Последнее обещание, которое ты дала

Я повернулся к Сэди.

— Присмотри за Адди, чтобы она не волновалась.

Сестра кивнула и вернулась в конюшню.

— Это Хайме Ларедо? — спросила Джиа.

Я не удивился, что она его узнала. Она же изучала ранчо наперёд. Я лишь коротко кивнул, наблюдая, как он идёт к нам.

Густые чёрные волосы, тёмные глаза, тонкие, но чётко очерченные брови, которые почти не сочетались с его острыми чертами. Узкое лицо, подчёркнутая линия подбородка, всегда идеально выбритая. Высокий, на вид худощавый, но я знал, что под этим скрыты мускулы — однажды видел, как он в футболке носил сено, когда приезжал на его ранчо больше десяти лет назад.

Когда я только начинал, он был щедр в советах. Хотя у нас обоих не было высшего образования, Хайме был одним из самых дальновидных бизнесменов, которых я знал. Мы обсуждали это за виски и хорошей едой, даже превратили в своего рода знак отличия — то, что сумели превратить семейную землю в успешные курорты. Правда, его ранчо было уровней на пять выше моего.

— Чёрт возьми, да это же сам Хайме Ларедо, — сказал я, шагая вперёд.

Он приподнял бровь, уголок его рта чуть приподнялся.

— Ты меня игнорируешь, старый друг.

Я протянул руку, и он её пожал.

— Не игнорирую, а скорее, держу на расстоянии.

Хайме скользнул взглядом от меня к Джиа и усмехнулся.

— Вижу, ты был занят.

— Хайме Ларедо, Джия Кент.

Она протянула руку, но он не пожал её, а вместо этого поднёс к губам.

Фермерское раздражение, которое всколыхнулось во мне от этого жеста, удивило даже самого себя.

Я с трудом сдержал желание зарычать и сунул руки в карманы, чтобы не разорвать их связь к чёртовой матери.

А когда Джиа заговорила лёгким, кокетливым тоном, у меня внутри всё напряглось.

Никогда в жизни я не чувствовал такой ревности.

Даже Рэйвен не пробуждала во мне такую дикую, первобытную собственническую ярость.

Глава 19

Джиа

— Из всех ранчо во всех городах всего мира ты приходишь именно сюда, — сказала я Хайме Ларедо, нарочито обыгрывая знаменитую фразу из «Касабланки».

В его тёмных глазах вспыхнул интерес. Взгляд, полный желания, медленно скользил по мне, словно я была в обтягивающем коктейльном платье, открывающем ноги и плечи, а не в слоях фланели и джинсах. От другого мужчины это могло бы показаться пошлостью, но этот — уверенный, спокойный, делал это с таким чувством, что всё превращалось в завуалированное предложение. Оно не было озвучено, но витало в воздухе.

— Мы знакомы, мисс Кент? Увы, но я никогда не был ни в Париже, ни в Марокко, — поддел он меня.

Райдер поначалу вёл себя расслабленно и дружелюбно, когда Ларедо подошёл, но чем дольше мы разговаривали, тем сильнее я ощущала, как он напрягается, пока напряжение буквально не начало исходить от него.

— Я пыталась взять у вас интервью для моей статьи в Сельскохозяйственные науки сегодня о том, как скотоводство спасло американскую границу.

— Ах да, припоминаю. У вас была бронь в конце сезона. Но вы ведь отменили, не так ли?

Я собиралась остановиться в Гранд Ларедо в Кентукки, но меня срочно вызвали обратно в Вашингтон, чтобы помочь разобраться с делом Ловато вместе с отцом Рори. Я улыбнулась ему.

— Семейные обязанности, к сожалению. Но, возможно, мы ещё сможем это исправить.

Я не была уверена, осознаёт ли это Райдер, но он как-то незаметно оказался рядом, так что наши плечи теперь соприкасались. Между нами проскальзывали искры и напряжение. Ларедо заметил всё — мельчайшие движения, едва уловимый язык тела.

Судя по досье, его IQ превышал 160, но он так и не поступил в колледж. Вместо этого работал на полях Калифорнии бок о бок с мигрантами, будто не был наследником одной из самых влиятельных ранчо-династий Америки.

— Давайте заключим сделку, мисс Кент…

— Просто Джиа, пожалуйста.

Он улыбнулся. Эта ухмылка, вероятно, заставила немало женщин бездумно отдавать ему свои трусики, но на меня она не произвела никакого впечатления.

— Джиа, — проговорил он, словно пробуя на вкус дорогое вино. Будто смакуя само звучание. — Я предлагаю вам сделку. Если убедите этого человека посетить благотворительный вечер, который я устраиваю в пользу Института искусств Кентукки, и выслушать мой план о его вступлении в совет Восточной Ассоциации Гостевых Ранчо, то я не только дам вам интервью, но и приглашу вас на неделю в Гранд Ларедо до начала сезона. Полный доступ ко всем мероприятиям… и ко мне.

Я вполне могла представить, что он пытался бы сделать со мной за эту неделю. Окружил бы вниманием, угостил лучшими винами, а потом переспал и отправил восвояси. Но даже если бы Ларедо не был потенциальным подозреваемым, я бы не стала с ним спать. Одной лишь мысли о подобном было достаточно, чтобы мои конечности превратились в лёд. Может, всё дело в том, что моё тело реагировало на Райдера, разогреваясь до предела, пока не казалось, что кожа и кости вот-вот вспыхнут. А может, инстинкты просто подсказывали мне, что этому ловкому обольстителю не стоит доверять.

— Только ты можешь попытаться соблазнить женщину, которую встретил на моём ранчо, Ларедо, — голос Райдера звучал иначе, чем раньше.

В нём сквозила едва скрытая собственническая нотка, которая должна была бы меня разозлить, ведь между нами с Райдером не было ничего, кроме пары поцелуев, недоверия и несовместимых жизней. Но почему-то от этого рычания сердце закружилось в головокружительном танце.

— Не обращай внимания на Райдера. Он с самого утра не в духе, — улыбнулась я.

Ларедо рассмеялся, низкий, глубокий звук разлетелся по холодному воздуху.

— Почему бы тебе не показать мне новые домики, Райдер? А я попытаюсь убедить тебя вступить в совет лично. Если не выйдет, возможно, придётся прибегнуть к своим талантам убеждения в отношении неё.

Райдер хмыкнул, не то раздражённо, не то со смехом.

— Ты неисправим.

Они двинулись по тропинке к домикам, но Райдер оглянулся на меня.

— Ты проследишь, чтобы Мила и её подруга добрались до мамы к обеду?

Я хотела сказать, что Сэди могла бы этим заняться, потому что мне нужно было поговорить с Ларедо, но в глазах Райдера было что-то… Половина мольбы, половина приказа. Я прикусила язык и просто кивнула.

Когда мужчины скрылись за углом, я вернулась в конюшню.

Сэди сидела на бочке у подножия лестницы. Сверху доносился мягкий смех и весёлый щебет девочек — тот самый звук, который так удивил нас с Райдером, когда мы вошли несколько минут назад. Адди разговаривала. Полными, уверенными фразами, без единой запинки. Я не знала, помогло ли ей то, что она наконец-то заговорила о случившемся с её матерью, или же Мила с котятами сотворили какое-то волшебство.

— Не могу в это поверить, — прошептала я Сэди с улыбкой.