Практическое руководство по злу

— Ты хочешь, чтобы я использовал его для добавления связей, — тут же понял маг.

Работать с умными людьми всегда было приятно.

— Прямо сейчас каждый дьявол в Льесе притягивается к этому узору, как к маяку, — сказала я. — Пусть. Но когда они доберутся сюда? Заставь их драться.

?

Модификация узора была намного быстрее, чем его уничтожение, хотя и не без проблем. Наследница заложила ловушки в его структуру, потому что, конечно же, она это сделала. Масего принял меры предосторожности, создав небольшой левитирующий шар света, который засасывал поток черного пламени, извергнувшегося в тот момент, когда он вошел в структуру узора. Он также должен был разобрать набор поддельных рун, которые, как он уверял меня, заставили бы сгнить мои глаза, если бы я посмотрела на них. Тем не менее, прежде чем дьяволы начали настоящую атаку, он закончил работу. То, что я увидела потом, я унесу с собой в могилу. С тех пор как я покинула Лауэр, я стала свидетелем великих и ужасных вещей. Прогулялась по территории Башни и прошла через Зал Криков. Я видела, как поле битвы превратилось в адскую пустошь зеленого пламени на Трех Холмах, сражалась с полностью воплощенным демоном в руинах Марчфорда. Ничто из этого не сравнится с тем, как тысяча дьяволов с ликованием рвут друг друга на части в массовой драке, разрывая тела друг друга зубами и когтями. Я почувствовала, как дрожь прошла по всем Висельникам, когда они смотрели, охваченные благоговейным страхом при виде безжалостно нападающих друг на друга монстров. Мы не стали задерживаться, чтобы посмотреть, как разыгрывается драка, и повернули на запад, чтобы обойти узор.

Не было никакого перешучивания, не после того побоища, которое мы только что оставили позади. Мои солдаты были в подавленном настроении, и пока я ехала на Зомби, я следила за нашим окружением. Дважды я видела гоблинов на крышах, кивавших в ответ на приветствия, прежде чем они скрылись в тени. Когорте Разбойника было дано очень специфическое задание, и было приятно видеть, что они были на высоте. Этот конкретный план я разработала с помощью Айши, и хотя события сговорились усложнить его выполнение, мне также был предоставлен великолепный предлог для его использования. К тому времени, когда мы снова двинулись на север, мы уже достаточно углубились в город, и я была удивлена, что мы не столкнулись с солдатами повстанцев. Они, должно быть, отступили за второе кольцо обороны, хотя кто на самом деле отдал этот приказ, можно было только догадываться. Уильям, должно быть, был командующим только потому, что был героем, но он не был полевым командиром. Я ставила на баронессу Дормер, что было неплохо для Пятнадцатого. Насколько я знала, она не участвовала в Завоевании и не имела настоящего военного опыта. Она была тем противником, которого Верес съела бы на завтрак.

Узость улицы, на которой мы находились, заставила Висельников выстроиться в колонну вместо более сильного строя, и мне стало не по себе. Если мы столкнемся с врагом, это будет не очень хорошая боевая позиция. Я подумывала о том, чтобы перенести нас на более широкую улицу, когда увидела впереди одинокий силуэт, спокойно идущий к моим людям. Беда, — подумала я, призывая остановиться.

— Должен быть другой способ, — тихо сказал Адъютант.

— Мы уже обсуждали это раньше, — ровным голосом ответил Подмастерье.

Так оно и было, но отступать было уже поздно. Я бы сначала попробовала поговорить, но моя история общения с людьми была немного запутанной. И все же, кто знает? Было много вариантов для третьей встречи между героем и злодеем. Немногие из них были мне на руку, но иногда приходилось бросать кости, даже если игра была подстроена. Уильям остановился в четырех городских кварталах от моих войск, небрежно проводя мечом по земле. Грубая сила и скорость взмаха создавали перед ним вихри ветра, рассеивая пыль. Сообщение было ясным: Висельники не должны продвигаться дальше. Я спешилась, лениво проверяя свое оружие. Мои метательные ножи были надежно закреплены, а сумка на поясе крепко держалась. Миновав стену щитов, я шагнула вперед, чтобы встретить Одинокого Мечника на поле. Драка с дьяволами, как я видела, не стоила ему никаких ран. Его длинный плащ был порван в нескольких местах, но это лишь придавало ему суровый вид. Кольчуга под ним все еще была нетронутой, а темные волосы стильно взъерошены.

