Познавший правила

— И как разбивается душа, мастер?

— А вот этого Аон-аари не описал, — Ксарг качнул головой. — Более того, он отдельно указал, что никому нельзя повторять этот приём. Хотя разные глупцы пытались, и у некоторых даже получалось. Двойник действует особо жестоко, каким бы ты сам ни был хорошим человеком. И без памяти терзания души по поводу сотворённых дел почувствовать можно. Да и боль от разделения, знаешь ли, очень сильная, судя по описаниям.

— И как теперь мы будем его ловить? — спросил я, имея в виду Брагота, но мудрец меня и так понял.

— Завтра подойдут основные силы, — ответил мудрец. — Думаю, что они уже недалеко. Идут полукругом, постепенно сжимаясь в круг. Скорее всего, к вечеру Браготу уже будет сложно вырваться без боя. Войска Форта идут осторожно, и вряд ли он почувствует ловушку. Но даже если почувствует… Что же… Будем гнать его, как хищника, ежечасно укалывать, не дадим отдыхать!

— А если он уйдёт?

— Значит, я просто оставлю один вопрос своей жизни незакрытым! — Ксарг усмехнулся. — Но я надеюсь, что мы всё-таки загоним его. На нашем отряде он и так потерял немало сил.

К вечеру очнулся эр. Встать он мог с трудом, был бледен и худ, но — жив. Он нашёл в себе силы пошпынять своих подчинённых, заставляя их более равномерно распределиться вокруг лагеря. Ксарг пообщался с ним — объяснил, чего нам ждать и что предстоит. Эр морщился, слушая мудреца, но не возражал.

Ночь многие провели в тревожном ожидании криков и звуков боя. Но нападения не последовало. Брагот так и не решился нас трогать. А после завтрака на холм стали подниматься отряды командования. Нашу сотню быстро вытеснили сначала к самой границе холма, а потом и вовсе отправили к подножию. Ксарга, конечно же, никто трогать не посмел.

В результате за день нам трижды пришлось переносить лагерь — что не добавило моим бойцам хорошего настроения. Своих раненых мы забрали с собой, и я даже посидел с каждым из них, ускоряя выздоровление.

Новый лагерь я специально устроил так, чтобы нас постоянно кто-то прикрывал. Возможно, это было подло по отношению к другим ааори, но мне было уже плевать. Сейчас меня заботило только то, что Брагот опасен, а борьба с ним может привести к новым потерям. Кри-ана, Ри-эна, Молчок и Зенка расставили по краям нашего лагеря мудрые ловушки — задачей которых было не остановить нападающих, а просто сообщить нам об их приходе.

И все эти предосторожности оказались нелишними. Ночью Брагот всё-таки пришёл. Сначала он атаковал наших соседей. Но помня о его хитрости, я запретил бежать на помощь очертя голову по примеру других отрядов. В результате, когда мы плотным строем подошли к месту схватки — Брагот отступил.

А вот следующей целью стали уже мы. Мы успели вернуться в лагерь и уснуть. Даже сквозь сон и закрытые веки я почувствовал яркую вспышку — и открывал глаза уже с оружием в руках. Брагот действовал быстро, но вспышка ослепила и его. В результате, когда он добрался до места, где коротали ночь дозорные — там уже собралась немалая группа, а со стороны палаток спешили всё новые и новые бойцы. Я лишь мельком успел заметить черноволосого человека, который усмехнулся, глядя на поднятый переполох, и исчез в темноте.

Остаток ночи я не просыпался, а о том, что Брагот ещё дважды нападал на отряды с другой стороны холма — узнал только утром. Всего за ночь изменённый оборвал больше двух десятков жизней и, похоже, останавливаться не собирался. Впрочем, и других новостей было много — их вывалил на меня Ксарг, зайдя проведать.

