Падение Валькирии

— Слова красивые, но, если продолжать метафоры, ты свой шаг сделал. Четырежды. Не в пропасть, а всего лишь с ветки, но каждый раз оступался, и каждый раз тебя ловили у земли.

— Не люблю метафоры, — поморщился Тайфун. — Я в них путаюсь.

— Ты говоришь, что тебя лишили возможности оступиться. Но это не так. Ты оступался, не был сосредоточен. Отвлекался. Почему? Ты не боишься людей с оружием. Тогда почему успокаиваешь сам себя?

Парень посмотрел на Салазара.

— Ты мне скажи, док. Почему я воспринимаю наши операции, как цирковое представление, и веду себя соответственно?

Через час Тиховски входил в кабинет Хёрта. Салазар окинул взглядом практически пустое помещение, в котором Хёрт всегда принимал подчинённых. Стол, два кресла, матово-чёрный керамический пол, зеркальные стены, сплошной белый потолок, излучающий строго отмеренное количество света. Психолога подмывало применить свои знания и дать оценку хозяину подобного места, но Тиховски каждый раз одёргивал себя. Дизайн кабинета был выполнен по специальному заказу, и заказ выполняли не дизайнеры, а мозгоправы. Те ребята, которых можно назвать тёмной стороной психологии, доктора в области специальной психологии. В узком смысле, работа на спецслужбы и всякие неэтичные практики и методики. На неподготовленного человека обстановка кабинета действовала угнетающе.

— Сэм Стоун не проходит по установленным для отбора критериям, сэр. Однако, в случае его отстранения я гарантирую, что парень попытается сбежать и попробовать карьеру в соло. У него прочная ассоциация с определённым образом героя. Перестраивать образ он не хочет, хотя и понимает обоснованность предъявляемых к патриотам требований.

Хёрт вздохнул, подняв свой тяжёлый взгляд на Тиховски.

— Иначе говоря, принудить его принять требования мы не можем. Отстранить не можем тоже, если не хотим проблем с бунтующим метачеловеком. Какие предложения?

Салазар поправил ворот рубашки.

— Из не нарушающих инструкции только одно. Отстранение от силовых операций с привлечением к другим задачам…

— И создать прецедент, когда метачеловек, не получивший все необходимые допуски, становится патриотом, пусть и с урезанными правами? Патриоты — элита. Право называться патриотом нужно заслужить, в этом весь смысл. И если кто-то получает это право с послаблениями, это обесценивает достижение остальных.

— А вне рамок программы?

Хёрт отрицательно покачал головой.

— Системные решения, Салазар. Я не буду проводить одного человека по особому протоколу. Только создавать другую программу, под иные задачи, с другими требованиями и аттестацией. А это время, раз. И кроме Тайфуна у нас других потенциальных кандидатов в эту программу нет, два. Остальные пойдут в патриоты. Пусть в будущем другие программы и планируются, но мне нужно решение для Стоуна.

— В таком случае, сэр, предлагаю дать ему пообщаться с Негативом.

На лице директора отразился скепсис.

— Зачем?

— Сработаем от обратного. Негатив ожидаемо будет критиковать программу «Патриот». А Тайфун много сил вложил, чтобы в программу попасть. Он встанет на защиту и будет готов временно принять правила игры. А после сдачи экзамена будет больше возможностей для лавирования.

Хёрт помолчал некоторое время, а затем ответил:

— Я подумаю и приму решение. Вы свободны, Салазар.

Глава 5

5 марта 2016 года

Закрытый парк аттракционов, Норфолк, Небраска

Колесо большого чёрного форда раздавило валяющуюся на пустой парковке, забытую кем-то детскую игрушку. Открылась пассажирская дверь, и в тонкую лужу опустилась стройная женская ножка в ботинке на невысоком каблуке. Девушка двадцати лет обратилась к водителю:

— Жди здесь.

Мужчина в строгом деловом костюме, и с бронежилетом по ним, кивнул, заглушив двигатель. Девушка поправила весенний плащ и, захлопнув дверцу, оглянулась на сетчатый забор, за которым находилось двухэтажное здание с вывеской: «Национальная Гвардия. Пункт вербовки».

Закрытый парк аттракционов тоже скрывался за сетчатым забором. Девушка подошла к незапертой калитке и без труда попала на территорию. Двигаясь так, будто всё здесь, от заколоченной кассы и до успевших проржаветь детских лошадок, собранных и сваленных в кучу у самого входа, было ей привычно и знакомо, девушка прошла к двери и толкнула её.

Тусклый свет ламп окидывал облезлую краску на стенах и потрескавшуюся плитку на полу. Тем не менее грязь в глаза не бросалась, всё вокруг выглядело прибранным и относительно чистым. В коридор выглянул светлокожий черноволосый парень в джинсах и потасканной кофте.

— Привет, Элис! — он улыбнулся девушке.

— Привет, Марк, — ответила Валькирия, мазнув по парню взглядом.

— Как твои дела?

— Не сейчас, Марк, — ответила девушка, проходя мимо.

Парень вздохнул, проводив её взглядом. За его спиной показалась молодая азиатка, посмотрела на уходящую Элис и хмыкнула.

— Закатай губу, Марк. Она не обратит на тебя внимания, — дала свой вердикт азиатка.

— Но почему? Чем я плох?

Девушка закатила глаза.

— Посмотри на себя! Ты выглядишь как старшеклассник, сбежавший от родителей. А она как брокер с Уолл-Стрит, зарабатывающий минимум миллион за год. Вы ровесники, а со стороны и не скажешь.

Марк лишь грустно вздохнул.

Элис подошла к двери и собиралась её толкнуть, но замерла. Вздохнула и постучалась.

Молодой блондин оторвался от разложенных на столе бумаг, глянув на дверь. Вновь посмотрел на бумаги и сосредоточился. Секунда, и распечатки документов исчезли, оставив несколько раскрытых комиксов и потрёпанную книгу.

— Входи.

Уже сказав это, он запоздало начал оглядываться. Комната, некогда носившая какое-то техническое назначение, была кое-как обустроена им для проживания. Импровизированная кухня из составленных в ряд ящиков и нескольких электронных приборов, нечто вроде столовой: пара истерзанных жизнью кресел и купленный на гаражной распродаже диван, столик из местного закрытого кафе, рабочая зона из пары столов, на одном из которых стучал неисправным кулером компьютер и спальня — огороженный тряпками угол. Но никаких разбросанных вещей или мусора.

— Привет, Чарли, — поздоровалась вошедшая Элис. — Не помешала?

— Нет, — Чарли мотнул головой. — Нет, конечно. Проходи. Хочешь чего-нибудь?

Валькирия с сомнением посмотрела на импровизированную кухню.

— Пожалуй, нет. Спасибо.

Чарли проследил её взгляд и улыбнулся.

— Да, пожалуй, это было не лучшее предложение с моей стороны.

— Сделаю вид, что ты ничего не спрашивал, — Элис подошла к столу с комиксами. — Ты знаешь, что используешь одни и те же комиксы, когда пытаешься что-то спрятать вот так?