Отбор. Помощница кронпринца

— Я уверен, всё будет хорошо, — кронпринц явно не желал обсуждать участниц со своими дальними родственниками, и это вызвало у меня неожиданно горячую волну благодарности.

— Пиковая Линн, ты сегодня совсем рассеянная. Даже не выполняешь свою работу! — зло выплюнул Мартен Галь, сердито раздувая ноздри, вновь требовательно ударяя по столу. — Похоже, ты не умеешь справляться с волнением в присутствии высоких гостей. Я поговорю об этом с Меррин.

Да что же он такой злой сегодня?

Похоже, за те дни, что он ежедневно появлялся в игровом доме, он принял для себя некое решение. И, увидев меня, надеялся претворить его в жизнь. Теперь же каждая задержка, даже секундная, приводила его в ярость. Но сорваться он не мог ни на родственниках короля, ни, упаси боги, на самом кронпринце. Вот и оставалось ему срываться на единственной, кто к этому кругу не принадлежал.

На мне.

Взгляды посетителей и даже работников обратились ко мне, будто я действительно что-то нарушила. Хотя на деле темп игры у нашего стола почти не отличался от других, где гости больше беседовали, чем тратили деньги.

— У вас всё в порядке, лорд Галь? — ледяной голос кронпринца нарушил затянувшуюся тишину. — Вы уже в который раз придираетесь к этой девушке.

Я быстро посмотрела на Каэлиса Арно, не веря, что он вновь заступается за меня, теперь даже не зная, кто я. Зелёно-жёлтые глаза с яркой тёмной каймой излучали спокойствие, словно он хотел передать мне ощущение безопасности.

— Я давно знаю Пиковую Линн. В том числе лично.

Интересно, зачем он это добавил? В глазах кронпринца словно мелькнуло «вот как», а Леонард издала лёгкий, почти снисходительный смешок.

— Она никогда не позволяла себе так отвлекаться. Так и работу потерять можно, — продолжал лорд Галь, довольный произведённым эффектом.

А я внутри просто кипела. Горела от ярости.

Даже не сразу смогла сложить губы в вежливую, профессиональную улыбку, подавая следующую порцию пластин.

То, как совсем немного, почти незаметно изменились взгляды окружающих...

Это задевало. Неожиданно сильно. Особенно взгляд принца, хотя он сразу же вернул лицу прежнее, нечитаемое и вежливое выражение.

Меня поражало его самообладание, особенно с учётом того, что он сейчас проходит через полное Время Зова.

— Вы угрожаете этой работнице, лорд Галь? При том, что знаете ее лично? — голос принца звучал отстранённо, почти безучастно, но сам факт вопроса не оставлял простора для недопонимания. Сейчас принц делал о нём вывод.

— Что? — Мартен Галь заметно растерялся. — Нет, конечно, нет. Я бы не стал ей угрожать. Она знает, что я желаю ей только добра. Так ведь?

Одна секунда. Я позволила себе только одну секунду паузы, прежде чем вежливо ответить:

— Конечно.

Но и этой секунды оказалось достаточно. Те, кто умеет читать людей, поняли всё, что я думаю об этом человеке.

— Вы прямо настоящий спаситель прекрасных дев, Ваше Высочество, — усмехнулся герцог Келлсберг. — Сначала спасли леди Валаре на балу, теперь вот — эту работницу.

— Кого? — переспросил принц, и этот вопрос неожиданно отозвался резкой болью в моей груди. — Ах, леди Валаре... та ритуалистка на балу. Неловко получилось. Уверен, на моём месте так поступил бы любой.

Нет. Не любой.

— Рено всё ещё живёт в прошлом и пытается насолить мне всеми доступными способами. Даже здесь, — тут же встрял Леонард. — Я поговорю с Мио, подойду к ней. Защищу, как свою бывшую невесту, от Рено.

— Я не хочу обсуждать эту ритуалистку, — спокойно проговорил кронпринц, забирая стопку жетонов, которые только что выиграл. — Тем более, что удача сегодня явно на моей стороне. Не стоит срываться на персонале, лорд Галь. Эти люди — основа нашего королевства.

Эту ритуалистку…

Почему мне так тяжело слышать эти слова? С одной стороны — хорошо, что Его Высочество заступается за всех. Но с другой...

Я уловила внимательный взгляд кронпринца — он заметил мою маленькую задержку.

Тёмные боги, нужно собраться! Не стоит так остро реагировать на первого, кто сказал мне доброе слово. Нужно помнить зачем я во дворце.

— Конечно, Ваше Высочество. Что вы думаете по поводу графа Арвеллара? Вы провели с ним почти всю неделю, ежедневно общаясь, — герцог поддержал решение не обсуждать меня.

— Лорд Арвеллар — прекрасный стратег и с честью выполняет обязанности главного королевского советника. Я подумываю предложить ему ту же должность при своём совете.

Слова кронпринца произвели эффект выстрелившей пушки. Это было видно по лицам окружающих, хоть они и пытались изо всех сил сохранить спокойствие. Единственным, кого ответ принца, похоже, не волновал, оказался совсем молодой Левин Хэлбранд.

— Уверен, лорд Арвеллар будет польщён вашей высокой оценкой, — сдержанно, почти нервно отозвался герцог.

— Без сомнения. Все будущие невесты, вошедшие в список пятидесяти лучших, уже проверяются лордом Арвелларом. Их прошлое, характер, любые проблемы с законом — одна за другой. Мы узнаем всё о них до того, как будет принято окончательное решение о будущей королеве.

— Но, Ваше Высочество... — в лице герцога Келлсберга внезапно мелькнуло озарение. — Разве граф Арвеллар не ухаживает за младшей Великой Принцессой? В такой ситуации вы всерьёз готовы позволить второму лицу государства сохранить пост?

Кронпринц лишь коротко хмыкнул:

— Я верю в его благоразумие. Уверен, Его Сиятельство не позволит романтическим увлечениям встать на пути долга.

***

— Почему они вообще столько наговорили при тебе? Разве это нормально? Ещё и о таких важных ролях, — Финн делал быстрые глотки пива, не отрывая взгляда от улыбающейся, пышногрудой подавальщицы.

— Думаю, им было не до меня. А сказал он это потому, что хотел, чтобы они услышали. Чтобы решили, будто он просто так чешет языком. Или наоборот — чтобы встрепенулись, задумались, как занять место графа.