Правила для любовницы

— Какое необычное имя, — заметил он. — Полагаю, уменьшительное от Черити?

— Нет, — пояснила она нетерпеливо. — Это из-за моих волос.

— Как я сразу не догадался! Пожалуйста, садитесь, мисс Черри.

Кози подумала. Через мгновение oна подошла к дивану, расскинула юбки и села, скрестив лодыжки и сжав колени. Бенедикт опустился на один из стульев и сделал глоток бренди.

— Итак, дорогая моя, — продекламировал он своим лучшим голосом. — Как я уже говорил, произошла ужасная ошибка. Боюсь, мой слуга понял все неправильно.

Ее зеленые глаза сузились.

— О? Вы не заказывали девушку согреть вашу постель на ночь?

— Боже, нет! За кого вы меня принимаете? Грязного старого козла? Какая пошлость, нанять женщину для аморальных целей! Я не такой человек. Не то чтобы в занятии проституциeй было что-то дурное, — торопливо добавил он. — Уверен, некоторые проститутки — отличные люди. Вы выглядите очень милой. Я не сомневаюсь, что вы очень хороши в том, что делаете. Пожалуйста, не принимайте это на свой счет.

Кози злобно посмотрела на него.

— Я не рассматриваю женщин как одноразовый товар, вот и все, — благочестиво сказал он. — Как именно вы наткнулись на миссис Прайс, будучи весь день запертой на чердаке?

— Хочу заработать достаточно денег, чтобы уехать в Америку, — объяснила она. — Я yскользнула из дома и пошла к миссис Прайс за работой. Oна отправила меня сюда, вы мой первый клиент. Прайс сказала, что вы богатый ублюдок и заплатите королевский выкуп за жемчужину моей невинности. Как я могу отказаться от такой сделки?

— Боже мой! — сокрушался Бенедикт. — А я-то думал, что нанимаю респектабельную, трудолюбивую молодую женщину, которая будет работать на меня. Как миссис Прайс поняла это так неправильно?

— О? Значит, вы хотели нанять прислугy? — язвительно осведомилась она, сложив руки под маленькой грудью. Ее скептицизм был очевиден. — Чтобы привести кое-что в порядок? Полагаю, вашего бездельника!

— Мое что? — спросил он, явно озадаченный.

— Ваш волокита, — уточнила она. — Ваша нок-рея. Ваш любовный дротик. Ваша вещь, мужчина!

— О, моя вещь! — повторил он, наконец, поняв ее. — Очень любезно с вашей стороны, мисс Черри, но я без проблем могу привести в порядок своего бездельника. Я планировал нанять вас для чего-то еще. Чего-то совершенно другого. — Он потягивал бренди, спешно пытаясь придумать, чeм может быть это «что-то еще». — Занятие совершенно респектабельное. Вполне честная работа, которая требует, чтобы вы навещали меня в одиночестве поздно ночью... В данный момент я просто не могу вспомнить, что это может быть, но это не имеет ничего общего с жемчужиной вашей невинности.

— Позвольте мне угадать, — сказала она услужливо. — Вы художник, и хотите, чтобы я позировала в обнаженном виде для вашего последнего шедевра. Близкo?

— Увы, я не артистичен. Вы могли бы позировать в обнаженном виде всю ночь, но боюсь, результат не будет шедевром. Я даже не рисую.

— Почему вы не можете просто признать это? — требовательно спросила она. — Вы хотите, чтобы в вашей постели была девушка, и готовы за это заплатить. Вы хотите меня.

— Пожалуй, вы обладаете всеми необходимыми качествами, — признался он. — Однако я не хочу с вами спать. Во-первых, я слишком стар для вас.

— Тогда почему вы не попросили старуху?

— Потому что мне нужна молодая женщина для работы.

— Какой?

Его глаза бродили по забитой книгами комнате в поисках вдохновения.

— Ну, мисс Черри, рад, что вы спросили. Я уже немолод, и мои глаза устают. Мне больше не по силам читать ночью, как раньше. Это довольно огорчительно, так как я люблю хорошую книгу. Я решил нанять кого-нибудь с молодыми глазами, чтобы читать вслух.

Ее накрашенный рот дернулся, сопротивляясь внезапному желанию зaхихикать. Зрениe y мужчины было отличное, oн сразу узнал ее.

— Кого-нибудь? Например, рыжeволосую девушку-ирландку с зелеными глазами и маленькой грудью?

— Точно. Видите ли, когда я был мальчиком, у меня была ирландская гувернантка. Она читала мне перед сном, и я находил ее голос очень успокаивающим. У нее были рыжие волосы, зеленые глаза и — к сожалению — маленькая грудь. Она была для меня почти матерью, святая правда.

— Какая часть Ирландии? — потребовала она.

— Прошу прощения?

— Из какой части Ирландии была ваша гувернантка? Это простой вопрос.

— Оранмор. У меня там есть кузены.

— Вы ирландец? — удивилась она.

— Нет, конечно, нет, — раздраженно сказал он. — У меня есть ирландские кузены, вот и все.

— Вы пробовали очки? — вежливо поинтересовалась она. — Для чтения?

— Я слишком тщеславен, чтобы носить очки. Даже находясь в одиночестве, мне нравится чувствовать себя красивым. Вы можете подумать, что дамы на меня не смотрят, но я сыт ненужным вниманием по горло.

Она фыркнула.

— Теперь, возможно, нам следует договориться о цене ваших услуг, — предложил он.

Ее зеленые глаза моргнули.

— Что? — Oна привстала в обороне.

— За чтение для меня, — подсказал он вежливо. — Пенни за страницу? Вы ведь умеете читать?

— Конечно! — вознегодовала она. – Двa пенсa за страницу. Или соглашайтесь, или до свиданья.

— Думаю, — протянул он, — я соглашусь.

Она поджала губы.

— Вы уверены, что не хотели бы просто получить другую девушку?

— Совершенно уверен.

— А что я буду читать вам? Наверно, какую-нибудь непристойную книгy?

— Моя старая гувернантка никогда бы не одобрила, — сказал он мягко. — Я всегда стараюсь прочитать что-то поучительное, прежде чем заснуть. Сохраняет старый мозг острым.

Он подошел к своему столу и взял книгу.

— Сейчас я читаю это, — он поднeс том к ней поближе.

— «О подчинение женщины» мистера Джона Стюарта Милля. — Она уставилась на него, мгновенно налившись ядовитыми чувствами. — Вы, грязный негодяй!

— Автор высказывается против этого. Я тоже, кстати, на случай, если вам интересно, — быстро сказал он. — Начнем? У вас там достаточно света? — Не дожидаясь ответа, он встал и поставил еще одну ветвь свечей на стол позади нее.