Проверка

Взорвались еще две постройки, в воздух взлетели фрагменты металлических каркасов, по дороге, словно кусты перекати-поле, закувыркались обломки ком­позитных панелей. На здание обрушился залп лазерных лучей, ионных зарядов и даже пуль. Силовые поля двух летательных аппаратов вспыхнули в небе от статического заряда.

Они нас уничтожат.

Стреляйте! Убивайте ублюдков!

В воздухе над Марком раздалось свистящее шипение и появилась мерцаю­щая фиолетовым светом полоса. Здание ресторана «Сад Вавилона» за его спи­ной полыхнуло пламенем, вырвавшимся из всех пустых оконных проемов.

Уходим. Надо выбираться отсюда.

Нет, нас увидят. Сбивайте их катера.

А где колонна? Они успели уехать?

Эге! Я одного свалил и видел, как на него рухнула стена. О черт!..

Горели уже два десятка зданий, и через секунду взорвались еще три дома.

О господи, за что нам все это?

Саймон, это ты во всем виноват!

Сохраняйте спокойствие, не покидайте укрытий.

Марк оглянулся на Дэвида. Тот плотно прижался спиной к стене и, зажму­рившись, шептал молитвы.

Надо бы попытаться сбежать, как ты думаешь? — спросил Марк у Лиз.

Только не на пикапе, — ответила она. — Нас заметят.

Хорошо. — Он поднял свой портативный модуль. — Карие?

Внезапно Лиз схватила его за руку.

Глазам своим не верю!

Марк развернулся и проследил за ее изумленным взглядом.

Что за черт?..

Мимо гаража «Эйблс» к набережной шла Меллани. Она держалась посре­дине дороги, обходя крупные обломки зданий. Волосы и плечи у нее слегка намокли от недавнего дождя, но в остальном она выглядела так же безукориз­ненно, как и всегда. Плотные узоры ОС-татуировок на лице и руках блестели серебром, словно светилась ее собственная кожа.

Спрячься! — крикнул ей Марк.

Меллани обернулась и слегка улыбнулась ему. Вокруг ее глаз слабо блесну­ли едва заметные спиральные контуры.

Оставайтесь на местах, — спокойно ответила она. — Вам с этим не спра­виться.

Меллани!

Она прошла еще пять шагов, как вдруг из «Трикотажа Кейт», в десяти метрах от нее, прямо сквозь оставшиеся алюминиевые панели выскочили четыре чу­жака. Они согнули руки, наставляя на нее оружие, но движения праймов за­медлились, а потом они и вовсе замерли. Все четверо неподвижно встали по­средине дороги.

Марк неожиданно заметил, что все катера вокруг них постепенно снижают­ся. Над озером Трине-ба летательные аппараты тоже устремились вниз и вре­зались в воду. Каскады брызг взлетели вверх и опали, открыв взгляду болтаю­щиеся в воде машины.

Меллани, — неожиданно хрипло окликнул ее Марк, — это все ты сделала?

С некоторой помощью.

Он встал во весь рост, стараясь унять дрожь в ногах. Рядом с ним, не спуская с девушки настороженного взгляда, поднялась Лиз. И даже Дэвид высунулся из-за стены.

Господи! — выдохнул он.

Заберите у них оружие, — сказала Меллани.

Ее лицо стало почти полностью серебряным, и лишь на щеках и под бровя­ми проглядывали узкие полоски кожи.

Ты шутишь, — воскликнул Марк.

Четверо чужаков на дороге выронили оружие.

Нет, ты не шутишь.

Этим вы сумеете пробить их силовое поле, — сказала Меллани. — Воз­можно, пригодится при следующем столкновении. Они не будут стоять вечно. Но я постараюсь их удерживать, сколько смогу. — Она сделала глубокий вдох и опустила веки. — А потом уходите.

Марк опустил взгляд на свой модуль: голос Меллани теперь слышался из него.

Всем по машинам и уходим, — приказала она. — Догоняйте колонну.

Что происходит? — раздался голос Саймона.

Марк поднес модуль ко рту.

Саймон, делай, как она говорит. Она их остановила.

Как остановила?

