Последний конвой. Часть 3

Стивен невольно поежился. Он с детства не боялся темноты, но кромешная мгла в шахте и миллионы тонн породы над головой смутят любого. Даже самого смелого. А ну как все это благополучно рухнет и придавит? Никто и искать не будет.

Как же в подобных условиях три отважных старика продолжали исследования? Уму непостижимо!

Открытое горение в шахте не приветствовалось, можно было легко нарваться на скопление метана и вызвать подземный взрыв, который похоронит труд многих лет работы. А стрельба внутри шахты тем более была категорически противопоказана. Это же Африка, технику безопасности при возведении перекрытий здесь не то чтобы нарушали, ее вообще не придерживались. Да и нормы безопасности при добыче угля сотню лет назад были совсем иными. Гораздо более лояльными. Сунут проверяющему взятку в карман, тот на радостях все бумаги подпишет. А как оно на самом деле обстоит? Никто из чиновников проверять не полезет. Страшновато.

Тридцать лет добычи, и шахту закрыли из-за убыточности. Полностью выработали весь вертикальный пласт. Доставка вагонетками по горизонтальным штрекам стала занимать слишком много времени. Затраты на освещение, вентиляцию и ручной труд превысили доход от продажи угля. Шахта очень долго стояла заброшенной. Кроме бесстрашных подростков, устраивающих свои опасные игры на терриконах отвала, здесь больше не ступала нога человека.

И вот спустя почти сто лет простоя кто-то из ученых-археологов, изучавших древний город Богов спустился в шахту, чтобы взять контрольные пробы грунта из квершлага, направленного в сторону раскопа. Изучили пробы, удивились результату, закупили необходимое оборудование и продлили штрек на несколько сот метров дальше, пока не уперлись в древний тоннель…

Наверху остался лагерь, большая часть экипажа, техника и вооружение. С собой Стивен не взял ничего, кроме ножа и фляги с водой. Все необходимое оборудование было спущено и доставлено на место самими археологами еще несколько дней назад.

Привал сделали на шестом ярусе. Вскипятили чай на странного вида керосинке, заправленной почему-то рыбьим жиром. Заварили подозрительного вида сушеные грибы. Суррогатный чай оказался очень крепким, ароматным и почему-то имел сладковатый привкус. Из еды с собой не было ничего, но проводник археолог торжественно пообещал, что на месте сможем подкрепиться по-настоящему. Нужно только немного потерпеть. До места еще очень долго добираться.

После странного чая у Стивена вновь появились силы двигаться дальше. Наверное, грибы были не простые, а условно-съедобные. Один лепесток сожрешь — полон сил и энергии. А стоит съесть два, и ты готов к долгожданной встрече с предками.

На восьмом уровне спуск вниз закончился. Стивен не рискнул уточнить текущую глубину, чтобы не пугать самого себя еще больше. Он заметно нервничал. Бывать настолько глубоко под землей ему пока не доводилось. Стремительно развивалась клаустрофобия и все время закладывало уши. Он крепился изо всех сил, стараясь не подавать виду. Но с каждым пройденным шагом становилось все хуже и хуже. Поскорее бы выбраться на поверхность!

Двинулись вперед вдоль длинного горизонтального штрека. Дышать было трудно. Раньше мощные вентиляторы гнали с поверхности свежий воздух, чтобы разгонять опасные скопления газа и пыли в подземных туннелях. Но теперь оборудование повсеместно не работало из-за отсутствия электричества. Риск нарваться на пузырь с газом значительно повысился. Здесь никто не решился бы воспользоваться керосинкой даже под угрозой расстрела.

Проводник был спокоен и даже слегка беспечен. Непрерывно травил байки и всячески подбадривал. Стивен по большей части отмалчивался или односложно отвечал на заданный вопрос, если проводник уж очень сильно настаивал. Для чего ему понадобилось ежеминутно тормошить попутчика, оставалось непонятным. Когда вышли к рукотворному подземному тоннелю, Стив перевел дух и слегка расслабился.

