Пепел дорог судьбы

Глава 23. Артемий ч.3

Две недели спустя...

Мужчина спешился и отошел немного в сторону. За спиной, поднимая клубы дыма, медленно шла вереница из обозов и людей. Сегодня еще только предстояло остановиться на ночь и разбить лагерь.

«Какой уже по счету?» - подумал он, но сплюнул, запутавшись. «Ты уже так близка...» - Артемий смотрел на гору Орон, что служила вратами в Алгорскую долину. За ней находилась гора-близнец Ведир, на которой и расположилась такая желанная крепость. Осталось совсем немного..., но самый сложный отрезок пути еще даже не начался. Мужчина глубоко вздохнул и повернулся к воинам, ожидавшим его.

***

– Тебе не холодно?
– Артемий поднялся на холм к Элизе. Далеко во все стороны под ними расположились сотни палаток, образуя целый городок. Стуки кузнечных молотов звучали то тут, то там. Люди чинили снаряжение и повозки, пока есть время.

Айрес, - здешняя звезда, клонилась к закату, окрашивая все в теплые оранжевые цвета. Редкий снег сыпался с неба крупными хлопьями. Криос приближался.

– Что?
– девочка обернулась.
– А, нет дядя, не холодно. Слишком много работы, - она улыбнулась.
– Меня это согревает.

– Ну, это был скорее риторический вопрос.
– Артемий щелкнул пальцем и Малик, стоявший за его спиной, направился к Лизе.

– Спасибо, Мал.
– Поблагодарила она пожилого слугу, принимая шерстяную накидку.
– Почему ты пришел, дядя? Что-то случилось?

– Соскучился по твоей компании. Слишком редко в последние дни мы с тобой виделись.

– Да это так...
– Элиза обняла его.
– Но здесь так много тех, кому нужна моя помощь. Представляешь, чуть ли не каждый час к нам присоединяются люди с окрестных сел. У многих нет даже одежды, не говоря уже о еде. Я помогаю сестрам, как только могу. Но их слишком много...

– Да, я знаю, - кивнул Артемий.
– Разъезды сира Каррелиана по возможности предупреждают всех.

– Я...
– но её прервали.

– Сэр!
– к холму, распугивая людей, галопом подъехал Алл.

– Слушаю тебя, - выпуская из объятий племянницу, мужчина повернулся к подчиненному.
– Есть что-то?

– Так точно! Гвардейские следопыты обнаружили новые следы!

– Чьи и когда?!
– тут же напрягся Артемий.

– Еще позавчера, сэр.

– Почему мне не доложили?!

– Хотели убедиться...
–

– Убедились?!

– Так точно!
– вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с жеребца и вытянулся во фрунт.
– Идут за нашим арьергардом с трех сторон. Сегодня следы были замечены в двух милях от основного лагеря.

– Кто это, узнали?

– Никак нет, сэр. Следы расплывчатые. Может это одержимые скверной?

– Думаю, вряд ли. Они бы уже давно напали... Но что случилось?

– Сэр?
– непонимающе переспросил Алл.

– Что случилось, что вы решили сообщить мне об этом?

– Ах да, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы.

– Собирай отряд, - одолев гнев от молчания своих подчинённых, приказал Артемий.
– Я пойду с вами.

– Дядя!
– в руку вцепились тонкие пальцы Эльзы.
– Зачем тебе идти? Останься здесь....Это может быть не безопасно.

– Я должен показать людям, что я, взявший на себя ответственность за их жизни, не бездействую. Не волнуйся, со мной будут отборные воины. Все будет хорошо, - он взлохматил её волосы.

– Скоро вернусь. Малик, береги её.
– Кинул он через плечо своему слуге.

– Как самого себя, сэр. Как самого себя...

***

– Лошадей оставим здесь.
– Приказал Артемий, как только они подъехали к подлеску. Следы вели туда. Пеший следопыт, дабы не терять зря время, бесшумно углубился в заросли.

Солдаты спустились на землю и, сняв нужные припасы, перевесили на себя. В ожидании приказов, они замерли.

– Командуй.
– Отдал указание Артемий. Томас кивнул.

– Двое вправо, двое влево в двадцати метрах от нас. Трое с нами в центре, идем за ищейкой.
– Бойцы кивнули и, обнажив мечи, по возможности бесшумно вошли в лес.

Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед. На расстоянии прямой видимости шел опытный охотник. Он время от времени останавливался, всматриваясь в землю. Когда это происходило, люди за ним замирали, ожидая дальнейшей команды.

– Следы свежие, - Томас перевел подаваемые следопытом условные знаки.
– Кто бы это ни был, они близко.

– Понял.
– Прошептал Артемий.
– Подай знак остальным группам.

– Слушаюсь.
– Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток. Сжав его губами и обхватив ладонями, он подул. В звуки птичьих перепевов, что были слышны в лесу, добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица. Но для знающих, это сигнал боевой готовности. Враг близко.

***

– Слышишь?
– Артемий припал на колено. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился снова.

– Да, - кивнул он.
– Совсем недалеко.

– Поспешим!
– воины ускорили шаг вслед за своим командиром.

Спустя пару минут они остановились у стены кустов, окружающих небольшую прореху в деревьях. Одинокая фигура в капюшоне склонилась над извивающейся женщиной. Рядом лежали связанные люди. Во ртах у них были кляпы, и они не подавали никаких признаков жизни.

– Смотрите, - привлекая внимание Артемия, Томас коснулся его плеча.
– Вон там, - он указал пальцем.
– Видите?

– Да..., - прищурившись, ответил тот. Он всматривался в расплывчатые очертания фигуры, которая неподвижно стояла на толстых ветках дерева.
– Хорошо спрятались, сразу и не заметить.

– Да, сэр. Прикажите начинать?

– Приступай.
– Кивнул мужчина.

Томас снова достал свисток и подул в него, изменив тональность. Артемий заметил, как на другой стороне, приготовившись к рывку, встали другие воины его отряда.

– Вы ошиблись, - они вдруг услышали громкий холодный мужской голос. Незнакомец поднялся. С рук его капала кровь.
– Птица Айве, чей голос вы украли, не обитает в здешних лесах. Дом её в далеких джунглях запада.- Посох, лежавший в траве у тела женщины, которая больше не подавала признаков жизни, медленно воспарил и лег в ладонь мужчины. Глаза его зажглись тусклым зеленым светом, освещая полностью татуированное лицо.

– Тарнийцы...
– все, что успел выговорить Артемий, прежде чем чужак поднял руку. Из его пальца вырвалась зеленая струйка и в этот же миг все листья с деревьев вокруг воинов, закрутившись в вихре, нахлынули на них.