Отбор. Помощница кронпринца

— Начинаю раздачу, — произнесла я глубоким, чуть соблазнительным тоном, как учили, размеренно перекатывая в ладонях отполированные деревянные пластины. С приятным щелчком они сталкивались друг с другом, а затем скользили по сукну — к каждому из этих высокородных игроков.

— Лучший игровой дом Сороны, Ваше Высочество, — между тем улыбался Жуль Келлсберг. — Как я и говорил.

Похоже, именно этот старый интриган и привёл их всех сюда.

— Недостойное времяпрепровождение для будущего правителя, как сказала бы моя тётушка, — отозвался Каэлис Арно удивительно холодным, невозмутимым голосом. — Азартные игры заставляют человека терять контроль над собой, и всё в этом заведении направлено именно на это. Не так ли… Пиковая Линн?

Он пригляделся к табличке с моим именем, стоявшей на столе, — именно оттуда он узнал, как меня зовут. Увидев мой недоумённый взгляд, принц усмехнулся.

— Тембр вашего голоса. Его подбирают для мужчин, ведь женщинам сюда входа нет. Вас этому обучали, не так ли? Чтобы мужчины теряли контроль и меньше обращали внимания на то, что держат в руках, — он поднял с сукна свои деревянные пластины.

— Да, Ваше Высочество. Нас учили этому, — ответила я с холодным спокойствием, которого вовсе не чувствовала.

Улыбалась, следовала жестам и указам игроков, которых почти и не было.

В любой другой ситуации за этим столом давно бы уже оказался кто-то из управляющих, и меня обязали бы настаивать, чтобы присутствующие активнее участвовали в игре.

Но не сегодня.

Не тогда, когда за моим столом сидел будущий король Левардии — без охраны, демонстрируя всем, что не намерен прятаться за спинами своих стражей. Что собирается жить в этом городе, как и все остальные, и ходить туда, куда ему заблагорассудится.

— Зеновия Николетта, при всём моем к ней уважении, всего лишь стремится быть правительницей. Ей кажется, что жизнь была к ней несправедлива, и что по старшинству, да и по таланту, именно она достойна короны, — в широком стеклянном бокале герцога Жуля Келлсберга переливался на свету тёмный напиток, который я не узнавала.

— Вы так не считаете? — в голосе кронпринца не звучало ни капли эмоций. Он просто спрашивал. И теперь герцогу предстояло попытаться «прочесть» нечитаемого принца — угадать, какой ответ устроил бы Каэлиса Арно.

По-видимому, Жуль Келлсберг по-прежнему мечтал войти в совет будущего короля — раз уж с нынешним не сложилось. Раз уж он уступил это место Эларио де Рокфельту, отцу Леонарда.

— Я думал, мы пришли сюда отвлечься? — Леонард хмыкнул, не отрывая от меня взгляда.

Сначала мне показалось, что он узнал меня — уловил мимику, прочёл знакомые черты, несмотря на все мои старания вести себя как другие девушки игрового дома.

Я могла бы уловить оттенки его эмоций по запаху, но здесь, как и во дворце, всё было умело приглушено — оставляя стерильную пустоту, в которой невозможно было различить ни страха, ни раздражения, ни желания.

Но... Я внезапно поняла что искала вовсе не запах Леонарда.

— Уверен, во дворце у Каэлиса и так нет ни минуты свободного времени — всё уходит на заседания с временным советом. Не стоит превращать сегодняшний вечер в очередное совещание, — Лео улыбнулся мне, запрашивая дополнительные пластины. Улыбнулся широко, хищно, дьявольски привлекательно — зная, какое впечатление обычно производит на женщин.

— Перебор, — мягко сказала я в ответ, забирая его жетоны.

Рядом раздалось раздражённое постукивание по столу — лорд Мартен Галь требовал свои пластины, недовольно косившись на нас, пока я слишком долго обменивалась взглядами с Леонардом.

— Тебя не коробит этот Отбор, Каэлис? — всё так же улыбаясь и глядя на меня, произнёс мой бывший жених. В его взгляде на миг мелькнуло недовольство. — Тебе не кажется странным, что ты не можешь выбрать себе жену? Что обязан просто следовать результатам, которые покажут девушки?

Похоже, за время Отбора Леонард и кронпринц немного сблизились — теперь они называли друг друга по именам.

Я помнила, как в прошлом Леонард говорил, что мечтает попасть в совет кронпринца… правда, он считал, что это произойдёт значительно позже. Тогда он уверенно заявлял, что к тому моменту у нас, вероятно, уже будет четверо детей.

— А если победительница придется тебе не по вкусу?..

Полумрак зала, расчерченный тёплым светом магических ламп под абажурами цвета старого вина, ложился на столы из тёмного дерева, покрытые плотным сукном. Воздух дрожал от запаха воска, благовоний и дорогих мужских духов — всё искусственное, все естественные запахи глушились. Отовсюду доносились щелчки сталкивающихся деревянных пластинок и жетонов, глухие голоса, лёгкое, полное интереса бормотание. Наверняка каждый в зале пытался прислушаться к тому, что происходило за моим столом.

— Ты знаешь, что испытания устроены так, чтобы выбрать не только самую мудрую, умную и талантливую девушку, но и ту, с которой у меня будет высокая совместимость, — произнёс Каэлис Арно и заметил широкий квадратный стакан с тёмным напитком, который ему поднесла девушка на раздаче. — Благодарю.

Он отпил сразу же, не колеблясь, и долго перекатывал напиток на языке, пробуя вкус. Я не отрывала взгляда от его лица, размышляя, сколько ритуалов и охранных чар наложено на кронпринца, чтобы он мог вот так, не опасаясь, выходить наружу, есть и пить наравне со всеми.

И кто готовил для него эти ритуалы?

Мои конкуренты! Другие претенденты на место личного ритуалиста Его Высочества. Знать бы еще кто они.

— Что, хочешь попробовать поучаствовать в Отборе, Пиковая Линн? — ядовито спросил Мартен Галь, вновь раздражённо стукнув по сукну, недовольный тем, что я задержала взгляд на принце.

Я улыбалась, послушно и отточенно выдавая ему новые пластинки. А что ещё оставалось?

— Под маской, конечно, не разглядеть, но девушка вполне красивая. Достойная Отбора, не так ли, Левин? — Леонард дружески поддел кузена, и тот впервые взглянул на меня.

— Она не оборотень. Её не примут, — простодушно ответил Левин Хэлбранд, будто действительно рассматривал мою кандидатуру. — Тем более, думаю, будущей королевой станет либо леди Бэар, либо леди д’Авелин.

Надо же, прошло всего одно испытание, а он уже сделал выводы.

— Они обе разорвали свои помолвки ради Отбора. Уже это говорит об их целеустремлённости, — вмешался герцог Жуль Келлсберг, ощущая свой возраст среди молодых аристократов.

Но, в конце концов, именно он привёл их сюда и пытался узнать кронпринца поближе, сблизиться с ним.