Печать Грязных Искусств

— Стойте… парни… эй! — За спиной снова раздался голос Хиннигана.

Он замедлил шаг. Мне и Дарту пришлось остановиться.

— Слышите? — прошептал очкарик. — Вслушайтесь… всё стихло. Ничего не слышно. Вообще ничего-о-о.

На его грязной физиономии застыла не просто тревога. Он был в ужасе.

— Чёрт, точно. Ничего. — Дарт глянул на Хиннигана, потом на меня. — Гнорры перестали выть… перестали…

А вот это уже был нехороший признак — твари почуяли чужаков.

— Приготовьтесь, — тихо сказал я. — Идти нам всё равно придётся. Главное — пробиться к следующему ярусу, а там мы снова получим кодо, уже по сто единиц.

Парни с готовностью кивнули.

Дарт обогнул меня и пошёл первым, я и Хинниган — следом.

Метров через пятьдесят впереди мелькнул жёлтый и яркий свет, очень похожий на тот, что даёт горящий огнём факел. Причём, не один, а множество факелов. Запахло дымом и жареным мясом. Даже на языке появился привкус топлёного жира.

Мой желудок сжался в спазме, во рту мгновенно появились излишки слюны — аромат мяса стоял настолько манящий, будто там, где-то вдалеке, дворцовые повара готовили ужин из свежей дичи.

Огонь и мясо… мясо и огонь…

Неописуемое удовольствие.

Картинка шипящего на углях стейка предстала перед глазами сама собой.

Паршивые гнорры готовили себе пожрать.

Я сглотнул собравшуюся слюну и подтолкнул Дарта в спину. Мы зашагали быстрее, пока не добрались до того места, где тёмный коридор переходил в большой и освещённый каменный зал, давно кем-то обжитый.

В дальней торцевой стене зала я заметил двустворчатые ворота из ветвей. Ворота стояли закрытыми, но я не сомневался, что именно там скрывался вход на нижний уровень.

От того места, где мы стояли, до плетёных ворот навскидку было порядка ста метров. Не так уж и много. Главное, чтобы эти сто метров не стали для нас последними.

Я не торопился входить. Сначала бегло изучил обстановку зала.

По его боковым стенам рядами торчали факелы, внизу лежали булыжники, отдалённо похожие на гигантские бочонки с выемками в верхней части. В них кто-то разложил угли, а сверху — куски мяса, ещё полусырого, но уже горячего и дымящегося.

Значит, Хинниган был прав: гнорры обладали зачатками интеллекта, раз додумались обеспечить логово освещением, ровно прорубить отверстия в известняке, изготовить факелы, зажечь огонь и приготовить на нём пищу.

Нам же оставалось немного — не стать их едой.

Гнорры явно были здесь совсем недавно, однако создавалось впечатление, что в зале никого нет. Лишь ровно горели огни и шипели ароматные куски чьей-то плоти, разложенные на углях.

Дарт крепче сжал древко топора и обернулся.

— Ну что? Я пошёл? — шепнул он, глядя на нас с Хинниганом.

Его лицо было бледным, но в то же время решительным и даже яростным. Он готовился стать тараном, той самой ударной фронтовой силой, которая первая сшибётся с врагом, если нападение случится.

— Не геройствуй. Если что, используй эрги и не жалей кодо, — ответил я. — Мы сразу за тобой. Давай.

Дарт размял шею, вдохнул-выдохнул и без колебаний вошёл в зал.

Я напрягся, считая секунды.

Тишина, треск огня, шипение мяса, осторожные шаги…

…и ничего.

Дарт прошёл треть зала, осмотрелся и покачал головой. В напряжённом безмолвии я и Хинниган последовали за ним. Хоть в зале и было светло, свою лампаду я не бросил. Будто чуял, что буду использовать её совсем не по назначению.

— Всё в порядке, парни. Нет тут никого, — негромко объявил Дарт и повернулся ко мне лицом.

И как только он повернулся, его физиономия вытянулась, глаза расширились от ужаса. Теперь он смотрел не меня, а на что-то, что находилось над входом в зал, только с внутренней стороны.

Задрав голову, Дарт шагнул назад и произнёс беззвучно, одними губами:

— Наверху.

* * *

Я ухватил Хиннигана за плечо и толкнул вправо. Сам же кинулся влево.

Мы успели вовремя.

Через мгновение на то самое место, где мы только что стояли, спрыгнуло крупное существо. Оно соскочило прямо с торцевой стены зала и поднялось во весь рост.

Высокий и мускулистый пещерный зверь, с головой и лапами волка, но телом человека. Мощная безволосая грудь, широкие плечи, на бёдрах рваная и грязная повязка из кожи, на запястьях и голенях — железные браслеты.

Да уж, это тебе не безмозглые черви.

Новые твари даже чем-то напоминали людей. Чуть выше ростом взрослого человека, без природной брони, а из защиты — лишь толстая волосистая шкура. Это хорошо. Значит, их можно ранить значительно легче, чем тех же пещерных червей, покрытых почти непробиваемой чешуёй.

Зверь напружинился, готовый прыгнуть на Дарта.

Мускулы перекатились под его серой кожей. Глаза вспыхнули жёлтыми вертикальными зрачками. Он выпустил когти на всех четырёх лапах, поднял голову, раскрыл клыкастую пасть и издал громкий звук — вой и рык одновременно. Его охватили тёмные вихри.

До меня сразу дошло, зачем он это сделал.

Никаких сомнений: гнорр использовал искусство призыва, только обходился без печатей на теле. Он вызывал помощь воем, и надо было срочно его заткнуть.

Думал я недолго.

Пока гнорр не закрыл пасть, я подскочил к нему и одним размашистым движением вбил лампаду в его раскрытую глотку. Шипение и щенячий визг смешались с оглушительным и надрывным рыком.

В ярости зверь развернулся и ударил меня когтистой лапой. Я отпрянул, но острые костяные пластины всё же успели зацепить мне грудь, всего-то самую малость. Зато боль охватила половину тела.

Пока тварь отвлеклась на меня, Дарт уже атаковал её со спины.

Клинок его тяжёлого топора взлетел вверх и тут же опустился, вонзившись зверю меж лопаток. Из рубленой раны хлынула кровь, гнорр выгнулся и развернулся к Дарту.

В тот же момент я всадил меч твари в правый бок. Она с воем и скулежом ухнула на пол.

— Смотрите-е-е-е! — вдруг заревел Хинниган где-то позади.

Я оглянулся и увидел, что над входом в коридор появились ещё пять гнорров. Похоже, под потолком у них был лаз.

Зал огласил множественный рык.

Хинниган не стал ждать, когда твари спустятся, и атаковал их немедленно. Его метательные ножи мелькнули один за другим с такой скоростью, какой даже я от него не ожидал.

Он выпустил пять штук. Клинки сверкнули голубизной, проскочив снизу вверх, и молниеносно достали до целей.