Портрет Ласточки

– Это мы знаем, – хмыкнула Ови, всё так же держа руки скрещенными. – Продолжайте, мастер.

– Из-за того, что в барьере есть бреши, он не может функционировать... с полной отдачей, – после запинки закончил Омольрец. – Они рукотворны и нужны, чтобы Акадар Фрадур и Мранкирское царство поддерживали контакт с народом лодвинге. Сотни тысяч людей живут к юго-западу отсюда в предгорьях, остерегаясь будить живущих по соседству мертвецов. С лодвинге наш доминион и поддерживает связь, то – решение Консерптона архимагов. Из-за наличия брешей силовой барьер быстрее стачивает себя, поэтому через алтари поглощения его нужно подпитывать магией, что весь Акадар Фрадур и делает последние триста шестьдесят лет.

– Значит... – произнесла она, обернувшись на спутников из академии, – вам нужен какой-то артефакт, с помощью которого вы замените этот мозаичный фрагмент?

– Верно, – кивнул он.

– Как он вообще к вам попал, мастер? – спросил Илес.

– У каждого алтаря поглощения невозможно поставить стражу, – отвечал двуликий исследователь, жестом указав что-то одному из ассистентов. – Их проверяют патрули, возможно, вы видели их. Больше недели назад к нам приехала одна из повозок, два полурослика пожаловались, будто часть силового поля вдоль их маршрута патрулирования начала растворяться. Когда мы с ними приехали к алтарю, то увидели, как защитное поле вновь усилилось, но от самого алтаря уезжает какой-то всадник в капюшоне без обозначений. Патрульные проверили алтарь, где обнаружили ваш фрагмент мозаики, а не зачарованный сапфир, – для наглядности Омольрец показал на свой глаз-протез. – Я сверил со списком артефактов, который мне постоянно передаёт пограничная стража, и убедился, что сапфир должен был служить ещё минимум пять лет.

– Несколько дней... прощения, нессир, можно узнать точно? – спросила Ови.

– Это было... Лициар, – обратился к одному из ассистентов мастер, – когда произошла подмена сапфира на тот загадочный фрагмент камня со стеклом?

– Ровно десять дней назад, мастер, – отвечал тот, поправив увеличительное стекло на глазу.

– Десять... – повторила чародейка.

– Работай дальше, – сказал исследователь и обернулся к ней. – Мы с коннератом Тирцаэ пришли к выводу, что это был воришка из тех немногих лодвинге, которым разрешено жить на юге нашей страны. Юстициары юга префектуры уже занимаются поисками, но они ничего не выяснили.

– Что же вы хотите за этот артефакт?.. – спросила Ласточка. – Мы не можем помогать местным юстициарам, нам нужно возвращаться в академию.

– Пусть ополчение занимается своим делом, – старец кивнул в сторону стены, где, кажется, в соседней пещере должны были располагаться юстициары Кирицаса. – Мне нужен артефакт вместо потери, Овроллия. Я объясню один раз: всего таких алтарей поглощения вдоль купола Ацераса больше семисот, по каждому на итту. Постепенно, из десятилетия в десятилетие, канцелярия Консерптона, ответственная за выделение средств, стала уменьшать запасы наших магических реликвий. Когда-то на один алтарь приходилось по одной запасной реликвии, теперь же – по одной на пятьдесят.

Овроллия переглянулась со спутниками. Хольбериц поправил шейный платок под походной мантией, будто услышанное удивило его – лоб заместителя архимага немедленно покрылся испаринами. Илес нервно сглотнул про себя и умоляющим взором обратился к подруге.

– Это же варварство! – вспыхнула девушка. – Если артефакт сломается? А если сломаются два?..

– Здесь полно чародейских регалий, – отвечал Омольрец, – и найти замену не очень трудно. Но срок службы этой замены всегда будет отличаться, нужно проводить исследования, научные изыскания, приглашать учёных моей сферы... Понимаете, я ещё не рассказал вам о главном, почему, собственно, я работаю здесь. Вы выходили со мной наружу, верно? Никто не ощутил, какой странный воздух на той стороне?