Уже близко. Осталось совсем чуть-чуть.

Тоннель впечатлял. После низко нависающего потолка шахты, ничем не поддерживаемый свод более пяти метров в диаметре казался просто невероятным подземным сооружением. Наверняка раньше туннель выходил прямо на поверхность, но за несколько сотен тысяч лет произошло многое — землетрясения, извержения вулканов, дрейф континентов и движение ледников. Что стало причиной столь глубокого залегания входа в портал, наверное, уже не узнать. Да это и не важно…

Стивен ради эксперимента выключил и снова включил налобный фонарь, но на освещении окружающего пространства это никак не сказалось. Видимо, сами стены излучали таинственное слабое свечение. Воздух тоже стал заметно чище, словно наконец-то заработала давно заброшенная вентиляция. Но Стивен знал, что это не так. Нет здесь никакой вентиляции, хотя воздух стал иным. Невероятно чистым. Стерильным. И почему-то пах электричеством…

Звуки шагов отдавали гулким эхом, которое многократно отражалось от стен и повторяло сказанное. Оба путника невольно прибавили шаг, почувствовав себя неуютно. А голоса еще долго неслись вслед, рыдая и хохоча, искаженные до полной неузнаваемости.

Круглый металлический люк, снабженный поворотной рукоятью, оказался наполовину открыт. Стивен посветил на него налобным фонарем и внезапно засомневался в многотысячелетнем возрасте находки.

Проводник видимо догадался, о чем думает Стив и пожал плечами:

— Выглядит очень похоже на гермодверь из противоатомного убежища. Невероятно стойкий сплав, почти не поддается коррозии. Подозреваю, что определенный уровень технологий приводит к схожим техническим решениям. Физика, она для всех одинакова. Что для нас, что для инопланетян. Функциональность диктует форму. Материал задает параметры. Сопромат определяет отклонения. Как-то так. Но это не точно. Мы все-таки потомки Сеятелей. Значит, мыслим вполне соответственно. Вы ведь не раз слышали эту фразу? По образу и подобию своему… вот и…

Стивен только хмыкнул в ответ.

За люком оказалось огромное, по земным меркам, и совершенно пустое помещение с высоким сводчатым потолком и слегка скругленными стенами. Никаких поддерживающих колонн, крепей или чего-то на них похожего. Все тот же странный материал стен, частично демонтированный археологами, ребристая поверхность пола и мягкое равномерное освещение без видимых источников света.

В середине пещеры археологи расположили свой лагерь. Горел костер. Запекалась рыба. Шипел и плевался кипятком чайник. Несколько грязных спальных мешков валялись в углу. Там же покоились раскладные стол и стулья, ящики с инструментом и материалами. Хватало и всевозможного мусора, разбросанного повсюду. За порядком никто давно не следил. Не до того было.

Навстречу шагнул Василий.

— Рад приветствовать вас, эмиссар. Как добрались?

— Нормально добрались, — отмахнулся Стив, — что тут у вас? Есть новости?

— Все по-прежнему. Пока нечем порадовать.

— Василий Семенович, — Стивен перешел на деловой официальный тон, — вторая неделя ожидания пошла, а вы до сих пор с места не сдвинулись. Разведчики уже несколько дней буквально на чемоданах сидят. Когда откроете врата?

— Все не так просто, Стив. По сути, открывать то нам и нечего.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Нет оборудования, которое можно было бы отремонтировать и активировать. Нет арки врат, которая должна открыться в другой мир. Ну в том смысле, в каком мы ее представляем по фильмам и книгам. Вообще ничего нет из того, что можно было бы понять нашим скудным современным мозгом. Иная цивилизация. Альтернативные технологии. Ничего не понятно.

— Получается, что мы зря ехали? Спасения нет?

— Я этого не говорил, — отмахнулся Василь, — дайте время разобраться, что к чему? Если портал существует, я вам его открою. Не сегодня, значит завтра. Или через год. У нас еще есть время.