Первое задание

– Как и вы ко мне,- подмигнул лорд Эрсон.

Я засмеялась, признавая за собеседником его ум и стойкость к лести. И все-таки ему было приятно. Барон вновь увлек лорда беседой, а мне пришлось вернуться к светской болтовне. Кайзер задерживался, и придворные откровенно скучали. У меня сменилось уже несколько собеседников, а мой Эржен прямо прилип к министру, или министр к Эржену, но беседа, казалось, затянула обоих настолько, что они перестали замечать окружающих. Дамы бросали на барона пылкие взгляды, которые он сейчас совершенно не замечал, что меня несомненно радовало.

На поляну, где собрались приглашенные на охоту, въехали четыре всадника, точней три всадника и всадница на белоснежной лошади.

– Последний подарок кайзера,- услышала я чей-то шепот за спиной.

– Он балует свою шлюшку почти ежедневно,- в ответном шепотке отразилось столько зависти и яда, что я невольно передернулась.

– А что вы хотите, она фактически является его женой.

– Ну, конечно, жену он бы убил за такое количество любовников.

– Тихо,- шикнул третий голос.- Вас слышат посторонние.

Насколько понимаю, посторонняя это я. Да, я слышала все, но никому не скажу, почти никому. Шепоток прекратился, и я переключилась на более внимательное разглядывание вновь прибывших. Графиня была хороша, этого не отнять. Красный цвет ее охотничьего платья подчеркивал свежий цвет лица, глаза искрились азартом предстоящей охоты. В седле она держалась бесподобно. К седлу был приторочен чехол от ружья, она тоже умела пользоваться оружием. Меня вдруг разобрал приступ ревности, и я оглянулась на борона. Мой благоверный продолжал болтать с министром! Они, конечно, повернулись в сторону новоприбывших, даже поклонились, но диалог не прерывали. Я отошла за спины придворных, потому что взгляд кайзера блуждал по собравшимся. Если он искал меня, то пусть еще поищет.

Кайзер спешился, помог спешиться и своей графине, и парочка двинулась прямиком к моему барону. Я еще немного отошла, но продолжила наблюдать за происходящим на другом конце поляны. Эта Ири смотрела на Эржена взглядом голодной тигрицы, я ее точно убью... А вот он лишь вежливо улыбался. И если ее не перекосило, то лишь потому, что нарушать созданный образ эта леди не могла. Я видела, как барон начал озираться, видимо его спросили о местоположении его супруги. Я довольно ухмыльнулась, развернулась и практически влетела в объятья герцога Ольвара, который подошел сзади. Кто ищет, тот найдет, да?

– Милая Лонель,- он отступил на шаг назад, опуская руки.- Рад, наконец, увидеть вас без маски. Вы прекрасны.

– Благодарю вас, мой лорд,- поклонилась я.

– За, что, дорогая Лонель?- герцог поцеловал мне руку.- Я не говорил вам комплимент, я констатировал сей факт.

– Тогда благодарю, что вы сей факт признали,- я пристально взглянула в его глаза,и герцог ненадолго замер.

Зрительный контакт я удерживала еще некоторое время, а потом отпустила Ольвара, опустив ресницы. Он тут же поцеловал мои пальчики, уже более трепетно. Герцог предложил мне руку, и мы отошли в сторонку от всех.

– Вы сильно испугались в дворцовом парке?- участливо спросил брат кайзера.

– Вы появились вовремя, я не успела совсем испугаться,- польстила я его самолюбию.

– Я рад. Кайзер бывает так невоздержан в своих желаниях, а вы нас просто ошеломили. Истинная Дамлисса. Именно так я и представлял себе эту древнюю богиню. А ледар в вашем исполнении... Вы станцуете со мной когда-нибудь этот танец?

– На все воля Светлых, мой лорд,- уклонилась я от ответа.

– Несомненно, прекрасная Лоненль, несомненно.

– Дорогой брат, так это вы украли у нас баронессу?- низкий голос кайзера заставил вздрогнуть нас обоих.

Я присела в реверансе и вежливо улыбнулась венценосцу. Он был один, если не считать четвертого всадника, который приехал с графиней, кайзером и герцогом. Охрана кайзера особо в глаза не бросилась, оставшись за границей поляны. Судя по отстраненному взгляду, это был коллега моей Тэрин, которая обиталась неподалеку.

– Когда же начало охоты, ваше величество?- спросила я.- Мы уже изнываем от ожидания.

– Вы превосходно выглядите, Лонель,- кайзер проигнорировал мой вопрос, припадая к руке.

– Благодарю вас, государь,- улыбнулась я и выдала.- Но герцог уже констатировал факт моей красоты.

– Правда?- кайзер покосился на брата.- А что именно сказал вам мой брат?

– Герцог был так любезен, что назвал меня прекрасной.

– Но он забыл сказать, что вы подобны сверкающей звезде,- козырнул венценосец.

– Звезды холодны, мой повелитель,- усмехнулся герцог.- Лонель подобна жаркому солнцу, так же ослепляет и обжигает.

– Несомненно,- кайзер помрачнел, герцог наоборот, я с любопытством наблюдала их соревнование.- Но вы забыли, брат мой, что Лонель так же подобна хрустальному ручью, что утоляет жажду усталого путника.

Я перевела взгляд на герцога, ожидая его хода.

– Ну, что вы, повелитель, восхитительная Лонель подобна быстрой реке, перед которой не могут устоять даже древние твердыни.

Кайзер напрягся, а мне стало весело. По моему, факт моего присутствия даже особой роли не играл. Поставь тут дерево, они бы и его воспевали, стараясь перещеголять друг друга. Меня еще немного посравнивали с бабочкой, цветком, нектаром, бриллиантом, огнем и еще с чем-то. Надоело мне первой.

– Ничья, благородные лорды,- воскликнула я.- Но когда же все-таки охота? Кажется, она в мою честь, ваше величество?

– О, да, чарующая Лонель!- просиял кайзер.

Если бы он мог себе позволить, он бы, наверное, показал брату язык. Венценосец подал мне руку, герцог тоже. Я не стала выбирать и взяла обоих под руки. Они покосились друг на друга, но спорить не стали.

– Где главный егерь?- крикнул кайзер совсем иным голосом, я как-то сразу почувствовала, что передо мной правитель и интуитивно отступила ближе к герцогу, выпустив руку кайзера.

Его величество бросил на меня взгляд, но тут к нему подошел егерь, и они отошли немного в сторону. Я поискала глазами Эржена. Графиня Мидвар все-таки втянула его в беседу, выглядел он крайне заинтересованным. Ирисса явно его соблазняла, он вроде был не против. Министра вновь перехватил князь Мертай. Я еще немного понаблюдала за знойной парочкой. Кажется, кто-то сегодня все-таки спит в гостиной. Тут барон обернулся, заметил меня и, извинившись перед графиней, направился к нам с герцогом.

– Любовь моя, где вы пропадали?- спросил Эржен.- Вы заставили меня волноваться.