Отбор. Помощница кронпринца

Зверь Левина пробудился совсем недавно, и юноша ещё плохо справлялся с ним — остро реагировал на естественные запахи, особенно на женские феромоны, совместимые с его львом.

А с учётом того, что во дворце собрались самые сильные и влиятельные незамужние леди королевства, Левин чувствовал себя словно кот, оказавшийся в миске со сливками — глаза разбегались, он и сам не знал, куда смотреть.

— Да, наконец-то представится возможность размять лапы, — рядом «неожиданно» оказался Леонард де Рокфельт. И, как во все последние дни, зверь внутри Каэлиса отозвался агрессией, желанием уничтожить другого зверя, подчинить его. Но он не позволил ни одной эмоции отразиться на своём лице.

Он почти никогда не реагировал так остро на других.

Всё из-за той леди — Миолины Валаре…

— И даже не думай о прекрасных леди во дворце, Левин, пока принц не сделает свой выбор, — Леонард потрепал своего троюродного племянника по голове. Похоже, они неплохо знали друг друга.

— Это зависит не только от меня. Королевство заслуживает умнейшую, сильнейшую и мудрейшую правительницу, как и приписано традициям дома Грейдис, — низко отозвался Каэлис, едва удерживаясь от желания нависнуть над Леонардом и начать выяснять отношения.

Проклятое Время Зова… Все инстинкты Каэлиса утроились, усилились в десятки раз, а ведь он никогда не позволял себе поддаваться эмоциям. И раньше ему даже казалось, что это — просто.

— Конечно, — Леонард усмехнулся так, будто не верил ни единому слову из того, что сказал Каэлис.

Они и правда почти не знали друг друга — дальние кузены. В голове будущего графа де Рокфельта не укладывалось, что Каэлис всерьёз намерен следовать древним родовым традициям и выбирать невесту по итогам отбора.

— А что же ты сам, Леонард, так и не забыл свою бывшую невесту? Я видел, ты подходил к ней на балу, хотя почти все шарахались от неё, — Левину Хэлбранду не понравилось, что его так громко и очевидно поставили ниже кронпринца в иерархии их зверей и выбора. Всё же он был львом, родственником короля, и по всем меркам считался завидным женихом — даже в таком юном возрасте.

Каэлис напрягся, хотя и продолжал сдерживать своего зверя.

Он не понимал, как сумел учуять её с такого расстояния — при всей магии, что должна глушить запахи во дворце. Ещё тогда, когда только прибыл в королевскую резиденцию…

Было ли это лишь влиянием её зверя, что, к такому ужасу её семьи, так и не проснулся? Или сказывалась и её внешность?

Каэлис никогда прежде не встречал настолько красивых женщин.

— Да ты просто завидуешь, Левин. Мио Валаре была самой желанной леди королевства, и даже сейчас с ней мало кто сравнится, — Леонард усмехнулся с ядовитой гордостью, как победитель. Как укротитель.

Каэлис едва сдержался, чтобы не вцепиться в его шею неожиданно отросшими когтями, но их разговор услышал стоявший рядом граф Ян Арвеллар.

— Оставьте леди Валаре в покое, Леонард. Она — талантливый ритуалист и благородная леди. То, что вы с ней сделали, — настоящий позор для аристократа, — произнёс он тихо, но его всё равно услышала кружащаяся рядом Гелена де Рокфельт.

— Ваше Сиятельство! — громко воскликнула она и, развернувшись, направилась в сторону тётушки Каэлиса, Эдель Николетты, с которой они хорошо ладили. Наверняка — чтобы в очередной раз пожаловаться на поведение королевского советника.

— Граф Арвеллар! — самого Яна в этот момент отвлекла Зеновия Николетта. На её лице ясно читалось расстройство, явно не связанное с их текущим разговором.

Возможно, она хотела обсудить с ним, как Розалинд Келлсберг пытается влиять и на него, и на отца и даже на совсем старенькую бабушку Каэлиса, которая как раз в этот момент подходила к ним.

— Негоже вам, молодым да знатным, обсуждать особ столь сомнительного звания, — сказала бабушка. — Не тревожьте сердца своих матерей пустыми речами. Та девица второй сорт, ни на что не годна, разве что заполнять сплетни за вышивкой да чаем или вином. Лучше скажи мне, Каэлис, что ты думаешь о леди Лианне Бэар? Я знакома с её бабушкой…

Глава 12. Первое задание Отбора

Леди Миолина Валаре

К Отбору допускались только леди с разбуженными зверями — именно поэтому здесь было столько девушек старше двадцати четырёх лет и совсем мало более молодых.

В среднем девушки выходили замуж в возрасте двадцати одного–двадцати двух лет, сразу после получения базовой степени в академии — ещё до пробуждения зверя, поскольку вероятность того, что он так и не проснётся, была ничтожно мала, почти несущественна.

Однако в случае Королевских Отборов организаторы не могли позволить себе даже такого ничтожного риска.

На самом деле возраст редко становился препятствием — полноценное Время Зова можно было предугадать в зависимости от природы зверя. Поэтому, если ожидался Отбор для наследника, многие девушки предпочитали вступать в долгие помолвки или вовсе откладывали их, надеясь попытать счастья на Отборе. Никто не осуждал их за это, никто не называл старыми девами.

Но с Каэлисом Арно всё вышло иначе — его Время Зова наступило раньше срока. И теперь, вероятно, немало тех, кто с досадой вспоминал, что поспешили выйти замуж год или даже три назад.

— Ритуал плохой погоды, леди Валаре. Не подведите, — нетипично сурово произнёс мистер Ульвар Йаск, который теперь являлся моим руководителем.

Я знала, что просчёт с Идой Калман стоил ему места во внутреннем отборе на роль личного ритуалиста Его Высочества, и наверняка осознание этого далось ему непросто. Но в борьбе за такую роль нельзя допускать даже малейшей ошибки.

— Разумеется. Я готова, мистер Йаск, — вежливо улыбнулась я.

Мы находились рядом с королевской резиденцией, с обратной стороны от Сороны. Впереди блестела на солнце красивая, натертая до блеска, вымощенная площадка, где часто устраивались летние развлечения. А ещё дальше, за многочисленными парками и живыми изгородями, простирался обширный лес, используемый для охоты.

Именно туда мне и следовало идти для проведения ритуала.

Того самого, который я совершала и описывала приёмной комиссии при найме во дворец. С единственным исключением: область, которую ритуал тридцать первого уровня должен охватить, оказалась увеличенной в тысячи раз. И это, согласно реестру, повышало ритуал до двадцатого уровня, а также требовало участия четырех магов.

Работали мы на значительном расстоянии друг от друга, и кто находился на остальных точках я не знала. Да и запрещала себе об этом думать.