Практическое руководство по злу

Маг вскрикнул и развернулся от удара, сделав опасный шаг к краю лестницы. На мгновение показалось, что ему удалось восстановить равновесие, но затем он споткнулся о собственную мантию и упал. Он приземлился внизу на один из столов, охваченных гоблинским огнем, его падение тут же перевернуло хлипкую конструкцию и отправило большой деревянный круг катиться прямо ко мне.

— О, ради бога, — прорычала я, бросаясь в сторону.

Маги Килиана ударили по нему огненными шарами мгновение спустя, не делая ничего, чтобы помешать пламени, но удара было достаточно, чтобы повернуть столешницу обратно. К тому времени, как я снова встала на ноги, Охотник совершил дерзкое тактическое отступление, перелетев пламя на веревке, прикрепленной к дротику, воткнутому в потолок. Мои маги и саперы проредили вражеских солдат, несмотря на все их усилия сформировать стену щитов, но из четырех оставшихся один поднял Фокусника обратно и отзрезал часть одежды героя, которая была в огне.

— Стреляйте в них! — крикнула я.

Вспышка молнии, за авторством Килиана, ударила в стену рядом с героями с хлопком, но она промахнулась, и прежде чем остальная часть ее линии смогла последовать ее примеру, солдаты побежали вверх по лестнице и скрылись из виду, таща за собой Фокусника. Охотник задержался на мгновение, высматривая меня в адском зеленом свете, исходящем от распространяющегося гоблинского огня.

— Ми встиримся снов Оружносц и тгд…

Не теряя ни секунды, Разбойник нажал на спусковой крючок арбалета, и стрела прошла сквозь икру ублюдка с восхитительным рвущим звуком. Никогда еще я не любила своего злобного маленького трибуна больше, чем в тот момент, когда герой, взвизгнув, скрылся из виду.

— Я представлю тебя к поощрению, — сказал я ухмыляющемуся гоблину, прежде чем повернуться к Масего. — Подмастерье, ты можешь провести нас через комнату?

— По одному, — ответил он без колебаний.

— И тебе придется отойти подальше от меня.

— Сделай это, — буркнула я, не потрудившись спросить, что, черт возьми, он имел в виду.

Сейчас было не время быть придирчивой, не с гоблинским огнем, медленно поглощающим всю комнату. Я знала, что это будет долгосрочная проблема. Даже такой небольшой пожар, как этот, мог бы поглотить весь Дворец, если бы у него было достаточно времени, и я начинала чувствовать, что это был не единственный поджог, который Одинокий Мечник заказал сегодня вечером. Это имело смысл, чем больше я об этом думала. Если он знал, что большинство его врагов будут в том же месте и не смогут даже заметить гоблинский огонь, пока не станет слишком поздно, почему бы ему не поджечь это место? Масего глубоко вздохнул и закрыл глаза, отставив руку вперед, когда безделушки и камни в его косах начали светиться.

— Коцит, проклятие предателей, тиран зимы, — заговорил он на Мтетве, и его голос стал неестественно глубоким. — Клянусь своей одолженной кровью, я взываю к тебе. Контракты заключены, долги обозначены.

Глаза Подмастерья открылись, теперь они приобрели тревожный золотистый оттенок. Даже сквозь дым, душивший комнату, я чувствовала запах серы.

— Моя воля превыше всего, здесь и навсегда. Утопи мир во льду.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, что не имело ничего общего с леденящим холодом, который каким-то образом проник в комнату, охваченную огнем. Если это не было связано с договором с дьяволом, я побрею голову и стану монахиней. Завыл ветер, который мы все чувствовали, хотя на самом деле он не был физической вещью, и из руки Подмастерья появился маленький шар ледяной воды.

Он летел по воздуху, пока не остановился в нескольких футах от края гоблинского огня, а затем внезапно упал. В тот момент, когда он коснулся земли, поток льда вырвался из точки соприкосновения, Масего стиснул зубы, формируя постоянный поток в большой мост, который протянулся до лестницы на другой стороне комнаты. Сын Чернокнижника издал стон усилия, когда мост был закончен, рявкнув что-то на языке заклинателя, прежде чем упасть на колени, тяжело дыша в изнеможении. Большинство моих легионеров смотрели на него с тихим благоговением и более чем небольшим страхом, поэтому я откашлялась.