Кольцо замкнулось и начало медленно сжиматься. Потери и у самих загонщиков, конечно, были немалые. Только пока армия добиралась к храмовому комплексу — убито было три десятка бойцов. И не Браготом — а тварями Диких Земель. Скорее всего, Брагот обнаружит окружение уже сегодня ночью, и что он предпримет в этом положении — оставалось только догадываться. А следующим утром нам с Ксаргом и самим предстояло выступить вперёд — внутрь сжимающегося кольца.

Спал я в эту ночь плохо. Нет, нас не трогали — всё-таки не зря я место для лагеря выбирал. Но вокруг нас кипел бой. Дикие Земли внутри окружения будто с цепи сорвались — твари ожесточённо лезли на оцепление. Пару раз появлялся и сам Брагот. Теперь он уже вперёд не лез — экономил силы. Всю ночь то тут, то там вспыхивали стычки и бои. Впервые за время, прошедшее после своего прибытия, ааори запалили костры. До этого подобное могли себе позволить разве что мы и командование на холме. Однако теперь уже скрываться не имело смысла.

Утром хмурые и невыспавшиеся бойцы занимали своё место в линии, готовясь к выступлению. Наш отряд на этот раз в линии не стоял и вперёд не рвался. Ксарг пришёл затемно, попросил отправить бойцов за его шатром, а сам приказал нам сместиться чуть назад, в сторону Стены.

— Пускай идут вперёд, — сказал он мне. — Это их работа, а ваша — быть рядом. Знаешь, Шрам, ты создал, наверно, один из лучших отрядов в Форте. Пусть у вас мало опыта, но выучка — отличная.

— Да, мастер, только если так продолжится — от отряда ничего не останется, — хмуро ответил я.

— Я знаю твоё отношение к бойцам, Шрам, — кивнул Ксарг. — Как я и обещал, подобных заданий больше не будет. Только те, кто согласится добровольно. Да и в этот раз я просто вас перехватил… Но ты подумай… Возможно, отряд стоило бы сохранить.

— Я подумаю. Однако пока склоняюсь к обратному, — ответил я и кивнул на бойцов. — Они устали, мастер, и хотят нормальной жизни. А новичков в Форте нет уже давно.

— Да, так и есть! — кивнул мудрец. — Даже мои связи пока не помогли сгладить ситуацию в Мобане и Виоре. Зимой я участвовал в Совете Мудрости и поднимал этот вопрос. Но ответ пока один — Империю устроит любое решение ситуации. Пока изменённые не переходят через Граничные горы — всех всё устраивает. Сами разберутся.

— Плохо мы разбираемся.

— Да, Шрам, но они-то этого не видят. Ладно, пока наша задача — Брагот.

Выступали мы вперёд по сигналу, когда над отрядами ааори прокатилось пение рогов. В рога трубили бойцы, но теперь я уже знал, что звук всё равно повторяют мудростью. Под этот сигнал отряды двинулись внутрь окружённой области, сжимая кольцо.

Почти сразу последовал ответ Брагота. Начались нападения тварей, а над зарослями деревьев, рощами и лесами взвились летуны и устремились вперёд. Но если что ааори и умели делать хорошо, так это — останавливать чудищ. Распределившиеся по всему строю мудрецы легко удерживали нападающих, разбивая массу и давая прорваться только единичным врагам — которых добивали рядовые бойцы. Иногда случались и массовые прорывы, но пока их удавалось остановить.

Для моего отряда эта часть похода напоминала прогулку. Мы шли по вычищенной и вытоптанной земле, огибая мёртвые тушки и не прикасаясь к оружию. Несколько раз отряд проходил лесные заросли насквозь, но те были пусты и безответны. Казалось, даже насекомых идущие впереди бойцы успевали вырезать.

— Шрам! — Ксарг поднял руку. — Сейчас, когда кольцо станет совсем небольшим, Брагота смогут найти. Ты и твой отряд пойдёте со мной. Готовьте все защиты, какие только возможно. Ваши главные задачи — выжить и прикрыть меня. И обе этих задачи равнозначны. Я не уверен, что Брагота здесь получится остановить. Возможно, нам придётся его преследовать. Так что готовьтесь!..