Первый Инженер Император. Новые рубежи – ІІІ

— Союз нерушимый! — подхватил Романович, и его зычный рык прокатился над площадью, заглушая все остальные звуки.

Толпа, только что пережившая ужас нападения, снова взорвалась криками. Но теперь это были не крики страха, а крики восторга, надежды, яростного единения. Люди поднимали вверх кулаки, оружие, что попало под руку, их лица горели решимостью. Они видели своих царей — не испуганных, не сломленных, а еще более сильных и сплоченных перед лицом врага.

А я снова думал. Не та ли это напасть с востока, о которой говорили цари?

Глава 15

Утро в Хмарском встретило меня тишиной, которая после вчерашнего ярмарочного хаоса и последовавшей за ним кровавой бани казалась почти нереальной. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь щели в деревянных ставнях, рисовали на полу золотистые полосы. Я лежал, глядя в потолок, и чувствовал, как тело медленно пробуждается, отзываясь легкой ломотой в мышцах — напоминанием о вчерашней схватке.

Я поднялся, размял затекшие плечи. Вчерашний день… он был как калейдоскоп событий, сменяющих друг друга с бешеной скоростью. Ярмарка, покушение, бой, кровавый договор… Все это требовало осмысления, но сейчас нужно было двигаться дальше. Дела не ждали.

Одевшись в привычную походную одежду, я спустился во двор. Поместье жило своей обычной утренней жизнью. Крестьяне уже разошлись по своим делам, женщины хлопотали у полевой кухни, откуда доносился аппетитный запах свежеприготовленных лепешек и какой-то похлебки.

Хламники, уже полностью переселившиеся в дом, тоже не сидели без дела — кто-то чинил снаряжение, кто-то помогал по хозяйству. Атмосфера была рабочей, но спокойной. Последствия вчерашнего нападения обошли Хмарское стороной. Оно и к лучшему, что никто из крестьян не пошел туда и не пострадал от шальной стрелы.

Захватив ломоть лепешки и кружку травяного отвара, я быстро позавтракал, стоя у стены дома и наблюдая за утренней суетой. Нужно было ехать в Новгород. Алексей Петрович ждал меня для обсуждения вчерашних событий и дальнейших планов. Встреча с Романовичем, которую он анонсировал еще до ярмарки, теперь приобретала совершенно иную окраску.

Иван Кречет нашел меня у конюшни, где я уже седлал свою лошадь. Вид у него был посвежевший, рана на плече аккуратно перевязана чистой тряпицей — Иша явно постаралась.

— Собрался в город, барон? — спросил он, подходя ближе. Его голос звучал ровно, но в глазах читалась уже привычная серьезность.

— Да, Иван, — кивнул я, проверяя подпругу. — Государь ждет. Нужно обсудить вчерашнее. И не только.

Мы отошли чуть в сторону, чтобы не мешать остальным.

— Что-нибудь знаешь об этом? — спросил я, имея в виду нападение на ярмарке. — Об этих дикарях?

Иван нахмурился, его взгляд стал жестче.

— По пути, когда мы ходили за хламом, мы сталкивались с разным отребьем. Бандиты, мародеры, просто одичавшие от голода и безысходности люди. Но это… — он покачал головой, — это было другое. Они дрались не как обычные разбойники. В них была какая-то… звериная ярость. И их было слишком много для случайной шайки. Судя по всему, эти отбросы стали собираться в более крупные группы, возможно, под чьим-то началом. Я не думаю, что это было случайностью, барон. Слишком уж все… слаженно, хоть и выглядело хаотично. Скорее, хорошо спланированное нападение. Нам просто повезло, что свиты и стражи от двух государей было достаточно, чтобы уберечь людей и самих царей от неминуемой гибели. Они явно метили в них, пытаясь сорвать подписание.

— Думаешь, это может повториться? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Я думаю, что это только начало, — твердо сказал Иван. — Первая проба сил. Они посмотрели, на что мы способны, оценили нашу оборону. Следующий удар может быть куда сильнее и точнее. У нас еще есть немного времени, но его катастрофически мало. Нужно как можно скорее ставить на производство такие вот штуки, — он выразительно похлопал по рукояти своего меча, а затем кивнул в сторону, где Руслан проверял свой Чо-Ко-Ну, — как ты сделал для моего отряда. И не только их. Нужно улучшать оборонительные и наступательные приспособления. Строить укрепления. Готовиться к серьезной войне.

— А для этого нам нужно двигаться на Север, — подхватил я его мысль. — Налаживать добычу ресурсов, строить аванпосты, чтобы обеспечить бесперебойную поставку материалов. Без этого все наши планы останутся пустословьем.

— Верно, — кивнул Иван. Его взгляд был полон решимости. — Все упирается в Север. И в то, насколько быстро мы сможем там закрепиться.

Я аккуратно хлопнул его по здоровому плечу, понимая, насколько неприятно может прокатиться боль по телу даже от легкого толчка.

— Поэтому и еду в город. Обсудить это с Долгоруковым и Романовичем. До вечера.

— Бывай, барон, — кивнул Кречет. — И… будь осторожен. Кажется, врагов у тебя становится все больше.

Я усмехнулся.

— Не привыкать.

Вскочив в седло, я тронул лошадь и выехал за ворота Хмарского. Дорога до Великого Новгорода прошла без происшествий. Мысли роились в голове, выстраивая новые планы, анализируя вчерашние события, просчитывая риски. Нападение на ярмарке… это было не просто случайностью. Это был вызов.

Вызов новому союзу, вызов мне, моим планам. Кто-то очень не хотел, чтобы эти земли объединились, чтобы здесь началось возрождение. И этот кто-то был достаточно силен и дерзок, чтобы атаковать в самый торжественный момент.

Цепеш? Нет, он точно был уничтожен с потрохами, я точно это помню. Не может же он возродиться из пепла? Магия этого мира была слишком непредсказуема, но не до такой же степени.

Или это были его временные союзники? Остатки культа К’тула? Но тогда они действовали своим малым кругом. Они не могли так быстро собрать новую армию. Нет, это явно кто-то третий со стороны. Та самая напасть, о которой говорил Романович. Что-то, что собирается на востоке.

Вопросов было больше, чем ответов. Но одно я знал точно — останавливаться нельзя. Нужно двигаться вперед, становиться сильнее, объединять вокруг себя людей, способных противостоять этой тьме.

У ворот царского дворца меня уже ждали. Видимо, гонец из Хмарского, отправленный спозаранку, успел предупредить о моем визите. Игорь Ефимович, на этот раз без тени прежней карикатурности, с почтительным поклоном проводил меня внутрь.

Алексей Петрович принял меня в том же кабинете, где когда-то состоялось мое первое посвящение в бароны. Я огляделся — резной стол, массивные книжные шкафы, портреты предков на стенах… Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Столько всего изменилось — и во мне, и в этом мире.

Царь сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Увидев меня, он отложил перо и поднялся навстречу. Вид у него был усталый, но решительный.

— Рад видеть тебя, барон, — сказал он, протягивая руку. — Проходи, присаживайся.

Мы обменялись рукопожатиями. Я сел на предложенный стул. Какое-то время мы молчали, каждый обдумывая свое. Тишину нарушал лишь скрип пера в руках царя да потрескивание дров в камине. Осень набирала обороты.

— Романович доволен? — спросил я наконец, нарушая затянувшуюся паузу. Этот вопрос волновал меня больше всего. От настроения и решений царя Старой Руссы теперь зависело очень многое.