Познавший правила

Я передал слова мудреца своим бойцам. Напряжение между тем нарастало. Атаки тварей и нежити прекратились. Ксарг предположил, что Брагот стягивает всех в одну точку — из которой и попытается прорваться вглубь Диких Земель. Так и произошло. Не прошло и часа, как впереди раздались звуки боя. А ещё через несколько минут мы вышли к большой роще, в которой и завязался бой. Со всех сторон туда устремлялись десятки ааори.

Армия Форта была большой. Конечно, не те пятнадцать тысяч, что шли освобождать Мобан, но тысяч шесть-семь собрали точно. В роще всей этой мощи противостояли твари и нежить, стоящие в едином строю. Имелся даже каратель — неизвестно как очутившийся так близко от Стены и не вычищенный разведчиками. Впереди кроны деревьев шатались от происходившего под ними.

Ксарг устремился вперёд, и мы, окружая его плотным кольцом, вынуждены были сделать то же самое. Отряд ворвался под деревья, стараясь сохранить строй — и почти сразу попал под удары тварей. Тяжелей всего пришлось тем, кто большую часть времени проводил в казарме. В основном, это были десятки Хохо и Ша-арми. А вот девочки Пятнашки умело прятались за щитами, перевязывая раненых прямо на ходу.

Вокруг шло полноценное сражение. Ааори оказывались под ударом то мудростей, то нежити, то тварей — а потом сами били разрозненные группы защитников Брагота. Мы почти не останавливались, даже если рядом звучали призывы о помощи. Нашей задачей было сопровождать Ксарга, а мудреца интересовал только Брагот. Иногда, когда удавалось найти раненых по пути, мы им всё же помогали. Но всё это не прекращая марша.

Под ногами шуршала опавшая листва и хрустели сухие ветки. Вокруг раздавались крики и звон, но за зарослями и листвой не удавалось разглядеть подробностей. Наше движение замедлялось лишь тогда, когда из зарослей на нас кидались очередные противники — жаждущие если не убить, так хотя бы покалечить. Брагота видно не было, но я нутром чувствовал, что он где-то тут.

А потом впереди раздались многочисленные крики. Мудрец, и без того идущий быстро — побежал. Мы устремились вместе с ним, уворачиваясь от низких ветвей, обтекая стволы деревьев, но не успевали помочь. Брагот, видимо, оценил ситуацию здраво — и пошёл на прорыв с другой стороны от нас. Когда мы выскочили к месту боя, перед нами открылась неприглядная картина.

Между стволами, в зарослях, лежали несколько десятков ааори — кто без головы, кто разорван на части, кто искалечен. Рядом валялись трупы тварей и нежити. Среди деревьев и кусков тающего льда разгорался самый настоящий лесной пожар. Впереди всё ещё звучали крики, а по сторонам трубили рога.

Мы бежали и бежали, пытаясь догнать врага, но Брагот рассчитал всё верно. Дождавшись, когда вокруг воцарится беспорядок и неразбериха, с самыми сильными из привлёченных тварей и нежити он пошёл на прорыв. С каждым пройденной сотней шагов его свита уменьшалась, но главное — Брагот вырывался из окружения, и поделать уже ничего было нельзя.

За очередной порослью папоротников показался каратель. Он сдерживал мудростями, буквально рубившими в щепки окружающие деревья, несколько десятков ааори. Вокруг него вился десяток летунов, но когда мы подбежали ближе — их осталось всего семеро. Ааори не собирались подставляться под близкие удары нежити, осыпая врагов мудростями. Щит карателя иногда пробивался, и тогда его живым щитом становился летун.

По коже пробежали мурашки, но я даже оборачиваться не стал. С того момента, как мы выбежали на поляну, Ксарг формировал что-то совершенно неостановимое и смертоубийственное. Над головой дохнуло жаром, а к карателю устремился ещё один летун. На этот раз огненный, буквально разгорающийся на ходу.

— Поберегись!!! — зычно крикнул Ксарг, заставляя ааори расступиться с пути его странной мудрости.

