Парфюмер для герцога

— Почему же? — удивилась маркиза. — Неужели тебе не понравился мой внук? Он прекрасный молодой человек.

— Я не сомневаюсь в этом. Однако, вам не кажется, что для начала следовало бы узнать его решение? — спросила Вивьен, надеясь, что Кристофер сам откажется ее сопровождать и ей не придется рисковать расположением маркизы. Потому что посещать рождественский бал в сопровождении незнакомого мужчины было еще хуже, чем ехать на него в одиночестве. Рядом с посторонним Вивьен попросту не смогла бы расслабиться ни на мгновение.

Единственный, чье приглашение она приняла бы, был герцог, несмотря на откровенно плохие отношения с его сестрой и утомительную племянницу. Но он, казалось, даже не думал о таком, а Вивьен никогда не умела делать тонкие намеки.

— Бабушка много о вас рассказывала, — издалека начал Кристофер, — поэтому я с радостью буду сопровождать леди, которая так сильно понравилась бабушке. Пока мне знаком лишь ваш образ из писем, но я надеюсь познакомиться поближе…

— Соглашайся, дорогая, — настойчиво попросила маркиза. — Это поможет тебе избавиться от тех возмутительных слухов, какие появились в последнее время. О тебе и герцоге Келлере.

Никто из них не знал, что как раз в этот момент в торговый зал наконец заглянул тот, кого Вивьен с нетерпением ждала с самого утра. Анита расставляла на подносе чашки и любимые десерты маркизы. Лари, оставленная в одиночку помогать посетительницам с выбором, была слишком занята и обратила на герцога преступно мало внимания.

А он, не найдя Вивьен в торговом зале, спросил у Лари, где она. Девушка указала на дверь кабинета, забыв уточнить, что там также находятся важные гости, не попросила подождать минутку и не подумала даже предупредить Вивьен о посетителе. Она разрывалась между тремя девушками, желавшими купить благовония для подношения богине. Палочки благовоний в самих храмах были не самого лучшего качества, хотя стоили пять железных монет. Это мало кому пришлось по душе, поэтому благовония для подношений богине старались покупать где угодно, но не в храме. Только самые преданные прихожане выбирали храмовые благовония, считая их самыми лучшими и единственными настоящими.

Лари быстро забыла о герцоге, вернувшись к перечислению всех видов благовоний, какие были в магазине. Она уже не видела, как он распахнул дверь и замер на мгновение на пороге, после чего решительно шагнул внутрь и довольно зловеще закрыл за собой дверь…

***

Вивьен как раз хотела уточнить, что если она появится на балу в сопровождении мужчины, занимавшего девятое место в списке завидных женихов, это непременно породит новые сплетни, но едва ли избавит ее от старых, но ей помешали.

Анита только подошла к столику, собираясь расставить чашки, когда герцог распахнул дверь. Поднос в руках девушки дрогнул, фарфор мелодично звякнул.

— Ваша светлость? — Вивьен растерянно поднялась на ноги.

Кристофер потянулся за ней. Только маркиза осталась сидеть, с недовольством глядя на того, кого считала досадным препятствием в достижении своей цели, а именно — в стремлении принять в семью такую перспективную леди, как Вивьен.

— Вижу, вы еще заняты. — сказал герцог, закрывая за собой дверь и расстегивая пуговицы пальто на ходу. — Ничего страшного, я подожду.

— Это личный разговор. — маркиза смерила его тяжелым взглядом. — Семейный, если хотите.

— Тогда мне тем более необходимо остаться.

Герцог сел на диван рядом с Вивьен, на несколько мгновений окутав ее морозом, властвовавшим на улице, и улыбнулся в ответ на испепеляющий взгляд.

Чашки Анита расставляла дрожащими руками, плотно сжимая губы, чтобы сдержать нервный смешок. Ситуация была настолько же ужасной, насколько комичной.

