Первый инженер императора IV

— Насколько сомнительного? — я прищурился. Что он имел в виду под «сомнительным качеством»? Что крюки будут ломаться, а веревки рваться на полпути к вершине?

— Скажем так, барон, — после короткой паузы ответил ИскИн, — ими, скорее всего, пользовался еще ваш прадед. Если не прапрадед. Это базовые модели начала двадцать первого века. Веревки из синтетических волокон, карабины из алюминиевых сплавов, простейшие спусковые устройства… Никаких вам антигравитационных захватов, никаких репульсорных ботинок или хотя бы присосок с изменяемым вектором тяги. Примитивно, но, с точки зрения механики, вполне функционально.

Я расхохотался. Примитивно! Для них, привыкших к кожаным ремням и пеньковым веревкам, это снаряжение показалось бы верхом технологий, чудом инженерной мысли! А он называет это «примитивным». Вот же сноб электронный!

— Покатит, — сказал я, отсмеявшись. — Более чем покатит. Рассказывай. И показывай. Вернее, задавай партию на четыре комплекта.

— Запрос принят, барон. Начинаю подготовку файлов. Рекомендую использовать для производства тросов композитный материал на основе углеродных нанотрубок и полимерного связующего. Он обеспечит максимальную прочность при минимальном весе. А для карабинов и крюков — титановый сплав. Он есть в моих базах данных. Сырье для него, к счастью, можно синтезировать из имеющихся у вас… отходов металлургического производства.

— Отлично, ИскИн, — кивнул я. — Приступай. А мы пока… — я повернулся к Ивану и его ребятам, — а мы пока займемся подготовкой. Нам нужно будет много веревок. Очень много. И еще — нам нужны добровольцы. Самые легкие, самые ловкие, самые безбашенные. Те, кто не боится высоты. И кто готов стать первыми скалолазами в истории этого нового мира.

Иван посмотрел на меня, затем на своих людей.

— Думаю, барон, — Кречет криво усмехнулся, — с добровольцами у нас проблем не будет.

Я скрестил руки на груди, усмехаясь в ответ.

— И как ты их собираешься набирать?

— Кхм-кхм, — раздался из принтера знакомый звук металлического покашливания. ИскИн, который, казалось, до этого момента безучастно занимался подготовкой чертежей, решил вклиниться в наш разговор. — Барон Кулибин, пока я анализировал базы данных по альпинистскому снаряжению, я нашел кое-что любопытное. Технология, которая использовалась в прошлом немного для других целей — в основном в горнодобывающей промышленности и при строительстве на сложных рельефах. Но, мне кажется, ее можно с успехом применить и для вашей амбициозной цели.

Я вопросительно посмотрел на черный куб. Новая информация от нашего всезнающего «спутника» всегда была кстати.

— Конкретнее?

— Пневматические анкерные штыри, — без малейшей запинки произнес ИскИн. — Если говорить проще, для вашего уровня понимания, барон, то представьте себе прочный металлический цилиндр. Внутри него, под высоким давлением, находится сжатый воздух и подпружиненный боек, соединенный с острым, закаленным стальным штырем. Принцип действия примитивен, но эффективен. Вы приставляете устройство к прочной скальной породе, после чего наносите резкий удар по торцевой части цилиндра — ну, скажем, обычным молотком.

Он сделал паузу, словно давая нам возможность переварить информацию, но для меня это было не нужно. Скорее для моих спутников, хотя я очень сомневался, что им хоть что-то говорили такие слова, как «цилиндр», «пневматический», «анкерный».

— Удар активирует спусковой механизм, — продолжал ИскИн своим лекторским тоном. — Пружина высвобождается, боек бьет по клапану, и сжатый воздух с огромной силой выталкивает стальной штырь. Он, словно снаряд, вонзается в скалу на несколько сантиметров, надежно закрепляясь в ней. На конце штыря имеется кольцо или карабин для крепления веревки. Таким образом, вы можете, не обладая навыками профессионального альпиниста, достаточно быстро создавать себе точки опоры и страховки на практически отвесной поверхности. Это значительно упростит и ускорит вашу задачу по преодолению вершины. И, что немаловажно, сделает ее в разы безопаснее.

Я молчал, пораженный простотой и гениальностью этого решения. Пневматические штыри… Конечно! Это же идеальный вариант! Это куда проще, чем забивать обычные клинья в расщелину. Тут достаточно сделать приставить и сделать один удар. Главное, чтобы этот пневмоанкер не вылетел из рук во время высвобождения давления…

— ИскИн, — сказал я, чувствуя, как на лице расплывается широкая, довольная улыбка, — а ты неплох.

— Я знаю, барон, — без ложной скромности ответил искусственный интеллект. — Рад, что вы наконец-то начинаете это понимать. Чертежи пневматических штырей уже готовы к печати. И когда я говорю к «печати» я не имею ввиду бумажный чертеж, — уточнил он. — Потребуется немного титана, стали и несколько полимерных уплотнителей. Все это мы можем произвести.

Я посмотрел на Ивана. Его лицо выражало ту же смесь удивления и восторга, что и мое.

— Что ж, кажется, с таким оборудованием у нас отпадает вопрос о поиске самых ловких и отчаянных.

Иван расхохотался, его смех гулко прокатился по мастерской.

— Да с такими штуками, барон, я и сам туда полезу! Первым! Вы только покажите мне, как ими пользоваться.

К концу дня, когда солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в медовые и аметистовые тона, «Феникс», как и обещал, выдал нам первые плоды нашего нового технологического рывка. Он работал без устали, его ровный гул стал привычным фоном.

Сначала, с тихим щелчком, на конвейерную ленту выехал крюк-кошка. Он был прекрасен в своей функциональной простоте. Не громоздкий, но и не слишком легкий, сделанный из темного, матового титанового сплава. Четыре острых, чуть изогнутых «лапы» были идеально сбалансированы, а в основании имелось прочное кольцо для крепления троса.

Затем последовали пневматические анкерные штыри. Десяток блестящих, гладких цилиндров, каждый размером с предплечье. Они были тяжелее, чем я ожидал, но эта тяжесть внушала доверие.

Я вынес все это добро во двор, где уже собрались Иван и его команда скалолазов-добровольцев — Миша и двое парней из солдат. Невысокие, поджарые — сплошные жилы. Парой слов — то, что надо.

Их лица выражали смесь нетерпения и здорового скепсиса. Одно дело — слышать о чудесных изобретениях, и совсем другое — увидеть их в действии.

— Ну что, господа, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более буднично, хотя внутри все трепетало от волнения. — Пришло время для полевых испытаний.

Мы отошли на открытую местность, к небольшому каменистому холму на краю Новгорода. Это была не отвесная скала Ущелья, конечно, но для демонстрации принципа работы вполне подходило.

Я взял крюк-кошку. Специально для него я предусмотрел на задней части небольшой хвостовик, который позволял устанавливать его в ложе арбалета вместо болта. Вставив крюк в Бьянку Ивана, я почувствовал, как напряглись мышцы Кречета, стоявшего рядом. Он смотрел на свое детище, заряженное этим странным, непривычным снарядом, с некоторой опаской.