К тому моменту с пылающего летуна уже падали расплавленные капли, мгновенно поджигая лес и траву. Огненная птица пробила щит и плеснула на карателя огненной волной. Нежить заревела, а летуны заверещали, сгорая прямо в воздухе. Сверху на карателя пролился целый водопад взявшейся ниоткуда воды, но это его уже не спасло. Несколько ааори успели подобраться близко и буквально изрубили ему ноги и руки, повалив на землю.

Отряд промчался мимо, продолжая свою охоту на Брагота — а из-за спины ещё какое-то время доносился рёв одной из сильнейших неживых тварей, никак не желавшей умирать во второй раз. Перед очередными зарослями та же участь постигла мудорь, только та даже потушить себя не смогла — так и сгорела. А сразу за ней перед нами открылась серая пепельная пустыня.

Далеко впереди, взбивая ногами песок, скакала звериная ипостась Брагота. Казалось, нет никакой возможности его догнать, но как бы силен ни был Брагот — и он устал. Иногда оглядываясь назад, изменённый бежал всё медленнее и медленнее. Впрочем, и мы не смогли бы бежать дальше.

Ксарг вызвал ледяной ветер, который сдувал пустынный жар, и двинулся вперёд. Из оставшихся за спиной зарослей выныривали отряды ааори и тут же устремлялись в погоню. Как загнанный зверь, Брагот метался из стороны в сторону, пытаясь найти лазейку — но её не было. И он снова возвращался на прямой путь — вперёд и только вперёд.

Пустыню мы покинули в сгущающихся сумерках. Впереди снова вставал лес. Вокруг зажигались светящиеся шарики, а навстречу нам рвались новые твари. Я таких даже не видел. Небольшие, покрытые клочковатым мехом, с мощной грудью и шеей. Стая насчитывала несколько сотен голов, но столкновения с ааори не выдержала.

Оглядываясь, я понял, что далеко не все ааори успели сюда дойти. Всего около тысячи — лори, вэри, эры. Мельком я увидел эру Зану, Скаса, Гун-нора. Сзади в темноте по пустыне всё ещё шли союзники, отставшие во время погони. Сигнал рога заставил всех остановиться на границе леса. Зазвучали команды к привалу. Ночь стремительно опускалась на Дикие Земли, а продолжать погоню в темноте было бы чистым самоубийством.

Мой отряд быстро разложил шатёр Ксарга, запалил костры и принялся готовить еду. Следуя нашему примеру, многие поступали так же. Кто мог — ставил защитные мудрости вокруг ближайших шатров. Определив дежурных на ночь, я перекусил, раскатал одеяло на земле рядом с задремавшей Пятнашкой — и уснул.

Глава 28

Вопреки моим опасениям, ночь прошла без происшествий. Твари не нападали, Брагот не пытался сделать пакость, и странными погодными явлениями никого не накрывало. Да, наверно, и не могло — вокруг нас шелестела под ночным ветерком обычная зелёная растительность. Незнакомая людям, со своими странностями, но далёкая от агрессивности неспокойных областей.

Подняли всех охотников звуки рога. Завтрак приготовить нам никто не дал. В наступивших сумерках ааори снова устремились в погоню, перекусывая прямо на ходу. Было понятно, что долго так продолжаться не может. Да и Ксарг на это намекал. Чем дальше мы углублялись в Дикие Земли, тем меньше шансов было вернуться назад живым.

Мы что-то нарушили в местном спокойствии. Я буквально кожей ощущал, как сгущаются над нами невидимые тучи гнева. Но Ксарг упорно шёл вперёд, увлекая за собой весь отряд. Другим взглядом я тоже видел свежие следы Брагота. Не такие яркие, как в первой нашей вылазке, но вполне распознаваемые. Изменённый устал, терял мудрость и шёл медленно. Выспаться мы ему, похоже, не дали — спугнули, и теперь ааори медленно настигали свою жертву.

Видимо, Брагот понимал это не хуже нас. Он пересёк несколько полосок открытого пространства и скрылся в роще огромных, а скорее даже исполинских деревьев, росших на берегу маленькой речушки.