Марк говорит правду, — вступил в разговор кто-то еще. — Я вижу целую группу, и все они просто стоят.

Уходите, — поторопила их Меллани. — Они скоро очнутся. Уходите!

Взгляд Марка метнулся к оружию, оно лежало на бетоне соблазнительной приманкой. Чужаки все еще не двигались.

Пошли! — крикнула Лиз и помчалась вперед.

Марк поспешил за ней. Оружие и поднять-то оказалось тяжело, не то что прицеливаться. Он подобрал два ружья, искоса поглядывая на чужаков, словно боялся, что его действия вернут им способность двигаться. Дэвид тоже подбежал и схватил один из коротких цилиндров.

Ради бога, давайте отсюда уматывать, — взмолилась Лиз.

Марк умудрился поднять и третье ружье, а затем постарался как можно быстрее выбраться из этой застывшей сценки.

Что теперь? — спросила Лиз у Меллани.

Уходите.

А ты? Что будет с тобой?

Все в порядке. — Она одарила Марка одной из своих самых соблазнитель­ных улыбок. — Мы квиты?

Да, — сказал он, — квиты.

Спасибо тебе, — сказала Лиз.

Все трое пустились бегом к пикапу. Собранное оружие свалили в багажник, и Марк вдавил в пол педаль газа. На прощание он взглянул на Меллани в зер­кало заднего вида. Хрупкая девушка отважно стояла перед огромными, обла­ченными в броню чужаками молча и неподвижно, как и солдаты, которых она остановила.

Зрительные вставки обеспечили Меллани прием нового вида сигналов: ника­ких цифр, только изображения, воспринимаемые обычными органами чувств. Она отчетливо видела потоки электромагнитных излучений между выходящими на берег чужаками. Каждая волна ярко светилась на черном фоне. Длинные, сложные и медленные сигналы проскальзывали между ними в виде плотных пучков ана­логовых синусоид, переплетающихся друг с другом. Они образовывали сети и бес­конечно меняющиеся узоры, объединявшие отдельных чужаков, затрагивающие летательные аппараты и огромные конусообразные корабли на волнах Трине-бы. С кораблей поднимались гигантские колонны информации, уходящие в верхние слои атмосферы и пропадающие в многомерных омутах червоточин.

Чужие сигналы составляли разительный контраст с сильно сократившейся коммуникационной сетью Рэндтауна, чьи стройные последовательности бинар­ных импульсов целенаправленно струились вокруг нее. Если человеческие системы казались ей точными и эффективными, то сигналы чужаков поражали своей грубостью. Хотя и в них ощущалась определенная элегантность. Как в органических формах жизни.

Меллани сосредоточилась на потоке странных волновых импульсов, исхо­дящих от летательного аппарата, когда он маневрировал над набережной перед самой посадкой. В ее теле возникла электрическая вибрация новой партии ак­тивированных вставок. В них ощущалось присутствие РИ; искусственный ин­теллект анализировал получаемые ею сигналы, разбирал их на составляющие и пытался разгадать значение. Излучение с летательного аппарата вызвало где-то в дальнем уголке ее разума неразборчивый гул, похожий на тихий хор голосов. А потом последовательность сигналов стала преобразовываться в изо­бражения, похожие на давно забытые сны. Из родильного озера, толкаясь и скользя, на берег поднимались миллионы мобайлов. Неподалеку стояла вы­сокая гора, застроенная залами и комнатами, где обитал центральный орган всей жизни звездной системы. Гора, на которой когда-то давно по утрам царствовал солнечный свет. Теперь небо постоянно закрывал плотный слой темных туч и вечные сумерки нарушались только сверканием молний. Их кратковременные вспышки позволяли увидеть грязные потеки дождя на силовом куполе. В тем­ноте неба можно было различить астероиды, заслоняющие всю планету, осве­щенные безжизненными лучами солнца и ослепительными вспышками термо­ядерных взрывов. В этих сумерках еще теплилась жизнь, неразрывно связанная с группами себе подобных. Она распространилась повсюду — захватила мелкие остывшие планеты, спутники вокруг газовых гигантов и поселения на удален­ных астероидах. Теперь эта жизнь начала экспансию в другие звездные системы и через червоточины добралась до Элана.