Я была вся в поту под доспехами, искалеченная нога болела, а волосы сбились в узел рядом с открытой частью шлема так, что чесались. Хреновы герои. От него, наверное, пахнет цветами, с горечью подумала я, в то время как от меня пахнет лошадью, кровью и тем, что я влипла по меньшей мере в десятый раз в этом году.

— И вот мы снова встретились, — сказал Уильям, холодно глядя зелеными глазами.

— Так обычно бывает, когда ищешь людей, — сухо заметила я.

— Поскольку Наследница в данный момент не находится в пределах моей досягаемости, я должен объявить наше перемирие оконченным, — сказал Одинокий Мечник.

— Кто бы мог подумать, — монотонно проговорила я. — Увы, ты застал меня врасплох. Будь проклято твое неожиданное предательство.

Очевидно, герой не предвидел такого количества насмешек, когда готовился к этому разговору в своей голове, потому что он дьявольски плохо скрывал свое раздражение. Честно говоря, это было на его совести. Раньше я никогда не выказывала ему никакого уважения, с чего бы мне начинать сейчас?

— Умри, — сказал он. — Желательно, мучаясь.

— У злодеев ограниченный выбор выхода на пенсию, Уильям, — мягко сказала я. — Это не совсем откровение для меня. Но что меня интересует, так это то, что происходит после. Скажем, тебе удалось убить меня. Что потом?

— Тогда твой легион потеряет своего лидера, — сказал он. — Я соберу армию Кэллоу, и мы выгоним ваших мясников из Льеса.

— В данный момент я не отдаю никаких приказов, — заметила я. — Это делает мой легат. А что касается того, что ты выгоняешь Пятнадцатый из этого города… Ну, в последний раз, когда он сражался против настоящей армии, он отшлёпал отряд вдвое больше профессиональных солдат. Половина из них была конной. Думаешь, рекруты и немного дружины юга смогут противостоять таким ветеранам, как они? Уильям, мои солдаты жестоко расправились с дьяволами, когда были лишь голым остовом легиона. Ими руководит женщина настолько умная, что иногда пугает меня, и мы с ней на одной гребаной стороне.

— Закончила хвастаться? — с презрением спросил Одинокий Мечник.

Я заскрежетала зубами, подавляя свой вспыльчивый характер. Боги, это было похоже на разговор с каменной стеной, которая была достаточно разумной, чтобы быть упрямым ослом.

— Я хочу сказать, что эта битва окончена, — сказала я. — Мы в городе. Здесь нет стен, за которыми можно спрятаться, а ваши баррикады только рассмешат моих саперов. Тебе больше не победить, Уильям. Моя смерть ничего не меняет. Во всяком случае, Подмастерью или Адъютанту будет легче убить тебя после этого — больше никакого Правила Трех, которое сохранит тебе жизнь.

— Все эти красивые фразы, прикрывающие одно слово: сдача, — насмешливо произнес он. — Это всегда был твой ответ, не так ли, Кэтрин? Лизать сапог Башни и надеяться, что ваши иностранные хозяева сжалятся над нами.

— Хоть раз в жизни, — прорычала я, — постарайся думать не только о своей гордыне. Чего вы здесь добиваетесь? Восстание окончено, Уильям. Герцог Льес мертв. Блэк разогнал армию графини, даже не вступив в бой. У Принципата свои проблемы на юге, и он не может позволить себе открыть еще один фронт. К вам не придет подкрепление. Ты один.

— Да, — он странно улыбнулся. — Один. Я думаю, это всегда должно было так кончиться. Это… подходит.

— Это не сказка, Уильям, — устало сказала я. — Тысячи людей умрут. Это не будет славно, это не будет героически. Это будут просто груды трупов, разбросанные по улицам, и вороны их обглодают. Все эти жизни погаснет без всякой на то причины.

— Знаешь, я как-то сказал Альмораве то же самое, — сказал герой. — О том, что это не история. Я ошибался. Это история, Кэтрин. Так было всегда. Даже этот разговор — часть её: мое последнее искушение перед концом. Я сделал выбор, Оруженосец, и я останусь ему верен. Есть вещи, за которые стоит умереть.

— А народ Льеса, которых ты лишаешь выбора? Потому что, когда приходит Раскаяние, оно не будет вежливо просить их записаться. Ты лишаешь их свободы воли, чтобы сыграть главную роль в своей маленькой трагедии.

— Ты мало знаешь о Хашмалимах, — сказал он. — Всё, что они делают, — это показывают тебе правду о том, кто ты есть. О том, что такое Творение. Они никого не принуждают, Кэтрин. Это не обязательно, как только к тебе приходит понимание. Остается лишь путь вперед.