Портрет Ласточки

– Трусы, – вспылила она. – Вы должны нас защищать, а не...

– Мы ополчение, госпожа выпускница, – отвечал другой юстициар, развернув коня. – Не путайте с военными. Наша задача – искать преступников в городах и поселениях, а не на пустырях, где постоянно пропадают посылаемые в разведку иллюзии. Хотите найти сбежавшего с реликвией – вызывайте корпус пограничной стражи.

– Без Лёдериц вы стали такими... многословными, – не выдержала девушка.

– Прекрати, Овроллия, – к ней приблизился Хольбериц и схватил её за руку. – Будете ссориться в безопасном месте. Кирицас, в твоём отряде есть хороший ищейка? Нельзя делиться, однако нужно послать кого-то вперёд. Уверен, что сбежавший затаился где-то в той стороне, видите? – он указал пальцем к тёмному от вечных туч горизонту. – Есть подозрения, будто там какое-то поселение. Отправь одного из своих туда, мы подождём здесь.

– Сколько времени он будет исследовать там всё? – обернулся старший юстициар. – Ну уж нет, магистр. Если след утерян, мы поедем назад и...

– Нашла! Хозяйка, нашла! – неведомо откуда поблизости пролетела ласточка. Юстициары проводили её удивлёнными взглядами, и Кирицас сказал:

– Вы ведь хотели очистить её иллюзорную голову, Овроллия... Что происходит?

– Она... не всегда слушается меня, вот как сейчас. Взяла, открыла клетку и улетела. А по поводу её слов... Такие уж эти птицы любознательные, мессир юстициар. Подслушивают и подсматривают.

– Разберёмся по возвращении в академию, – недовольно сказал он, седлая коня. – Пусть ведёт нас.

Отряд быстро набрал скорость и вскоре оказался в противоположной стороне от того поселения, на которое указывал магистр Хольбериц. Взору всадников открылось ещё одно поселение, напоминающее каменные руины. Птица села на плечо хозяйки и призналась:

– Мне показалось, будто там кто-то есть... Много следов, близко не подлетала.

– Узнай, – Ови взяла её в руку и запустила вперёд.

Когда ласточка улетела к незнакомым руинам, Кирицас подъехал к волшебнице и спросил, указав в ту сторону:

– Вы нас в ловушку загнать хотите? Я только что проверил карту, мы отъехали от границы почти на пять-шесть итт. Ещё немного, и ночевать придётся здесь! Чем поить и кормить лошадей? Вы видите, что смеркается?

– Мессир, я слишком долго охотилась за... – Овроллия вовремя осеклась. –...тем, чтобы собрать нужные для выпускной работы компоненты. Вы не представляете, каких трудов стоило создание этого прекрасного существа. Когда я нахожусь в шаге от того, чтобы сам архимаг поставил моё исследование в пример другим выпускникам, студентам и руководству префектуры, то я...

– К оружию! – раздалось вокруг. – Жезлы к бою!

Все уставились вперёд. Ласточку видно не было, однако из самого поселения в сторону облаков летели два магических сгустка.

– Милостивая богиня магии! – оживился Хольбериц, также вооружённый. – Неужели некроманты схватили? Овроллия, ты чувствуешь своего фамильяра?

Девушка напрягла сознание, попыталась войти в сопряжение с сознанием ласточки, но что-то не пускало её.

– Она в ловушке... Чья-то магия не даёт подступиться к ней и взглянуть на мир её глазами... Магистр?

– Решаю не я. Мессир Кирицас?

Старший юстициар долго вглядывался вперёд, борясь с искушением повернуть назад. Однако, посмотрев на Ови, он словно прочитал что-то в её глазах и молчаливо дал команду ехать вперёд.

Вскоре взору членов экспедиции предстали древние развалины, напоминающие руины пограничной крепости. Остовы башен походили на сломанные драконьи клыки; деревянные ворота, покачиваясь и с треском вспоминая былое, давно сгнили и древесина в них была покрыта щепой; уходящий в небо неестественный столб дыма, который заметили только сейчас, позволял судить о том, что здесь проводятся запретные в цивилизованных местах ритуалы.

– Когда-то здешнюю твердыню собрали из чёрного базальта, чтобы она оберегала границы Нортирской конфедерации, – заметил магистр Хольбериц, держа жезл наравне с поводьями, – ныне – она защищает покой служителей тёмных сил.

– Это не те следы, – констатировала девушка, распознав на глине под ногами лошади отпечатки чужих копыт. – У наших лошадей и лошади сбежавшего есть подковы, у лошадей, которые должны быть здесь, подков нет.

– Мёртвым не нужны подковы... – процедил заместитель ректора. – Кирицас, какой отдашь приказ?

– Вальцер, Сиграц, сторожите коней, – приказал старший юстициар, спешиваясь. – Мы пойдём внутрь и вернём ласточку, кто бы ни взял её в плен.

– Любой жезл пригодится, – заявил Илес. – Если позволите, я бы хотел остаться тут. От меня мало толку в бою, тем более кто знает, какие существа там обитают...

– Сиграц, идёшь с нами, – кивнул Кирицас. – Вальцер, сторожи лошадей с полуросликом. Прибейте клинья к тому высохшему дереву, – он указал в сторону. – И готовьтесь сразу же сниматься. Боюсь, возвращаться к границе будем галопом. Атессира чародейка, кажется, в вашей академии не обучают боевой магии? Сомневаюсь, что нироузлы сработают с некромантом и его кадаврами.

– Однако манипуляция физическими объектами сработает, – проговорила Ови. – Командуйте, мессир.

Овроллия никогда в своей жизни не участвовала в сражениях, и даже дуэли, когда оттачивалось искусство управления не боевой, а поддерживающей магией, проводила только в академских застенках. Она знала с малых лет, что мертвецов победили много лет назад, однако тревога всё равно охватывала её, заставляя ладонь дрожать и пускать искры себе под ноги. Перед самой аркой крепости девушка оглянулась и увидела, как Илес смотрит на неё, а оставшийся юстициар ругает полурослика, требуя вбивать клинья для поводьев. Найдя в себе силы, она улыбнулась другу. Только так можно было побороть страх.

В развалинах было тихо, однако следы недавней жизнедеятельности были весьма красноречивы. Несколько пар копыт и следы сапог отпечатками застилали глинобитную поверхность внутреннего двора. Юстициары указывали друг другу на свежие кости, принадлежащие не иначе как лошадям и людям. Где-то поблизости раздавалось оживлённое чавканье, и кто-то ворчанием требовал либо заткнуться, либо поделиться добычей.

– Птица – это иллюзия, – прошептала Ови. – Кого они могли сожрать?..

– Сейчас выясним, – казалось, Кирицасом теперь говорила смелость, а не желание достичь успеха. – Не вздумайте делиться, всем держаться вместе! – приказал он полушёпотом. – Жезлы к бою...

Когда они прошли в следующий двор, чавканье перестало. Ласточка подумала, что обитатели крепости услышали их и затаились, готовясь к атаке. Бредущее где-то над горизонтом за пределами крепости солнце только готовилось склониться к заказу, однако стены и башни этой твердыни были столь высоки, что тени от нательных фонарей только и гуляли вокруг, пугая тех, кто их отбрасывает.

Внезапно раздался шёпот на незнакомом языке. Юстициары и чародеи застыли, водя головами вокруг. Лишь Ови догадалась поднять голову и увидеть, как из одного оконного проёма в другой в доме поблизости скользнула тень.