Последнее обещание, которое ты дала

— Доброе утро, девочка. Знаю, тебе не терпится снова прокатиться. Надеюсь, скоро получится. Но пока у меня есть кое-кто, кого я хочу тебе представить.

Я осторожно подтянул руку Адди и положил её на морду кобылы.

— Адди, это Арвен. Арвен, это Адди.

Адди застыла, а затем медленно расслабила пальцы под моей рукой, осторожно погладила Арвен и тут же отдёрнула руку.

— Моё имя, — сказала она.

Я не понял, и она добавила:

— Аделаида Арвен. Моё имя.

Её слова отбросили меня назад во времени — в тот момент, когда я спорил с Рэйвен о «Властелине колец» и о его эпичности. Половина лошадей на ранчо была названа в честь персонажей и существ из трилогии. Рэйвен считала это глупостью. Говорила, что книги скучные и переоценённые. Единственное, в чём мы сошлись — это что Лив Тайлер идеально сыграла Арвен. Когда я в шутку сказал, что можем назвать дочь в её честь, она лишь плотно сжала губы и выдала односложное, категоричное «нет».

И всё же в итоге она сделала это.

Я прочистил горло.

— Ну что ж, значит, вам было суждено встретиться и подружиться.

Адди улыбнулась и снова протянула руку к Арвен. Моя кобыла спокойно стояла, словно понимала нас и пыталась успокоить обоих.

— Адди! Ты здесь! — выкрикнула Мила сверху.

Мы обернулись и увидели её, выглядывающую из-за перил чердака. В её волосах и на одежде торчали пряди сена. В руках она держала полностью серого котёнка, который извивался, пытаясь вырваться. Сэди появилась рядом, улыбаясь.

— Поднимайтесь, познакомитесь с малышами.

Я помог Адди взобраться по лестнице и последовал за ней, автоматически пригнувшись, чтобы не задеть низкие балки. Сэди и Мила сидели в дальнем углу. Луч света из круглого окна на вершине конюшни превращал пространство в игру теней и пыли.

Моя сестра и племянница сидели рядом с ящиком, полным старых тряпок и одеял, из которых доносилось мяуканье. Мама-кошка была серой с полосками, как тот котёнок, что держала Мила, но её малыши были всех возможных окрасов. Среди них был чисто чёрный, бело-серый, напоминающий пятнистого коня внизу, рыжий и кремовый. Им было шесть недель, и мне уже стоило задуматься о стерилизации, иначе через пару месяцев мы снова окажемся с ворохом новых котят.

— Держи. — сказала Мила и сунула серого котёнка прямо в руки Адди, которая едва успела подставить ладони, чтобы его поймать.

Он извивался и дёргался, и Адди с широко раскрытыми глазами посмотрела на меня. Я помог ей устроить его поудобнее в руках.

Мила уселась рядом с Сэди, которая водила по полу пушистой проволокой, а рыжий котёнок отчаянно пытался её схватить.

— Тётя Сэди и я пытаемся придумать имена. Хочешь помочь?

Адди посмотрела на меня, её большие круглые глаза стали ещё больше, но потом она просто пожала плечами. Мила даже не заметила, что не получила ответа.

— Тётя Сэди говорит, что сначала нужно понять их характер, а уже потом выбирать имя. Так что нам сначала нужно с ними поиграть. Я очень хочу назвать чёрного Артуро, в честь короля-дракона из «Дня, когда драконы спасли вселенную». Он ведь даже похож на дракона, правда? А ещё можно назвать…

— Дыши, Мила, — одновременно сказали Сэди и я.

Мила закатила глаза, но я поклялся бы, что уголки губ Адди чуть дёрнулись. И после всего случившегося этим утром это хоть немного успокоило меня.

Адди села на деревянный настил, покрытый соломой, рядом с ящиком. Маленький серый котёнок выскользнул у неё из рук, и девочка в панике посмотрела на меня, но Сэди просто подняла его и снова усадила в ящик к остальным. Адди подалась вперёд, заглядывая внутрь. И тут её лицо озарилось улыбкой, когда она увидела, как котята кувыркаются друг через друга.

Когда наши взгляды с сестрой встретились, мы оба тоже улыбались.

— Тебе нужно проверить домики? — спросила Сэди, кивая в сторону участка за конюшней, где шло строительство.

— Да. Шон вчера прислал обновления, но я хочу убедиться, что крыша выдержала дождь. К следующей неделе должны были закончить с сантехникой и электричеством.

— Иди. Я останусь с девочками.

Адди посмотрела на меня, затем на Сэди и Милу, потом снова на меня. Я указал на круглое окно под крышей.

— Я буду прямо там. Ты сможешь видеть меня вон в том окне. Тебе будет нормально?

— Дядя Райдер! — возмущённо воскликнула Мила. — Всё будет в порядке! У неё есть я, тётя Сэди и котята. Она уже не младенец!

— Мила, — предупредила её Сэди. — Не всем так легко с незнакомыми людьми, как тебе.

Даже после всего пережитого Мила оставалась самым не застенчивым ребёнком, которого я когда-либо знал. Она могла разговорить даже статую.

Мила посмотрела на Адди, как будто увидела её по-настоящему только сейчас.

— Но я же не незнакомая! Мы же друзья! Мы решили вчера, помнишь?

Я сдержал смешок и присел, чтобы заглянуть Адди в глаза.

— Ты справишься? Я ненадолго. Можно просто оставаться здесь, никуда не идти.

Она взглянула на котят, потом на Милу и Сэди, и медленно кивнула.

— Ладно.

Я начал отступать к лестнице.

— Я быстро. Если что, просто попроси Милу закричать — у неё голос такой, что разбудит мёртвого енота на другом конце округа.

— Дядя Райдер! — возмутилась Мила.

Я улыбался, когда мои ботинки коснулись земли. Остановился на секунду, прислушался. Мила говорила без умолку, Сэди иногда вставляла что-то.

Это хорошо. Девочки знакомятся друг с другом. У Милы есть друзья, но в её возрасте это не то же самое, что иметь семью. Братья, сёстры… кузены.

У меня сжалось сердце.

Они кузины.

У меня есть дочь.

Холод пробежал по спине.

Я — отец.

Хотя я знал это и думал об этом с того самого момента, как вошёл в участок, осознание всё равно каждый раз било меня в грудь в самые неожиданные моменты.

Если бы письмо Рэйвен меня ещё не убедило, то второе имя Адди точно расставило бы всё по местам. Мэддокс предлагал сделать ДНК-тест неофициально, и я всё равно собирался его пройти, но это ничего бы не изменило.

Адди была моя.

? ? ?

Мне понадобилось больше времени, чем я планировал, чтобы проверить стройку. Когда я зашёл в новый домик, Шон и Рамон были по уши в работе.

Шон вырос в Уиллоу Крик. Светло-каштановые волосы, голубые глаза, ковбой до мозга костей, он пользовался популярностью у местных и туристов в баре моего дяди. Он был мастером на все руки на ранчо, и я доверял ему так же, как доверял семье.

Рамон приехал в город около года назад, перебравшись из Нэшвилла после неудачной попытки стать кантри-певцом. У него была типичная внешность звезды кантри и вполне неплохой голос, но, по его словам, городская жизнь, бешеный ритм и эта постоянная борьба за успех были ему не по душе.