– Мертвячиной точно не пахнет, – отозвался магистр. – Все поселения, где могут обитать мёртвые, находятся далеко от границы с нами. Без некроманта они неопасны, а, хвала богине Вари, народ нашей дорогой Овроллии не только создал сильнейшего некроманта, но и догадался уничтожить его триста шестьдесят лет назад.

– Дело минувших дней, – прервала Хольберица Ласточка. – Я ощутила, мастер. Воздух неживой. Дышать можно, но он... затхлый, сухой, будто мы попали в подземелье. Поверить трудно, что такое возможно буквально в нескольких метрах от нас.

– Верховный некромант, выкравший Книгу Мёртвых у нас, ещё когда был человеком, постарался, – кивнул двуликий исследователь. – Но не будем о прошлом, правда. Тёмная сила, контролирующая земли мёртвых или Апалаи, если вам угодно, все эти столетия пытается прорваться к нам, и только барьер удерживает эту чудовищную магию вне границ доминиона. Почти тридцать лет я занимаюсь здесь исследованиями, мы ведём раскопки, общаемся с пограничными гарнизонами, ищем тех, кто согласен добровольно передать нам сильные реликвии, которые готовы отслужить в защите много лет. И письма. Бесконечные письма в сам Консерптон чародеев... Барьер нужно усиливать, и артефактов для защиты должно быть как можно больше. Ваш осколок – вещь незнакомая нам, в высокой долей вероятности, он прослужит неделю или месяц. Я прошу вас достать сильную реликвию, над которой мои ассистенты проведут исследование и поймут примерный срок службы. Тогда осколок вернётся в вашу академию.

– Вокруг нас – пустыри, а исследовать пограничные города и аванпосты у нас времени нет, – заявила девушка, помотав головой и взяв в руки клетку с ласточкой. – Мастер, есть ли решение?

– Есть, но поэтому я не предлагаю его, – отвечал он. – Потому что никто из вас не согласится, я прочитал по вашим лицам.

– И всё же? – напирала она, повернув голову набок.

Глава 5.3 Купол на границе

– Поверить не могу, что мы это делаем... – прошептал Илес.

– Говори громче, полурослик, – приказал один из юстициаров, – тебя не слышно!

– Ещё эти нелюди с нами... – продолжал полурослик. – Мы зажаты меж двух огней, любезная подруга...

– Тише, они тоже нервничают, я их понимаю, – отозвалась Овроллия.

Отряд из восьми всадников медленно брёл на юг, в сторону мельтешащей где-то на горизонте чёрной тучи. Девушка осмелилась, пока юстициары не видели этого, открыть клетку ласточки и приказать ей лететь на разведку. Дематериализовавшись и став невидимой, птица выпорхнула из темницы, после чего хозяйка вновь спрятала клетку под накидкой. Поравнявшись с магистром Хольберицем, Ови сказала:

– Как думаете, магистр, старший юстициар будет жаловаться на то, что мастер Омольрец сокрыл правду?

– Не думаю, – отвечал тот, рассматривая снежный пустырь вокруг. – А вот то, что чокнутый учёный посылает экспедицию куда-то в небезопасные земли, – под этим заявлением подпишусь и я, и сам архимаг... Да мы тебя заставим, Овроллия, подписать бумагу. Какими бы правдивыми ни были слова Омольреца, он вообще не задумывается о безопасности окружающих.

– Потому что не несёт за нас ответственность, – смекнула девушка.

– След обрывается! – послышалось впереди. – Все сюда!

Всадники построились в линию перед спешенным Кирицасом. Он, держа под узды свою пегую, нервно оглядывался, будто искал какой-то знак, но округа отвечала молчанием и неподвижностью окрестных скал и выцветших деревьев.

– Я не удивлён, что от этого ненормального сбежал один из ассистентов да с запасной реликвией! – не выдержал молодой юстициар, кивнув вперёд. – Мальчишка уже мёртв, Кирицас, разворачивай, поехали обратно! Пусть люди из префектуры разбираются с академией и девчонкой!