Пустой мир 3. Короны королей

На поверхности острова у сил Саальта успехи были куда меньшими, поскольку лобовой штурм хорошо укрепленных позиций всегда был крайне рискованным даже при столь большом перевесе сил. Защитники знали окружающую местность, давно пристрелявшись ко всем возможным путям подхода, так что каждый новый шаг наступающие вынуждены были оплачивать большой кровью. Даже не начав штурм фортов первой линии обороны, завоеватели потеряли сотни танков и тысячи солдат просто под прицельным огнем защитников.

Минные поля, энергетические барьеры и контратаки защитников стали лишь временным препятствием, когда силы вторжения достигли внешних крепостных стен. Даже под шквальным огнем, пробивавшим дефлекторные щиты за считанные минуты, войска Саальта продолжали профессионально выполнять поставленные задачи. Средние и тяжелые танки выходили вперед, подавляя огневые точки и фиксируя вражеские артиллерийские позиции, а под их прикрытием вперед шли стрелковые цепи пехоты и шагоходов, выбивающие противника из окопов и бункеров. И потом уже подходили тяжелые танки и самоходные артиллерийские установки, накрывавшие защитников ответным огнем, позволяя пехоте подступить к крепостным стенам, чтобы установить штурмовое снаряжение. Любые же попытки контратак подавлялись ударами систем залпового огня и штурмовой пехотой.

Стрелковые ступени и барбетные блоки первого ряда стен к началу штурма оказались фактически уничтожены развернувшимися самоходками, теперь постепенно подавлявшими и крепостную артиллерию, так что подняться на стены нападающим уже не составляло особого труда. Автоматически разворачивающиеся лестницы были установлены практически одновременно с тем, как легкие шагоходы, цепляясь гравитационными захватами, начали свой подъем.

Высокие крепостные стены стали вновь возможны после того, как разворачивание мощных дефлекторных щитов свело на нет возможности осадной артиллерии безнаказанно разрушать любые укрепления, находясь вне зоны поражения орудиями защитников. Стены из полиметаллов и керамита поднимались на десятки метров, закрывая города и замки от любых опасностей извне, начиная от диких мутантов и заканчивая самими климатическими условиями этого мира. Так что, для тех орудий, которые можно было провести под дефлекторные щиты, подобные монолитные стены, толщиной в десятки метров фактически неуязвимы, от попаданий снарядов даже крупного калибра оставались только небольшие сколы и ожоги. Возможностей подорвать их, не уничтожив при этом все находившееся в радиусе нескольких сотен метров, тоже не имелось, поэтому приходилось штурмовать их силами пехоты и легкой бронетехники. Войска поднимались наверх и зачищали позиции там от всякого сопротивления, используя пневматические пушки для отстрела осадных кошек и протягивания тросов, либо же устанавливая лестницы и подводя к стенам тяжелые осадные башни.

Методы штурмов крепостей менялись в истории десятки раз, в зависимости от возможностей и технологического оснащения армий, но, как уже не раз повторялось, самых подходящим и самым новым решением являлись давно и хорошо забытые способы и принципы. Только теперь осадные башни сами были оснащены скорострельными турелями, передвигались на гусеничных системах, и их прикрывали тяжелые танки, ведущие навесной огонь по крепостным стенам. Гидравлические системы опускали мостки на уже полуразрушенные парапеты, и вперед двигались ряды «протекторов», закрытые массивными передвижными щитами с собственными дефлекторами.

А встречал их минометный и пулеметный огонь, когда защитники брали под перекрестный огонь уже опустившиеся мостки, стараясь не дать нападающим пройти. И уже там, под огнем, среди вспышек и разрывов снарядов, в жестоких рукопашных схватках сходились солдаты обеих сторон, вооруженные и для дальнего, и для ближнего боя. В тяжелых боевых костюмах, с плазменными огнеметами и скорострельными модулями рельсового оружия, они успевали сделать всего лишь по несколько выстрелов, после чего вступали в рукопашные схватки, рубя друг друга стандартными силовыми клинками. Среди саальтских солдат еще очень популярны были небольшие боевые топорики с узким лезвием и перегруженным силовым полем, пробивавшие вражеские доспехи с одного или двух ударов.

По осадным башням, уже подошедшим к стенам, поднимались все новые и новые батальоны пехоты, с ходу вступая в бой, усеивая пусть своими и чужими телами. Штурмовая пехота в тяжелых боевых костюмах плотными порядками пробивалась под шквальным огнем, закрываясь дефлекторными полями и толстыми щитами, способными выдержать даже прямое попадание мины. А по стене продолжали карабкаться легкие шагоходы и бойцы пехоты, взбиравшиеся по лестницам и натянутым стальным канатам.

Теперь все зависело только от них, поскольку поднять на стены технику и артиллерию не представлялось никакой возможности, все могли решить лишь упорство и непреклонность пехотных порядков с обеих сторон. Нападавшие врывались на стены, отбрасывая передние ряды защитников, но почти сразу же сталкивались с подкреплением, подходившим с внутренних рубежей крепости. Наступавшие колонны попадали в расставленные ловушки и засады, уничтожались перекрестным огнем в длинных коридорах башен и на узких мостках, перекинутых с одного уровня стен на другой. Защитники наводили огонь артиллерии на те участки, которые не удавалось отбить, забрасывали гранатами и минами, перекрывали проходы баррикадами и развернутыми дефлекторами, заставляя платить кровью за каждый пройденный метр. Королевские войска были лучшими из лучших, что мог выставить Рейнсвальд против своих врагов, им не знакомы понятия «паника» и «бегство», их можно было уничтожить, но практически невозможно заставить сдаться.

