Приходите за счастьем вчера

Мередит растерялась, не зная как себя вести. Они обращались к ней, называли её имя, но сами, схлестнувшись взглядами и не мигая, оценивали только друг друга. Она не понимала скрытого смысла их намёков, знала только, что эти намёки нелицеприятны и одновременно прекрасно понятны её жениху и этой женщине. Мередит ожидала сухости, возможно раздражения – ситуация была слишком неординарна, делового тона, но не этих взаимных полу оскорблений. К счастью, вмешался Кол, сообразивший, что брат и Кетрин не успокоятся, пока не доведут друг друга до ручки.

– Это прекрасно, что все так хорошо настроены и интересуются друг другом. Значит, есть общие темы для разговоров и скучно не будет. Мередит, почему ты стоишь в дверях? Присаживайся, что будешь пить?

– Спасибо, Кол. Шерри, пожалуйста. – Устроившись на диванчике – он дальше всех стоял от кресла, в котором с удобством расположилась Кетрин, девушка рассеянно улыбнулась.

– А ты Эл? – Кол решил, что Элайджу всё же стоит подготовить к «приятному» известию, иначе Кетрин не поздоровится прямо здесь.

– Я сам себе налью. – Поравнявшись с братом, он пробормотал себе под нос, – Зачем ты её притащил сюда?

– Она сама пришла, – так же одними губами сообщил Кол и не удержался от ухмылки, – и собирается здесь жить. По твоему приглашению. Раньше нужно было думать… – Не обращая внимания на произведённый эффект, он направился к Мередит с фужером вина. – Лови, дорогая.

– Спасибо, – женщина вздохнула, пригубив шерри – поддержка Кола была как нельзя кстати. Она не совсем понимала, что происходит, а этот Элайджа был очень не похож на ей знакомого.

Удобно устроившись рядом с Мередит на диване, Элайджа оценивающим взглядом прошёлся по Катерине, пьющей виски. Она приподняла бровь и улыбнулась ему своей хитрой лисьей улыбкой.

– …тебе наша погода?

– Прости? – Только тут Кет сообразила, что вновь сцепившись взглядами с мужем, выпала из светской беседы, начатой Колом. – Прекрасно, даже несмотря на то, что я не люблю раннюю осень. Хотя… Мягкая и ласковая погода… Разве не это нам нужно для счастья, не так ли, мисс Фелл?

– Да, английская осень и впрямь чудесна, – с облегчением решив, что разговор перетёк в нейтральное русло, Мередит расслабилась и привычно прижалась к плечу сидевшего рядом мужчины. – Мало кто её ценит, но ни в одной стране мира я такой не видела.

– Я тоже, – янтарные глаза Кетрин ножами впились в пасторальную картину. – Здесь очень послушная природа, неудивительно, что у неё столько поклонников. Элайджа всегда был в восторге, а я всё никак не могу понять привлекательности.

– Каждому своё, Катерина. – Мередит удивлённо вздрогнула от интонации своего жениха. Она опять не в теме? – Насколько я помню, ты любишь, когда жарко?

– Я люблю поярче. – Кетрин поняла, что всё-таки сумела вывести его из равновесия, заставив включиться в диалог. – А жара или холод непринципиально.

– В таком случае стоит хорошо себя защищать, – «невинно» заметил Кол, от души жалея бедняжку Мер, оказавшуюся между Сциллой и Харибдой. Но не слишком. – Иначе можно здорово обжечься от перепада температур.

В гостиной повисла тишина, стало слышно размеренное тикание часов.

– Мне, пожалуй, пора. – Мередит, отставив фужер с вином, сделала попытку подняться.

– Останься, – Элайджа всё же смягчил резкость своего требования вежливой формулировкой. – Пожалуйста, Мередит.

Поколебавшись, девушка снова опустилась на диван рядом с ним.

– Как мило.

– Что тебе кажется милым, Кет? – Кол перестал испытывать жалость к Мер.

– Всё мило. Особенно ваши, – она исправилась, весело заблестев глазищами, – о, прошу прощения, пока ещё наши, семейные отношения.

Бокал Элайджи с треском соприкоснулся со стеклянной поверхностью журнального столика. Мягко отстранив Мередит, он поднялся.

– Нам с Катериной нужно переговорить. – Подойдя к отставившей бокал Кетрин, всё так же весело глядящей на него снизу вверх, и схватив её за руку чуть повыше локтя, заставляя подняться, зловеще сообщил: – Думаю, вы нас с ней извините.

– Не сомневаюсь, извинят… – рывком сдёрнутая с кресла девушка, с трудом не встретившись с косяком двери, едва поспевала за ним, не испытывая иллюзий насчёт того, что если она оступиться, её благоверный внимания на эту мелочь не обратит и протащит волоком. Наконец, они оказались в меньшей гостиной.

– Почему… – Всё же справившись с собой, он отошёл к окну. Кетрин поморщившись начала растирать руку – пальцы Элайджи слишком уж впились в предплечье, оставив красные отпечатки на коже.

– Мог бы и не так грубо.

Холодный взгляд был ответом, но всё же он, скорее по привычке, вежливо бросил:

– Извини. Больше не повторится.

– Извиняю. Кстати, хорошее домашнее животное. – Катерина хмыкнула: – Дрессированное. Поздравляю с приобретением.

– Катерина, – он обернулся, подходя к ней, и Кетрин попятилась несмотря на безмятежный тон мужчины. – Помнишь, мы ещё семь лет назад говорили о том, чтобы ты играла по правилам, и что будет, если ты этого не будешь делать?

– Помню, но я уже не та, – она заставила себя остановиться и надменно улыбнулась. – Поэтому те способы не прокатят.

– Так ведь и я уже не тот. – По-прежнему ровно пояснил Элайджа. – Зачем же нам старьё? – Кетрин вздрогнула. А то она этого не видела, пока пристально изучала в гостиной, отмечая каждую новую морщинку или появившийся за эти годы седой волосок. Он и вправду стал более жестоким, выражение глаз ещё более равнодушным, и только оболочка вежливости осталась прежней. – Не трогай Мередит. И это не просьба, а условие.

– Личная канарейка его величества останется неприкосновенна, обещаю. – Издевательски бросила Катерина. – Но, тебе не кажется, что есть вопросы и поважнее? Кто-то там говорил, что обойдёмся без метаний и прочих сантиментов.

– Разумеется, – Элайджа вновь надел маску спокойствия. – Просто я не уверен, что ты способна их сейчас обсуждать.

– Это означает, что ты меня не выставишь со скандалом? – Не ожидавшая такого поворота, Кетрин сглотнула. У дома новая хозяйка, и это была не она, так что…

– Жаль тебя разочаровывать, но нет. Обустраивайся с комфортом, – Мужчина с трудом удержал неуместную улыбку. По тому, что Катерина явилась без адвоката, он сразу понял – девушка жаждет сегодня отнюдь не переговоров, а потрепать ему нервы. Чтобы выдержать её нужно было затратить огромные усилия, но оно того стоило – хотя бы ради одной её вытянутой мордашки. – А завтра с утра прошу ко мне в кабинет в компании юриста, представляющего твои интересы.