Призраки Эсхатонии

— Откуда вы столько знаете? — восхитился Сет-Дар.

— Путешествия расширяют кругозор. Денег, правда, не приносят, зато дают возможность щеголять познаниями перед собеседниками вроде вас.

— Сегодня ваши знания спасли нам жизнь, — напомнил Сет-Дар.

— Я бы сказал — сообразительность. И не забывайте: без вас я бы не решил эту головоломку.

— Вы считаете, что храм здесь со времен Эсхатонии?

— Скорее всего. Это было великое государство с развитыми технологиями. Нам остается только гадать, что у эсхатонцев произошло с Небесными воинами. Возможно, они действительно украли у них технологии, возможно, невы сами поделились секретами, но потом передумали… Во всякой легенде есть доля вымысла, но остальное — правда.

— Значит, и проклятие отверженных может быть правдой?

— Не говорите ерунды, не уподобляйтесь Кримеру. Небесные воины не боги, чтобы наделять их мистическими способностями. Их могущество основывалось на знаниях. И если именно невы, а не природа виноваты в том, что у эсхатонцев появилась тяга к крови, то произошло это не при помощи магии, а посредством науки. И в таком случае их познания в медицине поражают и ужасают одновременно. Это я вам как врач говорю.

Поход в темный тоннель оказался успешным: Кример и Шамул принесли несколько увесистых булыжников и начали по очереди колотить по засову. Однако даже с таким инструментом прошло немало времени, прежде чем удалось сдвинуть его с места.

— Надеюсь, это путь к свободе, — выдохнул извозчик. — Подохнуть в пещере, полной дайлов, было бы обидно.

Шамул потянул тяжелую дверь на себя, и та с ужасным скрипом отворилась. Еще один тоннель, идущий чуть под наклоном вверх. В конце брезжил свет. Окрыленные надеждой, путешественники ринулись вперед. Проход окончился густыми зарослями кустарника. Они с трудом протиснулись наружу, ломая ветки, и выбрались на небольшую каменную площадку. Перед ними в лучах ока Шакры во всей красе раскинулась Кровавая долина. Справа у подножия горы — красный квадрат каменоломни, слева — темные силуэты величественных башен замка, впереди — лесное одеяло. Кажется, никогда раньше Сет-Дар так не радовался дневному свету и чистому воздуху. Шамул опустился на колени, ухмыляясь в свою роскошную бороду, и даже Кример радостно улыбался.

Сет-Дар обернулся. Входом в тоннель долгие годы не пользовались, и он зарос так основательно, что со стороны долины его было не разглядеть. Теон, опершись на трость, с хмурым выражением на лице стоял в только что проделанном проходе.

— Мы вырвались! — Сет-Дар улыбнулся товарищу. — Мы на свободе благодаря вам. И теперь спасем Тиану.

— Нам еще надо спуститься, — врач кисло улыбнулся.

Уступ скалы поднимался выше верхушек деревьев. Отсюда не вело никакой тропинки, под ногами отвесный обрыв. Однако Огненный Ума уже всецело встал на сторону путешественников. В зарослях на дальнем конце площадки обнаружилась старая лебедка. И хотя сам деревянный механизм от времени, дождя и ветра рассохся, ржавая цепь осталась на месте. Один ее конец был припаян к железному кольцу, торчащему из скалы.

— А длины хватит? — забеспокоился Шамул.

— Я больше боюсь, как бы она не оборвалась под нашим весом, — озабоченно сказал Кример. — Видите, как проржавела.

Сет-Дар вызвался проверить и то, и другое. Он бросил конец цепи в пропасть. До земли она не достала. Механик, поборов страх, стал спускаться. Цепь подозрительно позвякивала о камни, но держала. В конце пришлось прыгать с высоты пары метров на голые камни, но приземление прошло удачно.

Вслед за Сет-Даром спустились Кример и Шамул. Последним уступ скалы покинул Теон, ухитрившись при спуске не выпустить из рук трость.

— Надо будет вернуться сюда, как только появится возможность, — озабоченно сказал Шамул. — Такие сокровища нельзя оставлять.

