Первое знамя

— Проводила синхронизацию с машиной, чтобы проверить, как работает визор «Голиафа». Я там краской слишком щедро мазанула. — С каждым словом ее голос становился крепче. — Хлопнул люк. Кто-то спустился в кабину. Попыталась оглянуться…. Темнота.

Понятно, что ничего непонятно. Список подозреваемых все такой же большой, как и раньше. Кто-то из двух оставшихся змеек? Но зачем?

Я вновь сжал в руках амулет-связи и прислушался к своим ощущениям, пытаясь отыскать ответ. И подарок Ланиллы меня не подвел.

Один амулет все так же оставался на месте, где-то в стороне снятого змейками дома. Но второй двигался куда-то в сторону. Двигался стремительно и быстро, словно стремился как можно быстрее оказаться вне радиуса действия артефакта.

— А что это там! — воскликнул Бахал, указывая рукой куда-то в сторону. — Никак горит что-то?

С той стороны, где в снятом змейками доме все еще находился один из амулетов, в небеса поднимался густой столб черного дыма

Глава 23 Сила огня

Демоны! Сомневаюсь, что это траву жгут. Кто-то, не будем называть имен, хотя «бежит» амулет Бринны, решил сжечь за собой все мосты. Причём не в фигуральном, а очень даже реальном смысле.

Похоже, ставки только что выросли. Да что там выросли — задраны до небес. Не знаешь за что хвататься: Онилии помогать, Элле спасать из пламени или за Бринной гнаться?

Похоже, погоню придется отложить. Не знаю, правильно ли я делаю, отпуская нашу неуловимую шпионку. Понятное дело, что пожар — попытка замести следы, отвлечь. Но где-то там в огне находится Элле — оруженосец моего отряда. Живая или мертвая, неважно.

Мы в ответе за тех, кого приручили. К людям фраза подходит не очень, но лучше и не скажешь. Я не бросаю своих людей, если есть хотя бы малая возможность их спасти.

— Галнос, позаботься об Онилии, — принял я решение. — Положи в одну из свободных комнат и отправь кого-нибудь за врачом или целителем. Бахал, твоя мечта сбылась, прогревай «Молнию»! И молнией к пожару. Встретимся там.

Опять бег! Ненавижу бегать! Хоть конюшню с лошадьми заводи. Но не с хладами, а рысаками. И чтобы всегда наготове под седлом стояли! Правда, всадник из меня еще тот.

Одного не понимаю, почему так и почему именно сейчас? Что же так вспугнуло Бринну? Подтолкнуло к столь поспешным и каким-то непродуманным действиям?

Сидман?

Тогда непонятен способ. Она же могла просто тихо исчезнуть. Уйти на прогулку и не вернуться. Пока спохватимся, пока начнем искать — из города можно спокойно улизнуть.

Хорошо, что амулет-связи еще при ней. Про его новые возможности она не знает. А почему с собой прихватила тоже понятно — полезная вещица и пока что довольно редкая. Если Бринна действительно на островитян работает (хотя уверенности в этом у меня нет), то разведка Великогартии за такую находку только благодарна будет.

Только бы она от него не избавилась! Не передала каким-то подручным, чтобы не вызывать подозрений. Если не в Степном Страже, то в империи это явно стоит проделать. Таможенные службы проверяют покидающих империю людей, в том числе требуют показать им любые магические артефакты. А то обидно будет — внешность изменишь до неузнаваемости, а на такой мелочи проколешься. Не так много амулетов-связи ходит по империи, могут возникнуть вопросы, зачем и куда уважаемая дама их везет. Вон в армии принца их и то не оказалось. А ведь лучших из лучших северяне отправили. Как людей так и машины.

Не знаю, вписался ли я в строгие нормативы физической подготовки мастера-наставника Илет Гойр или нет, но добежал быстро.

Предчувствия не обманули. Второй этаж небольшого особняка был полностью объят пламенем, словно кто-то долго и старательно поливал его керосином или использовал что-то из обширного арсенала огненных заклятий. Вызванное магией пламя в целом имеет мерзкое свойство очень быстро распространяться, и тушить его довольно сложно.

— Элле! — крикнул я, не особо надеясь на успех. Вспомнил про амулет-связи, сжал его в руке. — Элле!

Что-то такое промелькнуло на границе сознания, похожее на слабый отклик. Но могло и показаться.

Но она совсем близко. Проблема в том, что и огонь недалеко. Особняк пылает, словно праздничный костер.

— Лестница… — наконец-то донесся слабый ответ. — Помоги.

Значит, она еще жива — не зря бежал.

Больше не думал, бросился внутрь. Серое марево дыма уже заполнило дом. Сверху басовито гудел огонь, жадно расползаясь по любой горючей поверхности. Трещало дерево, лопались стекла.

Едкий дым проник в горло, заставив мечтать о глотке чистого воздуха. Прижав ко рту носовой платок, я отыскал лестницу и на четвереньках пополз вверх, стараясь вырвать у дыма крупицы драгоценного кислорода.

Огонь во время пожара убивает редко. Чаще всего это делает дым.

Свою цель я нашел сразу за лестничной площадкой, разделившей ведущую на второй этаж лестницу на две неравные части. Свесив голову вниз, Элле лежала на ступеньках. Она как-то сумела ползком преодолеть половину спуска, но затем силы ее окончательно оставили.

Подхватив легкое тело на руки, бегу вниз, пытаясь на ходу оценить ее состояние.

Ран на голове Элле невидно. Да и на теле. Разве что левая рука пострадала от огня, вон как китель обгорел. Но выглядит мой оруженосец — в гроб краше кладут. Лицо пугает неестественной бледностью, а с уголков губ к подбородку протянулась кровавая дорожка. Так в бульварных романах только что испившего крови вампира любят описывать. Но они, в отличие от девушки, более живучие. Хотя огня тоже боятся.

Вывалившись из особняка с Элле на руках, я едва не бросил свою ценную ношу, чтобы схватиться за револьвер. Больно внезапно в меня вцепились чьи-то руки в толстых варежках из грубой парусины, пропитанных каким-то вонючим составом.

Только проморгавшись понимаю — прибыла пожарная команда. Даже не знал, что в Степном Страже таковая имеется. Хотя нет, вру. Мелькали эти ребята на заднем плане, когда у биржи дом с варгарами жгли.

Десяток сверкающих начищенными медными касками борцов с огнем деловито готовился с этим самым огнем бороться. Один пожарный в несколько простых действий выпряг четверку лошадей из большой повозки, львиную долю которой составляла огромная бочка с водой. Два пожарных быстро раскатали гибкий кожаный рукав, подсоединив его к бочке. Четверо принялись качать ручную помпу. Остальные, вооружившись топорами и баграми, готовились крушить и растаскивать горящее здание.