На стенах развернулся бой куда более ожесточенный, чем тот, что начинался под ними, и многие в штабе Саальта даже начали сомневаться, что упорство защитников получится сломить. Тогда Редрик снова самостоятельно повел войска в атаку, взяв под командование королевские гвардейские части, направив на тот участок, где наметился наибольший прогресс.

Там, где это было возможно, подкрепление на стены старались доставлять воздушным путем. Зенитная артиллерия и средства воздушной защиты были больше заняты боем с кораблями флота вторжения и эскадрильями бомбардировочной авиации, наконец-то получившим господство в воздухе и всеми силами пытавшиеся помочь войскам на поверхности. Крепости пылали от орбитальных ударов и ковровых бомбардировок, которые сравнивали с землей порой целые сектора, но продолжали сражаться, отвечая огнем дальнобойных орудий на каждую новую попытку флота высадить массированный десант.

На передовой же прямо к стенам подходили гирокоптеры и воздушные транспортники, сбрасывавшие подкрепление прямо в самую гущу сражения, подлетая буквально на пару минут, отстреливая весь боезапас, после чего опустошали десантные отсеки и как можно быстрее уходили с линии огня. Именно таким образом Редрик собирался вступить в сражение вместе с передовыми частями, пока основные силы гвардии должны были добираться до стен по земле. Транспортники были брошены прямо сквозь зенитный огонь еще действующих батарей, чьи расчеты продолжали выполнять приказы даже находясь в окружении, и немало их залпов все-таки нашли свои цели.

— Я хочу, чтобы каждый рейнсвальдец здесь умер! — приказал Редрик, уже будучи на борту транспорта, летевшего в черном небе прямо сквозь разрывы зенитных зарядов и залпы лазерных излучателей, проносившихся мимо и расчерчивающих воздух потоками энергии. Младший брат короля стоял среди остальных солдат, обнажив свой меч, но еще не активировав силовое поле, — Забудьте о жалости! Добивайте раненых и не берите пленных! Каждый из них должен умереть! Верните им все с лихвой! — закончил он уже громче, подняв меч и указав в уже открытый десантный люк на пылающую крепость впереди.

— Вернем с лихвой! — восторженным хором закричали солдаты, поднимая вверх оружие. — Ни один из них не уйдет!

Транспорт резко накренился, уходя в сторону, и всего лишь в паре метров от правого крыла пролетела, оставляя после себя яркий белесый след, неуправляемая ракета, запущенная из зенитного комплекса.

— Они ждут нас! — расхохотался Редрик. — Они бояться нас! Посмотрите!

В открытом люке были видны другие транспортники, идущие прямо сквозь зенитный огонь. Некоторые летели так близко, что при очередном маневре уклонения просто загораживали большую часть обзора, до них были считанные десятки метров. Почти сразу же, когда брат короля указал мечом в их сторону, прямо в лоб одному из транспортов, легко прошив дефлекторный щит, влетел импульсный заряд. Посланная на скорости в одну десятую световой, металлическая болванка пронзила бронированную машину насквозь, выйдя с другой стороны в яркой вспышке ворвавшегося двигателя. Превратившийся в огненный болид, транспорт клюнул носом и стал падать на землю, оставляя за собой густой шлейф горячего черного дыма.

— Они бояться нас! — Редрик и не думал перестать улыбаться. — Они понимают, что, когда мы придем, спасенья не будет уже никому! Так принесите им то, что им надо! Принесите им страх!

Солдаты продолжали кричать, когда транспорты подошли на дистанцию ведения огня, опустошая ракетные блоки и активируя роторные системы своих орудий, ведя огонь по стенам, где уже кипел бой. Таким образом выигрывали пару лишних секунд на высадку, пока противник был оглушен и подавлен прошедшей артподготовкой.

— Вперед! Все в бой! — командовал брат короля, когда транспорт завис возле самого парапета. Открыв бойницу, один из пилотов выдвинул спаренный рельсовый пулемет и открыл огонь, прикрывая высадку. Редрик успел хлопнуть его по плечу, прежде чем сам спрыгнул на разбитый и усеянный обломками керамит стены. Стрелковая ступень и позиции на стене превратились в кучи камня и обломков, усеянные телами и покрытые воронками, шириной всего лишь около тридцати метров и стали полем жесткой схватки.

Солдаты старались рассредоточиться максимально быстро, поскольку в их сторону уже летели мины, наводимые солдатами противника, уже готовыми контратаковать. Редрик успел прикрыться щитом, когда поблизости с воем рухнула первая, обдав его вспышкой огня и ударной волной. Солдата рядом, не успевшего подготовиться, просто отбросило назад, перебросив за парапет куда-то во тьму. Вторая мина попала уже в транспортник, из которого они высадились, дефлекторный щит поглотил большую часть взрыва, но секция со стрелком все равно превратилась в груду оплавленного металла, моментально заткнув пулемет. Чадя разрастающимся пожаром, машина тут же начала снижение, стараясь выйти из зоны поражения, выжимая все, что еще было возможно, из своих двигателей.