Практическое руководство по злу

— Все, что ты делаешь, это позволяешь какому-то существу из другого мира проникать в головы сотен тысяч людей, чтобы манипулировать их волей, — прорычала я. — Боги, спасите нас всех от принципиальных людей. — Ты действительно такой же, как он, если уж на то пошло. У вас есть точка зрения, и вам все равно, во что это обойдется всем остальным. Потому что вы хотите быть правыми, даже если за это сгорит полконтинента. По крайней мере, злодеи сами знают, кто они.

Уильям рассмеялся.

— А за что выступаешь ты, Кэтрин Обретенная? — бросил он вызов. — Больше года мы сражались, ты и я, и я еще не видел, чтобы ты заняла позицию. Вы утверждаете, что ваш путь — это тот, который работает, но чего ты на самом деле достигла? У тебя нет морали, Оруженосец. У тебя нет убеждений. Как тростник, ты гнешься, как бы ни дул ветер.

— Я хочу мира, — сказала я. — Я хочу порядка. Я хочу хороший урожай и справедливые налоги. Я хочу, чтобы Кэллоу процветал, и мне все равно, кто им правит. Если для этого мне придется заключать сделки с монстрами, я это сделаю. Королевства, империи — это просто ложь, с которой мы все согласны, чтобы наша жизнь имела рамки. Главное — люди, а не обман. Королевство Кэллоу больше не является ложью, которая служит своему народу, и поэтому оно должно умереть.

— Королевство — это больше, чем сумма его людей, — сказал Уильям. — Это имеет более высокий смысл, более высокую цель. Я гражданин Королевства Кэллоу, и поэтому я свободен. И я буду сражаться, чтобы в один прекрасный день все остальные кэллоу могли претендовать на то же самое.

— Я должна был убить тебя в ту первую ночь, — сказала я. — Я не понимала, что я высвобождаю. Я думала, что знаю, да простят меня Боги, но я не могла ошибиться сильнее.

— Слишком поздно, — сказал Одинокий Мечник, поднимая меч. — Давай покончим с этим, Оруженосец. На этот раз нет никакого Чернокнижника, чтобы спасти тебя.

Я спокойно обнажила меч.

— Если я и собираюсь сегодня вбить в тебя истину, Уильям, то вот какую: я тот человек, от которого люди нуждаются в спасении.

Он двинулся подобно молнии. Длинный меч прорезал то место, где только что была моя голова, но я нырнула под удар и ударила его кулаком в живот. Это не сильно помогло — я сомневалась, что он даже ушибется, — но я вплела свое Имя в трюк, и быстрый всплеск темной энергии оттолкнул его. Я воспользовалась преимуществом, делая обманный выпад в сторону его руки, но превратив его в удар, который перерезал бы ему горло. Его клинок поднялся, чтобы отбить мой, когда он грациозно повернулся, и я улыбнулась. Со своим старым мечом он мог бы пронзить мой клинок своим. Но сейчас? Теперь мы оба сражались сталью. Бой был немного более равным. Я двинулась боком, медленно обходя его, а он двинулся мне навстречу. Я собиралась продолжать это делать до тех пор, пока полуденное солнце не попадет ему в глаза — в отличие от меня, у него не было шлема, чтобы защитить зрение, — но этот ублюдок знал, как вести бой на мечах. Прямо перед тем, как шагнуть туда, куда я хотела, он провел пальцем по всей длине своего меча. Произошла вспышка ослепительного света, но я была готова к этому: он проделал подобный трюк во время нашей последней дуэли, и с тех пор я не переставала думать о контрмерах.

