Отбор. Помощница кронпринца

Я решила, что буду говорить правду — тем более, лорд Крамберг наверняка уже знает о многих моих проблемах. Скажи я сейчас, что с детства грезила дворцом и что сияние короны озаряет мои будни, — мне всё равно не поверят.

— Хорошо, — лорд Крамберг сделал какую-то заметку, а затем вновь поднял на меня свои буравящие тёмные глаза. — Вы уже сказали, что можете предоставить нам свежий взгляд на решение задач. Но это также означает, что мы недостаточно вас знаем. Другие ритуалисты проверены годами. Мы знаем все их достоинства и недостатки. Мы знаем, как они поведут себя в момент опасности.

Я молчала, не понимая, зачем он мне это говорит. Если бы они действительно собирались выбирать только из тех, кто уже много лет служит при дворе, — меня бы не было здесь, сейчас, напротив лорда Крамберга. Чего он ожидает? Что я начну оправдываться, говорить о том, как многому ещё могу научиться, признать, что у других больше опыта, и умолять дать мне шанс?

Увидев, что я не отвечаю, лорд Крамберг продолжил:

— Например, почему мы должны нанять вас, а не миссис Даскиру?

Я очень долго обдумывала, как вести себя в случае этого разговора.

— Возможно, потому, что я буду меньше… разговаривать, — ответила я спокойно, сжимая под столом юбки вспотевшими ладонями.

Грязно? Да. Недостойно аристократки? Безусловно. Я и сама терпеть не могу доносчиков.

Люди, живущие с оборотнями-волками, говорят: «С волками жить — по-волчьи выть». На что я готова ради этой должности?

Не на всё, но на многое.

— Хотите знать, что миссис Даскира сказала о вас, когда я задал ей тот же вопрос? — спросил лорд Крамберг.

Я-то, может, и не хотела, но королевский управляющий явно испытывал меня и ждал реакции на свои следующие слова. Поэтому я лишь кивнула.

— Она сказала, что вы играете в грязные игры, поэтому и написали жалобу на её племянников.

Вот значит как.

— А также, что, приняв вас на службу, принц, учитывая вашу внешность, будет постоянно подвергать себя искушению. Что и вы, со своей стороны, можете оказаться подвержены тому же влечению, а также ревности по отношению к его будущей супруге. Что Его Высочество тем самым окажется в дополнительной опасности, поскольку может стать объектом ненависти со стороны ваших поклонников, усмотревших в нём соперника. И, наконец, с учётом вашей репутации, она не исключила и того, что вы попытаетесь соблазнить принца с намерением извлекать из этого регулярную денежную выгоду.

Наверное, я вся покраснела, от гнева, стыда и возмущения, но не позволила себе сказать и слова, слушая эти обвинения.

С Гретой Даскира я обменялась буквально несколькими словами — во время общего задания, которое прошло очень успешно.

— У вас будет что ответить на подобное? — глаза лорда Крамберга буравили меня особенно внимательно. Думаю, он догадывался, насколько неприятно такое слушать.

— Миссис Даскира имеет право на своё мнение и между нами нет разногласий. Я действительно верю, что буду лучшим ритуалистом для Его Высочества, лучше, чем миссис Даскира, — ответила я, чувствуя, как всё внутри леденеет.

— Хорошо, — лорд Крамберг откинулся в своём кресле. — Признаться, вы куда более жестки и хладнокровны, чем я думал.

— Чего мне ожидать?

— Если вас выберут, с вами свяжется лично Его Высочество. Находитесь в резиденции и ожидайте дальнейших указаний. Решение примет кронпринц — сегодня, в худшем случае, завтра утром. Всего доброго, леди Валаре.

***

Ни днём, ни вечером я так и не получила вестей от Его Высочества и теперь, утром следующего дня, грустно запивала свой проигрыш… молоком.

Глупо, наверное, было ожидать, что выберут именно меня, но с учётом того, что кронпринц сам совсем недавно начал жить во дворце и набирал собственную команду, я действительно верила, что у меня есть шанс.

Конечно, сейчас всего десять часов, и остаётся ещё крохотная надежда, что мне просто не сообщили новость… но начиная с вчерашнего вечера вера в это убывала с каждой минутой.

Потому и молоко — холодное, вкусное, идеальное, сразу же успокаивающее всё внутри.

Вообще-то, взрослым оборотням не пристало топить своё расстройство в молоке, как котятам, но я просто не смогла удержаться.

— Миледи Валаре, сегодняшний выпуск «Соронского Вестника», — ко мне подошёл совсем юный посыльный и, слегка смутившись, протянул газету, уставившись на меня с чуть расширенными глазами.

— Спасибо, — поблагодарила я, тут же разложив её перед собой, надеясь поскорее узнать новый список фавориток.

Но посыльный не спешил уходить.

— Что? — неуверенно спросила я, отрывая взгляд от газетных строк.

— Нет… ничего. У вас молоко над губой…

Смутившись, я быстро стёрла следы молока с губы, отвернулась и пробурчала:

— Спасибо.

Не пристало взрослым оборотням пить молоко, но вряд ли кто-то из них найдёт меня здесь, так что пусть. Душевное спокойствие важнее.

А «Соронский Вестник» тем временем отчитывался о новой фаворитке.

...

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИКИздание, заслуживающее доверия с 1123 года от Основания — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — НЕВОСПОЛНИМАЯ ПОТЕРЯ ДЛЯ ЛЕВАРДИИ И НОВЫЕ ИСПЫТАНИЯ ОТБОРА

С глубочайшей скорбью сообщаем о внезапной кончине Его Сиятельства графа Яна Арвеллара — советника королевского двора, доблестного аристократа и человека исключительной чести.

Эта невосполнимая утрата потрясла не только высшие круги столицы, но и простых жителей.

«Соронский Вестник» выражает искренние соболезнования близким покойного, Его Величеству и всему королевскому двору.

По настоятельной просьбе представителей короны подробности произошедшего временно не разглашаются, чтобы не повлиять на ход идущего расследования.

Тем временем, несмотря на траур, Отбор продолжается. Второе испытание, прошедшее в условиях активного ритуала неудачи, оказалось не менее тяжёлым, чем первое, и потребовало от участниц не только храбрости, но и изобретательности. Леди должны были приобрести подарок для кронпринца, опираясь лишь на собственную интуицию и тонкое понимание его вкусов, — несмотря на то, что сам предмет едва ли можно было купить без случайностей, сбоев и неловкостей.

Некоторые участницы, в частности леди Исольда Ферран, просто отказались от прохождения, чем немедленно исключили себя из числа фавориток.

Другие, как леди Илва Ронкорт, ранее входившая в первую пятёрку, растерялись и не смогли приобрести подарок.

Леди Кора Монтрас, посчитав, что выданных средств недостаточно для достойной покупки, отказалась от, по её мнению, недопустимого подарка. Этот поступок вызвал одобрение у одних и недоумение у других.

Однако были и те, кто продемонстрировали стойкость, такт и проницательность.