Отбор. Помощница кронпринца

Но выспаться как следует мне не удалось.

Через несколько часов меня разбудили страшные крики, и, накинув плотный плащ прямо поверх нижнего платья, я выскочила в коридор.

Совсем рядом со мной жила мисс Ида Калман, с которой я только недавно перешла на «ты», наконец избавившись от неловкости и ощущения, будто она всё ещё моя начальница.

—Что происходит? — Я прислушалась. Кто-то в соседнем крыле всхлипывал. — Ты кого-нибудь видела?

—Нет, только услышала крик и выбежала, — Ида с круглыми от страха глазами смотрела в коридор, куда уже высовывались головы других жильцов.

Теперь до нас доносились уже не крики паники, а резкие, властные команды. Они шли из крыла, где размещалась королевская семья. Это было совсем рядом — и потому мы прекрасно услышали следующий вопль:

—Здесь убийца! Убийство во дворце!

Я прекрасно узнавала этот женский голос.

Глава 16. Леди Аделаида Кейн. Самая долгая ночь.

Леди Аделаида Кейн

Аделаида торопливо шагала в то крыло резиденции, где жила королевская семья, досадуя на себя за то, что не решилась пройти это ещё вчера — тогда, когда Ян Арвеллар впервые вызвал её на «допрос», как его называли все участницы Отбора.

Казалось бы, пустяк, но после этих допросов девушки возвращались иными — растерянными, заплаканными, они часто не выходили из своих покоев до следующего дня.

Хуже всех пришлось тем, кого опрашивали в самом начале — они врали, изворачивались, лукавили, и именно это граф Арвеллар ненавидел больше всего.

— Я слышала, леди Ронкорт сильно упала в позициях, — тихо произнесла вчера, проходя рядом с ней, Ариса Лаэрт.

Ариса являлась юной, очень тихой девушкой, которую, однако, многие склонны были недооценивать. Пусть она и боялась принца, но во время первого испытания оказалась удивительно близка к тому, чтобы его найти — и со временем, вероятно, привыкнет к Каэлису Арно.

Но никто не воспринимал её всерьёз, даже сама Аделаида. Зачем взрослому, познавшему жизнь и женщин принцу такая молоденькая, пугливая и молчаливая леди?

— А что случилось? — спросила она тогда у одной из неожиданных фавориток.

— Она солгала графу Арвеллару, как и многие другие. Её комната — по соседству с моей. Что-то там о влюблённости в одного из родственников короля… история, зашедшая слишком далеко.

Ариса хмыкнула, глядя на Аделаиду с той особой доверчивостью, какую можно позволить только тогда, когда не воспринимаешь собеседницу как соперницу.

Самая юная и самая взрослая участницы Отбора — каждая из них считала другую проигравшей.

— Говорят, ложь для него — худшее преступление, даже по сравнению с самыми грязными секретами.

Ну почему именно граф Арвеллар вызывал фавориток на «допрос»? Почему не кто-то другой, с кем можно было бы договориться?

Аделаида и сама не верила, что оказалась так высоко — в десятке лучших! В это с трудом верила и её матушка.

Но танец с принцем изменил всё — именно тогда Аделаида впервые поняла, что не прочь была бы стать королевой.

Его широкие ладони на её талии оказались неожиданно волнующими. Принц был красив, высок, мужествен, говорил с ней уважительно, всё время расспрашивал о её квалификации, о том, как она представляет себе своё будущее. Он явно ценил то, что она — единственная из всех девушек Отбора — отважилась получить полную квалификацию. Даже Мио, которая, возможно, окончила бы её раньше самой Аделаиды, в итоге оказалась такой же, как остальные.

Про Мио принц тоже спрашивал, в конце концов - именно ей он помог прямо перед их танцем.

— Часто ли с ней такое случается? — поинтересовался он под самый конец танца, кивнув в сторону Миолины.

— Я не виделась с ней семь лет и не знаю. Раньше, конечно, бывало часто, но тогда всё было в рамках ухаживаний. Сейчас всё по-другому, без ухаживаний…

А после их танца…

Впервые в жизни Аделаида не была предметом насмешек, пересудов и жалобных взглядов. Сколько раз она слышала, как девушки перешёптываются: мол, похоронила свою молодость, что мужчинам не интересны женщины её возраста — особенно теперь, когда каждый год дебютируют новые, юные, безупречные леди?

Именно поэтому ей было страшно идти к графу Арвеллару. Она не знала, что он нашёл на неё — но вдруг это повлияет на её положение, если граф расскажет обо всём принцу? Лгать она не собиралась — не после слов Арисы. Но ведь и правда может звучать по-разному…

Коридоры летней резиденции заливались светом и хранили прохладу, высокие окна оставались распахнутыми навстречу морскому бризу. Лёгкие занавеси из полупрозрачного батиста колыхались от сквозняка, а редкие тени высоких деревьев ложились прихотливыми узорами на мозаичный пол. Стены украшали панно с видами гавани — выцветшие, в латунных рамах, они тускло поблёскивали на фоне светлого камня. Во влажном воздухе витал тонкий аромат лимонного дерева и пчелиного воска, едва уловимо смешанный с запахом соли.

Сделав глубокий, сбивчивый вдох, Аделаида постучала в дверь, за которой должен был состояться их разговор, чувствуя, как учащённо стучит сердце. Ожидание этой встречи, особенно после того, как она вчера избежала её, сделало её в разы более нервной, раздражённой и напуганной.

Лучше бы пошла вчера и не мучилась так.

Ответа не последовало. Аделаида постучала снова, нетерпеливо выдыхая, надеясь, что всё пройдёт благополучно.

Должно пройти.

Она ничего не станет скрывать, если он начнёт спрашивать.

— Ваше Сиятельство? Это я, Аделаида Кейн! — крикнула она и, не дождавшись ответа, ударила по двери чуть сильнее.

Та внезапно отворилась.

Не понимая, что происходит, девушка осторожно заглянула внутрь — всего на миг, одним глазком, — и тут же коротко ахнула. На полу лежал человек.

Ручка двери с грохотом ударилась о противоположную стену — это Аделаида резко распахнула её и бросилась в комнату, мгновенно устремившись к телу, надеясь успеть помочь.

Но едва она подняла голову графа Арвеллара, страшный крик разорвал тишину резиденции.

— Помогите! Помогите! Лекаря! — закричала она, что было сил. — Он кажется мёртв!

В голосе звучала настоящая истерика. Она держала в ладонях его лицо — из уголков рта стекала пена, смешанная с кровью, и девушка отползла назад, крупно дрожа от страха. Совсем рядом, на полу, лежал раскрытый коллекционный футляр с дорогим табаком.

Аделаида не сдержалась — разрыдалась в голос, и в тот самый миг в комнату ворвались незнакомые стражники и лорд Крамберг.

— Ваше Сиятельство!

— Помогите! Лекаря! — почти завыла она.