Обострение чувств с моим Именем было одним из первых трюков, которым я научилась, но мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я могу делать и обратное. Меньше чем на мгновение я ослепила себя. Когда мое зрение вернулось, я поймала его запястье, когда он опустил свой меч, чтобы проломить мне голову, мой собственный меч ударил его по голени. Я прочертила кровавую полосу сквозь толстые кожаные сапоги и отвернулась от него, поспешно уступая дорогу. Боги Внизу, оттолкнув его замах даже на мгновение, я едва не сломала себе руку. Он был сильнее, чем в прошлый раз, когда мы дрались, и я не имела в виду это в абстрактном смысле: он был физически сильнее. И быстрее, я была уверена. Как ему это удалось, без набора мышечной массы, я не могла знать, но это было похоже на действие Имени. Я в смятении сплюнула в сторону. Мое собственное Имя никогда не было достаточно великодушным, чтобы дать мне что-то физическое, кроме лучших рефлексов, которые, по-видимому, все Именованные получали в любом случае. Гребаные герои. Я все равно с этим разберусь. Если я чему-то и научилась после нашей последней дуэли, так это тому, что не собираюсь бить его мечом. Грубая сила никогда не была моим коньком, когда дело доходило до этого: хитрость и обман были моим хлебом с маслом с тех пор, как я впервые ступила в Яму.

— Твои навыки улучшились, — заметил Мечник.

— Твое Имя — кусок дерьма, как и ты сам, — рявкнула в ответ я.

Я прощупала его защиту острием меча, но его было не так легко заманить в ловушку. Я симулировала удар в его сторону, но была вынуждена поспешно отступить, когда его клинок оказался в дюйме от моего горла. Он превратил движение в удар по моему плечу, толкая вперед, но я развернулась вокруг него. На мгновение мы оказались спина к спине, и я сунула свободную руку в сумку на поясе, выхватив осколочный заряд. Когда мы снова повернулись лицом друг к другу, я вложила в руку струйку силы, энергия потрескивала вокруг моих пальцев. Наслаждаясь выражением удивления на его лице, я ударила его в живот глиняным шариком. Он громко взорвался, отбросив его, как тряпичную куклу. Этот прием сломал мне три пальца, но это была небольшая цена за подобное. Сосредоточившись на мгновение, я сплела нити некромантии и вернула кости на место, когда бросилась за ним. Он попытался встать, но мой бронированный ботинок ударил его в грудь, сбив с ног. Мне пришлось отступить назад, чтобы избежать удара, который скользнул бы в сочленение моих поножей, но я достала метательный нож и метнула его в его руку с мечом, полагаясь на рефлексы моего Имени, чтобы направить бросок. Он вонзился ему прямо в запястье, и он зашипел от боли.

Очевидно, я задела нерв — или артерию — потому что перед тем, как из его тела прошла вспышка света, возникло мерцание силы. Я ловко увернулась, но Уильям воспользовался случаем, чтобы подняться на ноги. Свет вытолкнул нож из его запястья, и рана уже затягивалась. Ну, это что-то новенькое. Значит, разобрать его по кусочкам — не вариант.

Я заметила, что его запястье все еще было окровавлено, поэтому я предположила, что кровотечение все еще возможно. Но в человеческом существе было много крови. Скорее всего, метательные ножи закончатся у меня раньше, чем у него кровь. Более того, я не могла рассчитывать на то, что в ближайшее время у него кончится энергия. Он явно превзошел меня в этом отношении еще до того, как Масего вырезал треть моего Имени. Можно сказать, я была не в своей тарелке. Завязалась тяжелая битва. Чтож, безусловно, стало Борьбой. Что-то темное поднялось в глубине моего сознания при этой мысли, завывая в ярости на Небеса, когда мое Имя, наконец, проснулось. Мои вены потеплели от силы, и я усмехнулась.

— Давай попробуем еще раз, — сказала я.

Я рванулась вперед, боль в ноге исчезла, когда камень тротуара подался под напором моей атаки. Я опустила голову под взмах Мечника и выхватила нож, разорвав его рукав, проскакивая мимо. Кольчуга под ним держалась, но я почувствовала, что разрезала кольца. Гоблинская сталь имела мало равных на континенте. Он повернулся, чтобы ударить меня в плечо, но я парировала удар ножом, заставив его обойти по дуге удар меча, который должен был рассечь его шею. Зажав мое запястье свободной рукой, он заставил его опуститься, сила его хватки продавила пластинчатую броню, но я ударила коленом ему в живот. Он отшатнулся, отпустив мое запястье, и я ударила его рукоятью меча по макушке. Он выругался и попятился, истекая кровью в том месте, куда я ударила. Я не собиралась давать ему опомниться: в считанные мгновения я снова теснила его, раскачиваясь, пока моё Имя смеялось от восторга. Очевидно, он не слишком много использовал голову, потому что удар не замедлил его: ловким движением меча он выбил мой нож из моей руки, позволив кольчуге на его руке поймать мой меч под углом, который сделал удар бессильным. Я отступила назад, бросив нож, а он попытался отодвинуться, чтобы забрать у меня ицициативу.

