Память льда

У долгой жизни была такая же давнишняя спутница — скука. Временами у Каллора пропадало всякое желание что-либо делать, и он впадал в апатию. Но только не сейчас.

«Бывают моменты, когда необходимо действовать быстро и решительно. Все, что может показаться напрасно потраченными годами и даже столетиями, суть не более чем приготовления. Есть животные, которые охотятся неподвижно; когда эти звери замирают, они наиболее опасны. И я — как раз такой хищник. Я всегда был таким; просто те, кто меня прежде знал… их давно уже нет. От них остались лишь пепел и прах. Те, кто окружает меня сейчас, представляются мне глупыми ребятишками. Они беспечно резвятся и даже не подозревают, что среди них притаился охотник. О, как же они слепы…»

Бледные морщинистые руки Каллора сжимали подлокотники трона. Его мысли бродили по долинам воспоминаний, доставая их, словно трупы из могил, и снова возвращая обратно.

«Их было восемь. Восемь могущественных чародеев (во всяком случае, они считали себя таковыми). Они стояли, взявшись за руки, и нараспев произносили слова заклинания. Эти маги жаждали силы и надеялись найти ее в далеких мирах, о которых ничего не знали. Один тамошний бог, повинуясь любопытству, поддался на их зов и сам не заметил, как очутился в ловушке. Ну и глупец. Да и маги тоже ничуть не умнее: надеялись превратить плененного бога в своего послушного раба. Они не подозревали, насколько опасно соединять между собой силы из разных миров. Падение неведомого бога должно было закончиться его гибелью: этот мир буквально разрывал его в клочья. Однако бог-чужак не умер. Его падение всколыхнуло целый континент, сместило и уничтожило немало магических Путей. Но бог выжил, оставшись хромым калекой…

Восемь напыщенных идиотов. Они искали способ расправиться со мной, а в результате породили кошмар. Тогда он еще только-только начинался, чтобы потом много тысяч лет подряд ожидать своего продолжения. Где вы теперь, беспечные колдуны? От вас не осталось ни пепла, ни праха. А я до сих пор живу.

Не только эти маги мечтали о расправе со мной. Три бога вторглись в пределы моей империи. Слишком много оскорблений я им нанес. Не желая мириться с моим существованием, эти трое объединились, чтобы раздавить меня — раз и навсегда. Однако и боги оказались не умнее каких-нибудь жалких смертных. Они решили, что я стану играть по их правилам: либо вступлю в сражение, либо сдамся. Как же эти глупцы удивились, не найдя на землях моей империи ни единой живой души. Повсюду их встречали лишь обгоревшие кости и пепел.

Они упустили из виду, что я никогда не отдаю своего. Капитуляция не для меня. Не колеблясь, я уничтожил все, что создавал на протяжении долгого времени. Такова привилегия творца — давать и отбирать. Я никогда не забуду предсмертный крик мира, ибо то был ликующий голос моей победы…

И вот сейчас один из той троицы вновь решил преследовать меня. Конечно же, это ты, К’рул. Увы, ты никогда не блистал умом. Ты хотел расправиться со мной, однако встретил другого врага, и сейчас он убивает тебя. Медленно, с наслаждением. Помнишь, я говорил тебе, что возвращение сюда окончится твоей гибелью? Ты это знал, но не захотел прислушаться к моим словам. И твоя сестра тоже подвластна моему давнему проклятию. Она сейчас на грани смерти, и, кроме меня, ей никто не поможет».

На морщинистом лице Каллора появилась едва заметная улыбка.

Неожиданно перед ним обозначился портал. Оттуда потянуло затхлостью и зловонием. Из портала вышел некто высокий и худощавый. Его лицо было обезображено несколькими шрамами, а из незажившей раны торчали осколки сломанной кости. Магический Путь закрылся, оставив яггута наедине с Каллором. Черные глаза — две маленькие бездны — спокойно и даже несмешливо глядели на бывшего Верховного Короля.

— Я пришел передать привет от Увечного Бога тебе, Каллор, и твоей обширной империи, — объявил яггут.

— Не зли меня, Гетоль, иначе твое лицо станет еще уродливее, — хрипло ответил Каллор. — Пусть у меня сейчас нет империи, но свой трон я не уступлю никому. Тебе лучше, чем кому-либо, известно, что мое честолюбие не угасло. Я терпелив и умею ждать.

