Птичка по имени Авелин

Но Ральф считает, что я еще мала для подобного, потому что и в Эльзании, и в Ранолевсе совершеннолетие наступает в восемнадцать, а мне до этого еще три месяца. Вот интересно, жениться это ему не помешало, а супружеский долг исполнять мешает. Ну и ладно, не больно-то и хочется, хотя, конечно, хочется, но страшно, аж жуть. Тетушка сказала, что первый раз – всегда больно и кровь идет. Поэтому я делаю вид, что меня в отношениях с графом всё устраивает. Хотя поцелуй мне тот понравился, и когда он за руку меня берет, сердце начинает колотиться, а пальцы дрожать.

Нет, был бы он мне противен – хренушки меня бы родня уговорила за графа замуж пойти. Да, в первую встречу он показал себя снобом, а потом ведь ни разу в мою сторону слова дурного не сказал. Напротив, сначала патоку лил, подарки таскал, цветы, а когда понял, что это не работает, привез мне из столицы редкий травник, да еще принялся рассказывать про травы и деревья, которые в Ранолевсе растут, дескать, замок у него, а вокруг леса, где можно бруснику да морошку собирать, а еще целое болото с клюквой имеется. И лес там другой – не сосны, ясени да ольха, а ели, осины, дубы да ивы. И травы, стало быть, там совсем другие, вот только он их не слишком знает.

Про травы я тетушку спрашивала, и уж она мне нарассказывала: и про клюкву эту волшебную, и про бруснику, у которой лист от почечных воспалений помогает, и про комарум болотный, который от мужского бессилия хорош и от кашля вязкого, и про козлятник, который от болезней крови… Да про многое рассказала, что в наших солнечных лесах редкость, а на Севере – под каждой кочкой. Впрочем, сомневаюсь, что его милости графу Волорье понравиться, если его супруга будет по болотам ползать и травки лекарственные собирать, пусть даже и на продажу. Особенно на продажу, да. Об этом я графу на очередном нашем «свидании» и заявила, но ответ его меня ошарашил:

– Авелин, я не против ваших увлечений аптекарским делом, более того, нахожу его крайне полезным. В Ранолевсе хозяйка дома нередко еще и лекарь, а травы лекарственные всегда пригодятся. Конечно, у меня в замке лекарь проживает, но кто знает, как глубоки его познания в области приготовления лекарств? Да и не разорваться ему, когда лихорадка какая-то приходит. Так что травники все ваши непременно с собой берите.

– Вы так говорите, словно я уже свое согласие дала, - недовольно ответила я, а он, смеясь, заверил, что это лишь вопрос времени.

Прав он оказался. На семейном совете мне сказали, что заставлять меня не будут, но партия великолепная, да еще и денег граф жертвует прилично. К тому же договор брачный честь по чести составлен будет, по которому я в случае вдовства или разводи останусь очень обеспеченной дамой. Словом, коли граф мне не совсем уж отвратителен, можно было бы и попробовать, когда еще такой шанс представится? А не сложится у нас, на то я и птица – упорхну и не догонит. Словом, уговорили меня, да я, кажется, и сопротивлялась только для вида. Всё же и мужчина мне нравился, и голову кружило осознание, что я первая из Фернов на такую высоту взлечу: прежде среди нас титулованной аристократии не было.

Конечно, я понимала, что бесплатное зерно только в силках бывает, что сладкая жизнь на пробу может не очень и сладкой оказаться, но до чего ж это сказочно – стать графиней, быть представленной королю, танцевать на балах, кушать из золотых тарелок и никогда больше не таскать бадейки с водой, чтобы помыться зимой.

– --

– Добро пожаловать в Белый замок, малышка, - провозглашает Ральф, а я задираю голову, рассматривая высокие шпили башен и вульгарно присвистываю.

Белый замок по-настоящему белый, он огромный, с башенками и сложен из камня. Обалдеть, до чего он похож на церковь – только круглые остроконечные башни не позолоченные сверху, а крытые белесой черепицей. Я никогда раньше не видела замков, и мой новый дом приводит меня в восторг.

– Какой большой!
– раскрываю глаза я.
– Какой красивый!

– Замок как замок, - бурчит Ральф.

Он усталый, помятый и недовольный задержками в пути. Жаловался на отсутствие водопровода и капризно отказывался мыться в предлагаемых на постоялых дворах общих банях или деревянных корытах. Меня, в отличие от его милости, ничего не смущало. Дома мы порой мылись летом на речке или в бочке в саду, огороженной с четырёх сторон простынями. Нормальный железный бак и насос для набора воды из колодца тётушка установила года два назад. Летом бак нагревался на солнце, а зимой волей неволей приходилось греть ведра на плите или ходить в баню. Я совершенно не понимала брезгливости Ральфа: ведь в баню ходят такие же люди, как мы с ним, да и убирают там хорошо. И простыни в постоялом дворе меняли при нас, и клопов там не было, а мокрицы под кроватью - ну подумаешь, они же не кусаются. И чего граф Волорье так орал?

Кстати, спали мы отдельно. Нет, я не про близость, но то, что он даже постель не пожелал со мной делить, настораживало. А может, граф предпочитает мальчиков? Тогда зачем я ему нужна - для сокрытия пороков? В любом случае, здесь, в замке, все раскроется, хотя, наверное, при таком количестве комнат я супруга и видеть-то не буду. На миг мне стало страшно, но потом я вспомнила брачный контракт и успокоилась. Если что-то меня не устроит, я в любой момент могу развестись, и граф не сможет меня удержать. Поживу, погляжу, что к чему - а потом буду решать.

Ральф церемонно подал мне руку, помогая выбраться из кареты, извинился за свою грубость, а потом подхватил меня на руки.

– Традиция такая, малышка, - сообщил он.
– Я хочу внести свою невесту в свой дом на руках.

– Так ты выбрал меня потому, что я худенькая и мало вешу?
– осторожно пошутила я.

– Угадала, - заулыбался мой муж.
– А еще ты самая красивая.

Слышать это было приятно, я тут же решила, что мой муж - очень милый человек, просто устал с дороги. Тем более, что сил ему хватило чтобы пронести меня через весь деревянный мост, перекинутый через самый настоящий ров, двор и приветственно распахнутые большие двери.

Ральф бережно опустил меня на пол в холле, коротко кивнул выстроившимся в ряд слугам и торжественно объявил:

– Приветствуйте графиню Волорье!

У нас в Эльзании меня бы встретили аплодисментами и улюлюканьем, а здесь склонились низко и смотрели с любопытством, но молча.

Слуг было немало, одних горничных с десяток. Мужчины, женщины, молодые и старые, все очень прилично одеты, будто на праздник собрались. Мне даже стало неловко за своё простенькое дорожное платье. Ну и ладно. Пусть себе сплетничают, мне-то что с того?

Я совершенно не знала, что делать. Склонила голову, вежливо сказала:

– Благодарю всех за теплую встречу. Надеюсь стать вам доброй хозяйкой.

– Умница, - чуть слышно шепнул Ральф и тут же принялся распоряжаться.
– Купальни подготовлены? Комнаты для госпожи графини будут рядом с моими. На завтра вызывайте швею. Обед подавайте через час в малой гостиной. Гленна, бальный зал открывайте, проветривайте, люстру почистить. Будут танцы. Где мой секретарь? К восьми вечера все письма, все бумаги чтобы были в кабинете. Дорогая, сейчас тебе помогут Марта и Лесма, а завтра выберешь личную горничную.