Пленники Черного леса

надвигающейся этой опасности, спешно собирая новое ополчение. Ополчение

собиралось… но не было воинственного духа в дрогнувших уже, смятённых сердцах

гномов, как и не было в них решимости стоять насмерть на данном рубеже, и всё

решалось в первой же битве. Остатки разбитого ополчения бежали вместе с семьями

дальше, не думая о том, что наступит, в конце концов, такой момент, когда бежать станет

просто некуда.

И когда, наконец, такой момент действительно наступил, оказалось, что у уцелевших

гномов есть только два пути к спасению: высокие и безжизненные Северные скалы и

страшный Чёрный лес. По обоим этим направлениям и устремились обезумевшие от

ужаса жалкие остатки ещё совсем недавно единого и процветающего сообщества

гномов… так произошёл его великий раскол, продолжающийся до сего времени.

Гномы, укрывшиеся от преследования в кошмарных дебрях Чёрного леса, долго не

могли приспособиться к существованию в гибельных этих местах. Сотнями и тысячами

жизней своих оплачивали они приобретение каждого нового для себя знания или

навыка… но, в конце концов, всё же сумели выжить, приспособившись к обитанию в

безжалостных этих местах. Платой за это приспособление стал неизбежный в таких

98

случаях регресс, быстрый упадок культуры, и, наконец, общее одичание, полное забвение

всех традиций великого своего прошлого.

Гномов же, нашедших спасение среди высоких, отвесных скал и глубоких ущелий,

ожидала совершенно иная участь. Так как среди уцелевших здесь гномов большой

процент составляли предгорные гномы, и ранее неплохо знавшие суровые эти места,

приспособление к новым условиям обитания происходило у горных гномов намного

быстрее и куда менее болезненно, нежели у гномов лесных. Более того, именно людское

вторжение и изгнание гномов с плодородной равнины в суровые и бесплодные эти скалы,

как бы дало новый толчок застывшей в неподвижности цивилизации гномов. Интенсивно

разрабатывая прежние и открывая новые месторождения различных руд и минералов,

совершенствуя и развивая всё больше и больше мастерство получения и обработки

металлов и их сплавов, горные гномы смогли достаточно быстро создать в Северных

горах совершенно новую цивилизацию, разительно отличавшуюся от цивилизации

прежней.

Впрочем, об особенностях этой своей цивилизации Аверзагар рассказывать не пожелал.

Он добавил только, что было несколько попыток со стороны людей проникнуть вглубь

Северных скал и как-то подчинить себе горных гномов. Но все эти попытки закончились

для людей плачевно, ибо конницу и колесницы применить в горах было невозможно, в

пешем же рукопашном бою гномы постепенно научились противостоять людям и даже

одерживать над ними верх, благо, оружия у горных гномов было теперь предостаточно.

Они его не только изготовляли в огромном количестве, но и всё время совершенствовали.

Со временем гномы принялись даже снабжать усовершенствованным этим оружием

людские племена, быстро перешагнувших в результате этого из бронзового века в век

железный.

– Я знаю, что гномы снабжают оружием людей, - задумчиво произнёс Стив. – Непонятно

только, зачем они это делают? Ведь люди – враги гномов! Давать им оружие – значит

усиливать своих врагов, разве не так?!

Аверзагар еле заметно улыбнулся в густую бороду.

– Гном как человек тоже кушать хотеть, - сказал он. – Гора нет продовольствие, люди его

иметь. У гном нет ткань для одежда, нет кожа для обувь, у человек всё это есть. Торговля

дать выгода обе стороны. – Аверзагар помолчал немного и добавил, хитро прищурившись:

– Люди между собой воевать, гномы снабжать оружие все враги. Люди много от гном

зависеть.

– Это точно! – Стив вздохнул… потом его вдруг осенило. – Подожди! Неужели и мы, и,

скажем, Волчье племя, были когда-то единым народом?

Аверзагар кивнул.

– Наши жрецы совсем по-другому рассказывают нам о прошлом! – убитым голосом

пробормотал Стив. Потом он вздохнул, исподлобья посмотрел в сторону неподвижно

сидящего гнома. – Почему я должен верить тебе, а не своим жрецам?

Аверзагар шумно вздохнул, пожал широкими плечами.

– Мой не заставлять твой верить. Верь свой жрец, тебе легче быть?

И гном вновь принялся нанизывать на прутик очередную порцию мяса.

– Я тебе верю! – уныло проговорил Стив. – Не знаю почему, но верю именно тебе…

Он замолчал. Аверзагар тоже молчал, поворачивая мясо над углями костра.

– Но если мы были одним народом, почему мы перестали им быть?! – снова начал Стив.

– Как случилось, что мы стали враждовать между собой?! Ты не знаешь, с чего всё

началось? – обратился юноша к гному.

Аверзагар вторично пожал плечами.

– Мой не знать, - равнодушно произнёс он, продолжая поворачивать прутик с жарким,

для более равномерного обжаривания. – Наверно вы без война не уметь жить. Это у вас

изначально есть. Не стать враг гном – надо искать новый враг.

– Может быть!

99

Стиву вдруг пришла в голову новая мысль.

– Слушай, а это не вы нас сталкиваете?! – проговорил он, пристально глядя на гнома. –

Сидите себе в горах и следите, чтобы мы тут не помирились! – он замолчал, в ожидании

ответа, но Аверзагар так ничего и не ответил. – Вам ведь выгодно, когда мы воюем?

– В чём наш выгод? – спросил гном с некоторым даже интересом.

– Ну… - Стив задумался на мгновение. – Во-первых, чем больше у нас войн – тем больше

оружия вы сможете нам продать. Во-вторых, воюя между собой, люди ослабляют свои