Гетоль засмеялся:

— Терпение принято считать добродетелью, но ты, дорогой Каллор, кажешься мне исключением из правила.

— Не забывайся, яггут. Мне все равно, у кого ты нынче служишь. Я ведь запросто могу расправиться с тобой. Судя по твоему мерзкому лицу, кто-то уже пытался это сделать, причем довольно умело. Я не прочь закончить начатое. Ты сомневаешься?

— Ни в коей мере, — беззаботно произнес Гетоль. — Я видел, сколь искусно ты владеешь своим двуручным мечом.

— Тогда перестань щекотать меня словесными ножичками и говори прямо, зачем явился.

— Прошу простить, что нарушил твое… уединение. Сейчас я все объясню. Теперь я — Вестник Увечного Бога… Не удивляйся, в Колоде Драконов появился новый дом — Высокий дом Цепей. И он уже заявил о себе. Скоро о нем узнает каждый гадающий.

— И ты думаешь, эта затея удастся? — презрительно усмехнулся Каллор. — Да этот ваш дом подвергнется нападению. Его мигом разрушат.

— Да, дорогой Каллор, битва уже идет. Ты явно замечаешь ее признаки, равно как и то, что мы побеждаем.

Каллор прищурился:

— Уж не отравление ли магических Путей ты называешь победой? Тогда Увечный Бог еще глупее, чем я думал. Какой смысл уничтожать силу, в которой он нуждается для осуществления своих замыслов? Без магических Путей Колода Драконов превратится в жалкий набор картинок.

— Ты ошибаешься, говоря об отраве, Каллор. Скорее это инфекция, которая должна вызвать определенные… изменения… в самих магических Путях. О да, те, кто ей противится, расценивают эту силу как смертоносное проявление, истинный «яд». Но лишь потому, что она в первую очередь призвана сделать магические Пути непроходимыми для таких людей. Однако служители Увечного Бога смогут свободно перемещаться по любым Путям.

— Я сроду никому не прислуживал и впредь не собираюсь, — отрезал Каллор.

— Место Верховного Короля в доме Цепей пока вакантно.

— Чтобы занять это место, я должен буду встать на колени перед Увечным Богом, — раздраженно заметил Каллор.

— От Верховного Короля он этого не потребует. Дом Цепей неподвластен влиянию Увечного Бога. Разве ты до сих пор не понял столь очевидной истины? Он же пленен. Заперт в безжизненном пространстве давным-давно умершего магического Пути. Увечный Бог телесно связан со Спящей Богиней. Но и власть над нею у него тоже ограниченна. Вот как обстоит дело, Каллор: Скованный бросает дом Цепей в мир и воистину оставляет его на волю судеб. Дальнейшее существование дома всецело зависит от тех, кто решится занять в нем места и принять титулы. Кое на кого из них Увечный Бог еще способен повлиять, но и то лишь косвенно. Однако Верховный Король дома Цепей абсолютно самостоятелен и ни от кого не зависит.

Каллор в упор взглянул на яггута:

— Если это правда, то почему же ты сам не стал Королем?

Гетоль склонил голову.

— Для меня это слишком большая честь, — без всякой иронии ответил он. — Я вполне доволен скромным положением Вестника.

— Ну да, ты, как и многие, считаешь, что посланца в любом случае пощадят, какую бы весть тот ни принес. Впрочем, в отличие от своего брата ты никогда не отличался сообразительностью. Представляю, как потешается Готос, где бы он в настоящий момент ни был.

— Ну, положим, Готосу сейчас не до веселья. А учитывая, что я знаю, где обретается мой братец, смеюсь я сам. И довольно часто… Послушай, Каллор, я не могу долго ждать твоего ответа. Если меня здесь обнаружат… Да и с тисте анди я бы тоже не хотел встречаться.

— А они рядом. Можно сказать, в двух шагах отсюда. И Каладан Бруд тоже. Скажи спасибо, что здесь нет Аномандера Рейка. Вернулся на Семя Луны. Один Худ знает, куда исчез этот обломок базальта.

— Расположение базальтовой крепости следует выяснить. И немедленно сообщить об этом Увечному Богу.