Очень скоро чашка с чаем стояла и перед Адрианом.

А Анита поспешно покинула кабинет, не уверенная, что хочет быть свидетельницей этой странной беседы.

— Продолжайте, — разрешил герцог, откинувшись на спинку дивана.

Маркизу его поведение не смутило, напротив, распалило и настроило на воинственный лад.

— Я как раз говорила Вивьен, что общение с вами вредит ее репутации. Вы способны лишь запятнать ее честь, ничего не дав взамен. Мой внук же, напротив, может многое ей предложить. В особенности, защитить от злословия.

— И как же Кристофер ее защитит? Будет вызывать на дуэль каждого, кто дурно о ней отзовется? — герцог хмыкнул. — Непосильная задача для того, кто получил место в королевской гвардии лишь с четвертой попытки. Только после того, как вы, маркиза, посетили королеву.

— На что это вы намекаете? — хмуро спросил Кристофер. Для него эта тема была особенно болезненной.

— Лишь озвучиваю свои наблюдения. Если говорить о защите, то я с этим справлюсь намного лучше…

Каждый в кабинете понимал, на что намекал Адриан, в отличие от Кристофа, который желал, но не мог построить карьеру в армии, у герцога для этого были все возможности. Однако после того, как его сестра стала вдовой, он быстро вернулся в столицу, отказавшись от всех перспектив. Потому что Элису Форестер, урожденную Келлер, мучали частые приступы паники: в такие моменты ей чудилось, что ее единственный и любимый брат тоже погиб. А связаться с ним, чтобы доказать обратное, в те времена было сложно.

Герцог накрыл руку Вивьен своей, мягко сжал пальцы. И удивленно посмотрел на нее, когда она скинула его ладонь.

— Держите себя в руках, ваша светлость. Меня не нужно.

Маркиза торжествующе улыбнулась, но и ее хорошее настроение продлилось недолго.

— Я не боюсь сплетен, — сказала Вивьен, ей уже было все равно, потеряет она расположение маркизы или нет. Сложившаяся ситуация ее сильно раздражала, это раздражение смешалось с тревогой, неуверенностью, беспокойством и откровенным страхом, которые она испытывала перед рассмотрением прошения, — они быстро забываются, но меня пугает возможность лишиться свободы.

— Простите, мисс Вивьен, но я не посягаю на вашу свободу, — заметил Кристофер, — лишь прошу оказать мне честь и позволить сопровождать вас на рождественском балу. Прежде чем категорически отвергать намерения бабушки, почему бы вам не узнать меня получше?

— Какая жалость, что на бал мисс Вивьен уже идет со мной. — сказал герцог.

— Что?! — воскликнула маркиза, и Вивьен едва удержалась, чтобы не поддержать ее яростное удивление.

После унизительного случая со стремянкой, когда Вивьен упала прямо в руки герцога, он стал позволять себе некоторые возмутительные вольности. Она была уверена: всё дело в том, что герцог узнал о ее боязни высоты, и это серьезно испортило репутацию Вивьен в его глазах.

Но реагировать на его слова она не стала, за что была вознаграждена — весь свой гнев маркиза обратила исключительно против Адриана, полностью забыв о Вивьен.

— Как такое возможно? Это просто немыслимо и совершенно исключено! Такой ужасный человек, как вы, не имеет никакого права даже приближаться к Вивьен. — бушевала маркиза, в порыве чувств подавшись вперед и едва не расплескав чай. Осторожные попытки Кристофера ее успокоить маркиза попросту не замечала. — Уверена, вы силой заставили девочку принять ваше приглашение. Возможно, даже угрожали! В противном случае она ни за что не приняла бы вас. И уж точно сразу сообщила мне, что уже имеет партнера для бала. Однако она не обмолвилась даже словом, потому что ваше общество для нее обременительно и неприятно. Бедной Вивьен стыдно даже упоминать о вас в моем присутствии.