Проклятый, одинокий, дракон

– Да, герцог де Риз, - всё так же неохотно пояснил возница.
– Весьма странная личность.

И возможно, девушке удалось бы выманить ещё какие-нибудь сведения о загадочном герцоге, но повозка неожиданно подпрыгнула и резко завалилась набок. Лошади всхрапнули и встали. Возница выругался и начал слезать с облучка.

Айна со всей силы вцепилась в поручень, чтобы не свалиться, как её чемоданы, которые с грохотом попадали в дорожную пыль.

Возница, кряхтя, пошёл искать укатившееся колесо. А Айна оглянулась на конский топот, доносящийся со стороны гавани, с которой они недавно выехали, отправляясь в королевский замок.

В облаке пыли, поднимавшейся из-под копыт вороного коня, к ним приближался всадник. Чёрное одеяние сливалось с мастью коня, и издали всадник казался несущейся на них зловещей тенью. Развевающиеся полы плаща казались огромными крыльями и придавали ещё больше сходства, скорее, с летящим животным, чем с человеком.

Он осадил коня, поравнявшись с покосившейся повозкой и легко спрыгнул. Из-под надвинутого на лицо капюшона, Айна видела лишь мужественный подбородок, выразительно очерченные губы и прямой аристократический нос.

– Миледи, - протянул он затянутую в перчатку руку.
– Вытаскивайте свою худосочную задницу из этой телеги.

– Как вы смеете, - вспыхнула Айна возмущением от такого неуважения, но руку всё же подала.
– Я невеста Его Высочества, дочь герцога де Лабранша.

– Что же Его Высочество не прислал за своей невестой карету побогаче, вместо этой дряхлой почтовой повозки?
– усмехнулся незнакомец. Его сильная рука и блеск в глазах, скрытых капюшоном, заставили Айну разволноваться. Но невесте принца не пристало выказывать страх перед язвительными незнакомцами.

– Возможно, он не в курсе моего прибытия. Я решила не беспокоить Его Высочество, и сама наняла этот экипаж, сойдя с корабля.

– Какая похвальная необременительность, - скривился мужчина, присев над беспомощно уткнувшейся в землю осью.
– И как рьяно вы бросились защищать жениха, которого, уверен, ещё и в глаза-то не видели.

– Не хочу показаться несправедливой, - гордо вскинула подбородок девушка.

– Не хочу показаться невежливым, но вы, похоже, не просто заносчивы, но ещё и глупы, раз доверили свою жизнь первому встречному пьяному вознице.

– Я трезв, Ваше Сиятельство, - отозвался мужик, подкатывая колесо.

– Грубиян!
– фыркнула Айна, но незнакомец даже не повернул головы.

– Уже вечер, Мишо, - осматривал он состояние транспортного средства.
– Ни за что не поверю, что ты до сих пор не промочил горло.

– Неудачный денёк, Ваше Сиятельство, - пробубнил Мишо, почёсывая затылок.
– Вот отвезу благородную леди во дворец, затем, может, и опрокину стаканчик. Да и то так, для настроения.

– Так бы часто ты за своей телегой следил, как в стакан заглядываешь. Обод проржавел, рессоры не смазаны, дышло того и гляди отвалится. Насаживай!

Мужчина схватился за ось, помогая незадачливому кучеру. Айна отвернулась, чтобы не видеть, как мощные плечи незнакомца напряглись, приподнимая карету.

– Давай, давай!
– подгонял он Мишо.

И голос его низкий, мягкий, с придыханием от напряжения, заставлял девушку болезненно хмуриться, переживая.

– Твою мать!
– выругался он в сердцах.
– Ну, закрепляй уже, хрен косорукий!

Айна повернулась на его возглас, когда он стягивал с окровавленных пальцев перчатку.

– Возьмите, - протянула она платок.

– Спасибо, - незнакомец замотал протянутой тряпицей ладонь. И Айна заметила, как блеснул чёрный камень в его перстне.
– Надеюсь, от вида крови вы не упадёте сейчас в обморок?

Он снял капюшон. Чёрные слегка вьющиеся волосы до плеч тут же подхватил ветер. Незнакомец убрал их с лица здоровой рукой, и Айна слегка оробела от насмешливого взгляда его пронзительных, зелёных, как море у берегов Фриталии, глаз. Они скользнули по ней, не задерживаясь. Девушка поёжилась от неприятного ощущения, а ещё от холодного ветра, и обняла себя руками.

– Прошу, миледи, - подал мужчина руку, помогая девушке.
– Возвращайтесь в экипаж, пока не простыли. Весна в наших краях обманчива.

Возница как раз закончил складывать на место её увесистые чемоданы.

– Благородной леди не пристало путешествовать одной, - заметил незнакомец, захлопывая за ней дверь.

– Моя служанка, - смутилась Айна его справедливому замечанию.
– Она уехала вперёд вместе с багажом. Сообщить о моём прибытии.

– Да, вы, я смотрю, решили привести с собой всё приданое, - иронично приподнял он густую, красиво изогнутую бровь, разглядывая её многочисленный багаж.

– Айна, - представилась девушка, протянув руку.
– Айна де Лабранш.

– Очень приятно,Тьер де Риз, - слегка пожал мужчина её протянутые пальцы, натянул капюшон и откланялся.
– Счастливого пути!

– Герцог де Риз?
– рассеянно проводила Айна взглядом его спину, когда повозка тронулась с места.

Он легко запрыгнул в седло и, пришпорив коня, помчался вперёд, заставляя их глотать поднятую пыль.

– Герцог де Риз?
– переспросила Айна возницу.
– Тот самый владелец замка на вершине горы?

– Да, миледи. Странный он человек. Одинокий, замкнутый, - обернулся к ней Мишо.
– Не в добрый час встретился он нам в дороге.

– А мне показалось, мы бы без него не справились, - возразила Айна непутёвому кучеру.
– Чем же он странен?

– Он проклят с рождения, потому неуязвим. А ещё невероятно богат, умён и воистину гениален как полководец. Ни одного сражения под его командованием не было проиграно. И уже больше пяти лет соседи боятся посягнуть на наши границы.

– Так выходит, это благодаря де Ризу страна одержала победу в последней войне?
– усмехнулась девушка.
– Мой отец тоже воевал. Правда, больше тридцати лет назад, в молодости. На его руках умер Его Величество Бранго восьмой. И тогда победа была одержана благодаря доблести солдат и дальновидности их генералов. Уж не сам ли герцог распускает эти слухи?

– Так говорят люди, миледи. Мой брат рассказывал, что, когда победа от нас почти ускользнула, и наши войска в отчаянии стали отступать под натиском армии Гиацинтарии, в небе появилась чёрная крылатая тварь и выжгла извергающимся из её пасти огнём весь вражеский авангард. Тем и обеспечила нашей армии решающий перевес.

– И как же выглядела эта тварь?
– всё ещё сомневалась девушка.

– Как дракон, миледи. Огромный чёрный дракон. Говорят, его часто видят над Энсийскими горами. Особенно в грозу.