Первый Инженер Император. Новые рубежи – ІІІ

Через полчаса мы уже ехали по знакомому тракту в сторону Великого Новгорода. Повозка была пустой, так что лошади бежали легко, и мы рассчитывали добраться до города еще до полудня.

— С восточной стороны от городской стены, — сказал мне Василь, когда мы уже подъезжали к Новгороду, — есть небольшое поселение. Там, у болотца, испокон веков живут кирпичники. Глины там много, хорошей, красной. Если тебе кирпич нужен, барин, то лучше них никто не сделает.

— Отлично, Василь, — кивнул я. — Именно это мне и нужно. Для мельницы, для печей в кузнице, да и для ремонта домов в Хмарском не помешает. Заедем к ним первым делом.

Поселение кирпичников оказалось именно таким, как описывал Василь — несколько низеньких, приземистых домиков, слепленных из того же красного кирпича, что они и производили. Дым из труб смешивался с паром, идущим от огромных штабелей сохнущего на солнце сырца. Воздух был наполнен запахом влажной глины и дыма.

Нас встретил пожилой, кряжистый мастер с руками, по локоть испачканными в глине. Его лицо, покрытое сеткой морщин, было обожжено солнцем и жаром печей.

Я изложил ему свою нужду — большое количество качественного кирпича для строительства. Мы долго торговались, обсуждали объемы, сроки, цену. Мастер был человеком основательным, знающим свое дело. Он подробно расспросил меня о том, для каких целей нужен кирпич, какой прочности, какого размера. Я, в свою очередь, объяснил ему свои требования, показал наброски будущей мельницы.

Наконец, мы ударили по рукам. Цена была приемлемой, объемы — внушительными, а сроки — вполне реальными. Первую партию кирпича обещали доставить в Хмарское уже через две недели. Это было хорошим началом.

Попрощавшись с мастером-кирпичником, мы с Василем направились уже в сам город. Следующим пунктом нашего плана была пилорама. Мне нужны были доски — много досок. Для водяного колеса, для полов и перекрытий в домах, для опалубки при строительстве.

Пилорама располагалась на окраине города, у самой реки. Здесь тоже кипела работа. Вой ручных пил, стук топоров, запах свежей древесины и смолы.

Хозяин пилорамы, такой же деловитый и основательный мужик, как и кирпичник, выслушал мои потребности, поцокал языком, прикидывая что-то в уме, и назвал свою цену. Снова торг, снова обсуждение деталей, сроков. И снова — договоренность. Доски тоже обещали начать поставлять в ближайшее время. Первая партия — в конце следующей недели.

Чувство удовлетворения наполняло меня. Дела шли. Медленно, но верно, мои планы начинали обретать реальные очертания. Хмарское будет жить. И не просто жить, а развиваться.

— Ну что, Василь, — сказал я, когда мы выехали с пилорамы, — дела сделаны, можно и перекусить. Поехали в «Два Карася», Степан Аркадьевич, думаю, будет рад нас видеть.

Василь согласно кивнул, его лицо расплылось в довольной улыбке. Перспектива горячего обеда и кружки хмельной браги после утренних хлопот явно пришлась ему по душе.

Корчма «Два Карася» встретила нас привычным шумом, гамом и аппетитными запахами. Степан Аркадьевич, как всегда, стоял за стойкой, протирая бокал и зорко наблюдая за своим заведением. Увидев нас, он тут же расплылся в широкой, гостеприимной улыбке.

— Барон Кулибин! Василь! Какими судьбами! — прогремел он своим зычным басом. — Проходите, гости дорогие! Столик лучший для вас найдется!

Мы устроились за крепким дубовым столом в углу. Василиса, старшая дочь трактирщика, тут же подскочила к нам, сверкая своими зелеными глазами.

— Что угодно будет Вашему Благородию? — спросила она, кокетливо поправляя передник.

— Нам бы, красавица, щей горячих, да с мясом, — улыбнулся я. — Хлеба свежего, да квасу холодного. А Василю, — я подмигнул своему спутнику, — пожалуй, и кружечку той самой, знаменитой разиньковской браги не помешает. Заслужил.

Василиса хихикнула и, метнувшись на кухню, через несколько минут уже ставила перед нами дымящиеся миски с наваристыми щами, ломоть пышного, еще теплого хлеба и запотевшую кружку с квасом для меня и пенной брагой для Василя.

Мы с аппетитом набросились на еду. Щи были отменные — густые, ароматные, с большими кусками разваренного мяса. После утренних разъездов и переговоров это было именно то, что нужно.

— Ну как там, в Хмарском, барин? — спросил Степан Аркадьевич, присев к нашему столику, когда мы уже заканчивали трапезу. — Народ не бунтует? Живы-здоровы?

— Все в порядке, Степан Аркадьевич, — ответил я, отпивая квас. — Работаем потихоньку. Дом латаем, хозяйство налаживаем. Люди… люди оживают. После всего, что им пришлось пережить, они снова начинают верить в будущее. В то, что можно жить спокойно, работать на своей земле, растить детей, не боясь каждого шороха.

Василь согласно закивал, его лицо было серьезным.

— Правду говорит барин. Атмосфера в поместье совсем другая стала. Люди улыбаться начали, песни по вечерам поют. Словно камень с души у всех упал. Особенно после того, как вы… ну, этих… с Севера вернули. Такое событие… до сих пор поверить не можем.

— Чудеса, да и только, — вздохнул Степан, качая головой. — Весь город только об этом и говорит. Кто хвалит, кто завидует, кто не верит. Но равнодушных нет. Ты, барон, похоже, всерьез взялся за это Хмарское. И за Север тоже, как я слышал?

— Планы есть, Степан Аркадьевич, — уклончиво ответил я. Не хотелось раньше времени распространяться о деталях. — Но сначала нужно здесь, на месте, порядок навести. Чтобы людям было где жить, что есть, во что одеваться. А уж потом можно и о великих свершениях думать.

Мы еще немного поболтали о городских новостях, о ценах на рынке, о видах на урожай. Степан оказался человеком осведомленным, знающим все и обо всех в этом городе. Его корчма была не просто местом, где можно поесть и выпить, а настоящим информационным центром, где сходились все слухи, новости и сплетни.

Солнце уже начало клониться к закату, когда мы с Василем распрощались с гостеприимным трактирщиком и направились к выезду из города. Дела на сегодня были закончены, и закончены успешно. Кирпич заказан, доски — тоже. Оставалось только дождаться поставок и приступать к строительству.

Обратный путь в Хмарское прошел в спокойной, умиротворенной тишине. Мысли о предстоящей встрече с Романовичем, о планах по созданию аванпоста, о Руническом Ядре снова вернулись, но теперь они уже не казались такими пугающими и неподъемными.

Как минимум потому, что теперь я действовал последовательно, не бросаясь на множество задач одновременно. Проблемы решаться должны по мере из возникновения и расставленным приоритетам. И сохранения наших жизней и городов стояло на первом месте.