Теон и Кример переглянулись. Простодушный извозчик «Счастливой подковы» высказал их потаенные мысли. Храм тщательно скрывал свою тайну на протяжении многих сотен лет. Они счастливчики, раз сумели разгадать ее. И награда велика. Одни только дайлы на шлемах невов стоили целое состояние. Весь вопрос был в том, кому оно теперь достанется.

Пожалуй, только Сет-Дар сейчас не думал о сокровищах:

— Надо спасать Тиану.

— А вам не кажется, что мы уже опоздали? Герцог вряд ли стал бы ждать так долго. Первую свою жертву он быстро упокоил, — вздохнул Теон.

Механик похолодел, но нашел силы возразить:

— Вы же врач. Разве вы не боретесь за жизнь пациента до самого конца, до последнего вздоха, когда уже порою и надежды то нет?

— Я понял, — вяло откликнулся Теон. — Вас по молодости тянет геройствовать, но смею напомнить, что мы выбились из сил, Шамул потерял «Надзиратель», а все бойцы Шу, скорее всего, уже вернулись в замок.

— Зато они уверены, что мы мертвы, и потеряли бдительность.

— Теперь я этого мерзавца управляющего и его хозяина-кровососа голыми руками задушу, — Шамул поддержал настрой Сет-Дара.

Все повернулись к Кримеру. У него единственного был огнедых, а без оружия ломиться к Шу не стоило.

— В деревне нам никто не обрадуется, — рассудительно заметил тот. — Мы можем отбить дилижанс, только выехать из долины пока невозможно. Подобно разбойникам скрываться в лесу — плохая идея. Без еды долго не протянем, а помимо кровососа в чаще еще и волки водятся. Остается рисковать и идти к Шу. Освободим Тиану, а его возьмем в заложники. Только надо дождаться темноты. При свете дня нас легко перестреляют с башен, а без «Надзирателя» мы даже ответить не сможем: мой «Пес» на дальних дистанциях бесполезен.

Как ни хотелось Сет-Дару бежать на выручку прямо сейчас, он был вынужден согласиться. В конце концов, он укрепленные замки никогда не штурмовал. Оставалось надеяться, что Тиана жива и до ночи с ней ничего плохого не случится.

Глава 6. Замок смерти

Кровавую долину поглотили сумерки. Воздух наполнился стрекотом цикад, таким яростным, что закладывало уши. Сет-Дару казалось, будто мелкие твари встревожены чудесным спасением путешественников и хотят растрезвонить об этом по всей округе. В кронах деревьев что-то шуршало и гукало, замолкая при приближении людей и вновь оживая у них за спиной. Несколько раз прямо над головами путников пролетали нетопыри, будто следили. Вдали раздался волчий вой — хищники вышли на охоту. Впрочем, сегодня Сет-Дар не боялся волков.

Кример изложил план. Под покровом темноты они войдут в замок через главный вход. Отсутствие ворот — большая удача, но часовой там наверняка стоит круглые сутки. С охранником они разберутся по-тихому, проникнут в главное здание и найдут покои Шу. Они заставят герцога во всем признаться и отдать Тиану.

Увы, все пошло не по плану, как только они вышли на опушку перед крепостью.

— Это еще что такое? — Шамул первым издал удивленный возглас.

Сет-Дар не сразу понял, что за темная туча нависла над башнями, зацепившись брюхом за зубцы крепостной стены.

Это был дирижабль: гондола средних размеров, большой пузатый аэростат, разлапистый пропеллер. Воздушный корабль пришвартовался прямо у замка. На стене и в гондоле мелькал свет фонарей.

— Контрабандисты, — хмыкнул Шамул.

— Теперь ясно, почему Шу хотел избавиться от нас до сегодняшнего вечера, — неосмотрительно брякнул Сет-Дар.

— Откуда знаешь, что именно до сегодняшнего? — насторожился Кример.

Молодой механик прикусил язык. Пришлось рассказать о подслушанной накануне беседе управляющего и охранников.