— К дьяволу все это, — подумала я и снова потянулась за сумкой. Я бросила в него осветительный заряд, и он смотрел оскорбительно скептически, пока я не нацелила на него руку и не выстрелила небольшой вспышкой тени, поймав в воздухе кружащийся боеприпас.

Заряд взорвалась рядом с его лицом со вспышкой света и оглушительным звуком. Открыв, предусмотрительно закрытые глаза, я двинулась вперед. Надеяться на то, что он навсегда ослепнет и у него лопнут барабанные перепонки, как у нормального человека, было слишком оптимистично, но мгновение — это все, что мне было нужно. Каким-то образом, даже ослепленный, он сумел поймать мой первый удар мечом. Я пропустила его, крутанув запястьем, чтобы превратить атаку в дуговой удар, который попал ему в плечо. Я потянулась к своему Имени, когда ударила, черпая его силу, и почувствовала, как кольчуга поддалась. Мой клинок стал красным. Я снова почувствовала, как его сила растет, но я стиснула зубы и потянулась за своей, ударив его в грудь самым тяжелым копьем теней, которое смогла собрать. Остаток его плаща был разорван ветром, его сила рассеялась, а кольчуга задымилась. Я выигрывала. Боги, я действительно выигрывала. Он упал на колени, но теперь его глаза работали. Рыча, он рубанул меня по боку. Я позволила броне принять его, подшагнув, чтобы смягчить удар. Моя рука потянулась к сумке в третий раз, вынимая очередной осколочный.

Его глаза расширились, и я могла видеть мыслительный процесс, проходящий в его голове, ясный как день. Я закончу движение прежде, чем он успеет переместить свой меч, чтобы остановить меня. Он открыл рот, чтобы что-то выкрикнуть. Его сила сверкнула в третий раз, но с торжествующим рыком я сунула заряд в его открытый рот. Прежде чем свет смог полностью проявиться, я выстрелила вспышкой тени в заряд, и он взорвался.

Тело Одинокого Мечника скользнуло по камням, его драгоценный свет не помог ему. Когда инерция перестала нести его, он не смог подняться, слабо подергивая конечностями. Я уже чувствовала, как сила, которую я получила от своего аспекта, покидает меня с каждым ударом сердца — я была щедра с ее использованием, что заставило ее закончиться даже быстрее, чем обычно. Я знала, что в тот момент, когда он исчезнет, я буду истощена, и моя нога будет очень реальной проблемой, поэтому я должна была закончить это быстро. Ловушка, подумала я, продвигаясь вперед. Это похоже на проклятую ловушку. Поверженный герой, которого только что избили, не в силах пошевелиться? Это была та часть, где я произносила свой монолог, а он начинал свое возвращение. Но я не могла просто оставить его там. Он уже показал, что может исцелить себя до некоторой степени, и если он вернется из этого, я буду в глубокой, глубокой… беде. Я бы дала больше половины шансов на то, что я останусь без сил в тот момент, когда мой аспект отключится. И если дело дойдет до состязания в мастерстве между нами, я умру очень страшной смертью. Ну, у меня был последний сюрприз в моем ранце. Очень осторожно я достала свой последний глиняный шарик. Мне пришлось вложить меч в ножны, чтобы чиркнуть сосновой спичкой и зажечь фитиль в гоблинском огне. С бешено бьющимся сердцем я швырнула снаряд в героя.

Еще до того, как снаряд прошел половину пути, я поняла, что совершила ошибку. Рука Одинокого Мечника слабо поднялась, размахивая мечом. Он проскрежетал одно слово.

– Размах.

Его запястье дернулось, и налетел шторм, словно он расколол мир пополам. Гоблинский огонь взорвался в воздухе, распространяясь каплями, которые падали повсюду. Это было, решила я, плохо. Через мгновение последние остатки моей силы, дарованной аспектом, иссякли. Я не совсем выбилась из сил, но не смогла бы сделать копье, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Что вполне могло бы случиться. Это было, решила я, очень плохо.