Птичка по имени Авелин

Злосчастные розы обнаружились вечером в кухне у дядьки Амбруаза. Я пришла ужинать - а они стоят, проклятые, в ведре, потому что вазы такого размера не нашлось.

– Авелин-птичка, граф Волорье просил позволения за тобой ухаживать, - сказал мне дядько.

Я вытаращила глаза.

– Зачем это?

– Жениться хочет.

– Ой ли? Зачем я цельному ранолевскому графу?

– Говорит, влюбился с первого взгляда.

– Брешет, - категорично отрезала я.
– Не пара я ему. Поиграется и выкинет.

Дядько с тётушкой Аглаей переглянулись тревожно. Амбруаз почесал нос и признал:

– Может и так. Только он серьёзно настроен, в самом деле готов хоть сейчас под венец.

– А я не готова.

– Птичка моя, подумай хорошенько. Такой удачи в жизни больше не выпадет. Всамоделишный граф, очень богатый. Я справки навел, он настоящий. Всю жизнь будешь как сыр в масле кататься. А коли бросить захочет - так мы брачный контракт составим. Нищей не останешься, вернуться всегда успеешь.

– И красивый он, Лина. Молодой. Всего тридцать лет, - поддакнула Аглая.

– Ничего себе, молодой! Мне-то семнадцать!

– Через четыре месяца восемнадцать будет.

– Вот пусть через четыре месяца и приезжает.

Про конфеты так никто и не узнал, мы с Фредерико улики уничтожили, а красивую коробку я утащила в нашу с тетушкой Агнесс спальню и сложила в неё свои сокровища, до этого занимавшие ящик стола: агатовые бусы, тяжёлое золотое кольцо отца, блекло-желтое перо иволги, старую серебряную погремушку, пару писем, потрепанный томик стихов и горсть цветных камушков. Теперь к моей коллекции добавился ещё и засушенный розовый бутон. Все же цветы мне дарили впервые, это приятно.

Вернувшейся тётке я рассказала все с самого начала. Она только посмеялась и обещала за этим графом присмотреть.

Дни текли своим чередом: отвести Тешу к учителю, потом аптека, потом забрать Тешу. Помочь тётке Аглае по хозяйству: живот у нее был такой большой, что даже к раковине с посудой не подойти, не то, что полы помыть. Потом можно было и с подругами погулять, и с парнями попереглядываться. Гуляли все вместе: и девушки, и парни - на речку ходили раков ловить или в лес.

Граф, несмотря на мой категорический отказ с ним разговаривать, из Фулбина не уезжал. На прилавке в аптеке с завидной периодичностью появлялись цветы и конфеты. Было лестно. Все же - граф. И не какой-то там старик или мальчишка - а красивый взрослый мужчина.

Однажды он заявился к дядьке в дом и позвал меня погулять в парк - просто погулять. Обещал вести себя прилично. Я согласилась - в конце концов, хочется понять, что ему от меня надо. Неужели и в самом деле влюблен?

– Я не понимаю, Авелин, почему вы так дурно ко мне относитесь?
– прямо спросил у меня Волорье, когда мы медленно шли вдоль зелёных кустов.
– Я вам совсем противен или что? Вы влюблены в другого?

– Нет, не противны, - спокойно ответила я, хотя сердце колотилось у меня быстро-быстро: я ведь вообще впервые с мужчиной гуляла вот так, вдвоём.
– Просто я не понимаю ваших намерений.

– Я хочу вас в жены, - незамедлительно ответил он.

– Зачем?

– Я в вас влюблен. Вы молоды, очень красивы и умны - это убийственное сочетание.

Я страшно смутилась, а граф взял меня за руку и поднёс ее к губам, целуя кончики пальцев.

– Авелин, отчего вы не верите, что в вас можно влюбиться? Вы не смотритесь в зеркало? Вы слепы?

– Я вам не нужна, граф.

– Ральф, прошу... называйте меня по имени. Меня зовут Ральф.

– Ральф, я вам не пара. Я всего лишь аптекарша.

– Глупости. Вы самостоятельно учите ниххонский, умеете красиво писать, читали Фанборьена - да-да, я видел книгу в ваших руках. Вы вполне достойны быть графиней. Согласен, что чего-то вы не умеете, но для этого есть учителя. Этикет вы быстро усвоите, танцевать научитесь - вы очень грациозны, а вести светские беседы у вас и без этого прекрасно получается, когда вы не строите из себя деревенщину.

– Но я вас не люблю!

– Полюбите, - уверено ответил он.
– Хотите, я вам докажу?

– Хочу, - ответила я, с вызовом глядя на него.

И тогда его лицо приблизилось к моему, а губы прижались к губам. Это был первый в моей жизни поцелуй; я совершенно не представляла, что нужно делать. Пришлось просто довериться ему. Чужой язык раздвинул мои дрожащие губы, коснулся зубов, дотронулся до моего языка. Все это было ужасно любопытно, я осторожно попробовала ему подражать и внезапно потерялась. Закружилась голова, по рукам пробежали мурашки. От испуга я отскочила, разрывая поцелуй, поднесла ладонь к губам, поглядела на него растерянно.

– Вам было противно, Авелин?
– почти спокойно спросил он, переводя дыхание.

– Н-нет...

– Понравилось?

Я молча опустила голову, чувствуя, как щеки заливает румянец.

– Значит, у меня есть все шансы завоевать ваше сердце. Авелин, будьте моей женой, и я брошу весь мир к вашим ногам.

– Я... я не знаю!
– мне вдруг захотелось согласиться и посмотреть, как это - весь мир к моим ногам.

– Думайте быстрее, я непозволительно задержался здесь, в Эльзании. Ещё пару недель - и мне придётся или уехать, или умереть.

– А если я откажусь?

– Я вас украду.

Я засмеялась, не подозревая, что он говорит вполне серьёзно.

19. Муж

Графская карета очень удобная. Ее не сравнить с общественными. Я как-то ездила с тётушкой в столицу, намаялась. Тесно, душно и трясет так, что зубы друг от друга стучат. А здесь сиденья бархатом оббиты, окна широкие со шторками, большие колеса и стальные рессоры. Про рессоры мне, разумеется, муж рассказал, сама я в таких делах не разбираюсь.

Муж.

Я все еще не верила в то, что вышла замуж. Ральф улыбался, лаская мои пальцы, я краснела и прятала глаза. Я всё еще его боялась, хотя и не так сильно, как раньше. Он обращался со мной, как с хрустальным бокалом – был нежным, ласковым и терпеливым, прикасался очень аккуратно и целомудренно, целоваться больше не лез, а жаль. Мне любопытно, я бы попробовала. В конце концов, поцелуи – это неотъемлемая часть семейной жизни, как без поцелуев-то? Конечно, я прекрасно знала, откуда дети берутся, и сама детей хотела – попозже. Собственно, в провинции всегда есть место нескромным разговорам, да и дядько Амбруаз – тот еще охальник. Пару раз он свою жену зажимал в саду, несколько раз я наталкивалась на них в лавке. Теперь-то Аглая с пузом ходит, понятно, что игры между ними закончились, но к чему они приводят – видно всем. Так что любовные приключения кажутся мне совершенно естественными и даже любопытными, раз уж я всё равно замуж вышла.