— Хорошая работа, Подмастерье, — поздравила я его. — Итак, теперь перейдем к насущному вопросу: кто первым пересечет жуткий ледяной мост демонов? Добровольцы, пожалуйста, сделайте шаг вперёд.

Хакрам выругался и рассмеялся. Я улыбнулась Килиану, и ответная улыбка расколола его покрытое сажей лицо.

?

К тому времени, когда мы наконец пустились в погоню, Масего выглядел уже лучше. Он все еще был мокрым от пота, но его волосы больше не производили впечатления факела, что я сочла хорошим знаком. Я похлопала его по спине, и он с несколько озадаченным видом поправил очки.

— Есть причины, по которым ты решил не использовать такие заклинания массового поражения во время боя? — спросила я, стараясь не звучать обвиняюще.

Он не был идиотом, вероятно, на то была веская причина.

— Быть прерванным во время выполнения контракта было бы… плохо, — поморщился он. — Прекрасная возможность для Фокусника пробиться к победе. Последствия были бы серьезными.

— Насколько все было бы плохо? — спросила я с болезненным любопытством.

— Целое крыло дворца замерзло бы, по крайней мере, на следующее столетие, — ответил он.

— Это очень плохо, — согласилась я.

Учитывая, что в то время мы находились в указанном крыле, это был бы далеко не оптимальный результат. Соответственно, мое доверие к суждениям Подмастерья росло, хотя вся эта история с дьявольским контрактом определенно снова поднимется в будущем.

Герои были достаточно полезны, чтобы оставить кровавый след для нас, чтобы следовать, так что я знала, что мы направлялись в правильном направлении, но куда они направлялись, меня озадачивало. Крыша дворца, конечно, была бы драматическим местом для выяснения отношений, особенно если бы место было в огне, но они должны были знать, что загоняют себя в угол. Разве в этом был смысл? Может быть, Мечник намеренно создавал ситуацию, когда его отряд героев был прижат к стене и превосходящими силами? Это было определено похоже на сценарий победы в последнюю минуту, но Одинокий Мечник до сих пор был довольно осторожен, чтобы всегда складывать шансы в свою пользу, когда он мог. Это было бы необычайно рискованно с его стороны, особенно когда Чернокнижник еще не вышел на поле боя. Но раньше у него не было Барда, которая могла бы дать ему совет. Возможно, он изменил свою тактику с момента нашей последней встречи. Боги, я надеялась, что нет. Мой собственный план был разработан с учетом его обычного поведения.

До сих пор ситуация была относительно под контролем. Генерал Афолаби был еще жив и находился под усиленной охраной, командиру Хуну следовало окружить дворец, когда герои попытались бежать, а лакеи Уильяма были отброшены назад. Я не была уверена, сколько солдат он привел с собой, но это не могло быть слишком много. То, что мы поймали две дюжины раньше, должно быть, дорого ему обошлось, а потери, которые они понесли в предыдущей стычке, только увеличат разрыв.

Я рассредоточила около полутора отрядов внутри Дворца Свершений в качестве групп быстрого реагирования, которые, насколько я знала, все еще были живы, и легионеры из Двенадцатого должны были начать мобилизацию. То, что я поставила на место, было не столько планом, сколько палитрой инструментов для меня, когда дело дошло до этого.

Я взяла страницу из книги Верес и поставила своих солдат на ключевые позиции, чтобы у меня всегда были ресурсы в моем распоряжении, чтобы встретить все, что может предложить Мечник. Я научилась на военных играх: изящные, сложные планы всегда рушились, прежде чем они могли работать должным образом. У меня был талант к импровизации, так что я вполне могла им воспользоваться. И все же у меня было неприятное чувство, что я что-то упустила.

Зачем Барду понадобилось осматривать банкетный зал, если они не собирались его штурмовать? Более того, зачем поджигать Дворец Свершений, если они намеревались сражаться внутри него?