Отбор. Помощница кронпринца

Третьей стала леди Кора Монтрас из древнего рода северных графов. Разговор во время танца касался архитектурных школ Иштавара и был, по словам свидетелей, «вежливым, сдержанным и удивительно интеллектуальным». Репортёры отметили, что кронпринц слушал с явным интересом.

Наибольшее внимание Его Высочество уделил неотразимой леди Селине д’Авелин — бесспорной звезде вечера. Их разговор, начавшийся ещё до танца, был столь тёплым и непринуждённым, что даже самые искушённые наблюдатели отметили: между ними возникла особая гармония. Именно леди д’Авелин теперь считается фавориткой Отбора, вытеснив на вторую позицию прежнюю звезду сезонов — леди Лианну Бэар.

Последний танец Его Высочество, к удивлению всех, даровал леди Аделаиде Кейн. Ранее она считалась наименее вероятной кандидаткой из-за возраста, но, о чудо! — шаг принца перечеркнул все списки и возродил новую волну обсуждений.

Ритуальных ухаживаний во время танцев замечено не было, однако достоверные источники утверждают, что между танцами происходили обмены лентами и жестами внимания. Один из таких инцидентов привлёк внимание самого кронпринца, который вмешался, когда одной из дворцовых служащих — леди Миолине Валаре — была предложена нежеланная оранжевая лента. Его Высочество вмешался и незамедлительно урегулировал ситуацию. Вполне возможно, недоразумение возникло в связи со скандальной репутацией леди Валаре, о которой читатели несомненно осведомлены.

Среди прочих блистательных моментов вечера особо выделим танец графа Яна Арвеллара и Второй Великой Принцессы Эдель Николеты, недавно завершившей свой траур. Их танец стал подлинным украшением бала, собрав восхищённые взгляды со всех концов зала. Быть может, мы наблюдаем зарождение второго по значимости союза этой декады?

Первое испытание Отбора состоится уже через два дня и, по слухам, будет напрямую связано с природой зверей участниц.

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК — Ваши глаза и уши в королевском дворце.

...

Глава 11. Каэлис Арно из Великого дома Грейдис. Ужин с родственниками

Каэлис Арно

Кронпринц задумчиво наблюдал за своей расширенной семьёй, собравшейся сегодня за «ужином в узком кругу».

Назвать этот круг узким было, конечно, значительным преуменьшением — здесь находились даже их дальние кузены: де Рокфельты, Келлсберги и Хэлбранды. Кто-то из них приехал во дворец на время отбора, чтобы оказать влияние на него, поближе познакомиться с кронпринцем, который уже сейчас начинал вмешиваться в политику государства, а кто-то — чтобы подобрать себе невесту из тех, кто не пройдёт отбор.

И все они вели себя так, будто вовсе не являлись семьёй, кроме, разве что бабушки и дедушки Каэлиса.

— Ваше Высочество, что вы думаете о состоянии дорог к Клеймутскому герцогству? Вы ехали по ней по пути во дворец, — словно невзначай спросила самая старшая из их рода, Розалинд Келлсберг. — Мы полагаем, что расширение и постоянный патруль помогут нам улучшить торговлю с Иштаваром.

И, разумеется, направят к ним, в Клеймут, большое количество торговцев, обогащая тем самым всё семейство Келлсберг.

— Решением настолько стратегических вопросов я буду заниматься с собственным советом, — спокойно ответил Каэлис, наблюдая за отцом.

Тот не проявлял к разговору ни малейшего внимания, полностью сосредоточившись на бокале вина, который держал в руке, и на беседе со своей королевой и своим лучшим другом, а заодно и первым советником — графом Яном Арвелларом.

Политика и решение задач подобного рода Его Величество вообще не интересовали. Он с удовольствием отрёкся бы от трона в пользу сына хоть сейчас, но это было невозможно — протокол запрещал передавать власть наследнику, не имеющему детей.

Блюда между тем продолжали сменять друг друга с почти незаметной плавностью. Изысканные паштеты, томлёная дичь, отдельно подаваемое сырое мясо, пироги с пряностями...

— Торговля не сводится к ширине дорог, леди Келлсберг, — холодно отрезала Великая Принцесса Зеновия Николетта. — Без согласия торговой гильдии, портовых домов, сборщиков пошлин и надзора казначейства любая дорога останется пустой. Более того, изменения затронут не только Клеймут, но и всю систему поставок с Иштавара и торговлю с другими королевствами.

— Конечно, — так же холодно отозвалась Розалинд Келлсберг, недовольно оборачиваясь на Его Величество, но он не сказал ни слова.

Как же Каэлис хотел вернуться в Иштавар.

Это была давняя традиция многих правящих родов — отправлять наследников учиться в соседние королевства Содружества под другой личиной, чтобы те могли познать жизнь простых людей. Разумеется, всё это время их обучали политике, экономике и управлению, но несмотря на это, почти для каждого наследника именно этот период жизни в других землях оказывался самым счастливым.

Потому что потом наступал долг.

И многие так никогда и не могли по-настоящему его принять, надеясь на личный совет при правителе, как это случилось с его отцом.

Кто действительно должен был стать королевой — так это старшая Великая Принцесса Зеновия. Это знали все в семье. У неё был и талант, и желание, и знания, а главное — необходимая правителю уверенность и хватка.

Просто она родилась не в то время. В эпоху, когда женщины не могли наследовать трон, и её первенство ничего не значило. Поэтому всё, что ей досталось, — титул герцогини и место в совете Его Величества.

— Что же мы всё о торговле да дорогах! — всплеснула тонкими руками другая тётушка Каэлиса, Эдель Николетта. В этот момент она словно случайно задела локтем сидящего рядом графа Яна Арвеллара и лучезарно улыбнулась ему, извиняясь — и заработала острый, недовольный взгляд строгой старшей сестры.

Эдель Николетта совсем недавно вернулась из своего поместья, где прожила счастливые двадцать лет вместе с мужем, который был намного старше её, но которого она безмерно любила. Болезнь, та самая, что в своё время скосила его родителей, унесла и его, и Эдель почти два года провела в трауре, переехав в Королевскую Резиденцию в Сороне только незадолго до объявления отбора.

И почти сразу все заметили, насколько тёплым оказалось её общение с Яном Арвелларом. Вдова откровенно флиртовала с графом, а тот, по всей видимости, постепенно сдавался под напором привлекательной и влиятельной сестры короля. Хоть и не должен был — ведь это вступало в открытый конфликт с его должностью королевского советника.

— Лучше расскажи нам свои впечатления от возвращения домой, Каэлис, — с милой улыбкой предложила Эдель Николетта.

***

— Жду не дождусь охоты после первого задания. Как раз все звери будут на нервах, — радостно делился с Каэлисом своим воодушевлением его дальний племянник Левин Хэлбранд, пока они ждали ликёры и кофе после сытного ужина.