Расплата

На небольшой площади возле таверны повозка остановилась. Не успел Этьен коснуться сапогами брусчатки, как возле него уже порхала очередная бабочка с копной роскошных огненных волос, разметавшихся по обнаженным плечам.

— Красавчик не желает отдохнуть в компании приятной дамы?

Нахальный прокуренный голос, открытый, чуть смеющийся взгляд, не боящийся отказа, приводили в бешенство, но он держался — смерил девицу неодобрительным взглядом и только процедил сквозь зубы:

— Красавчик всего лишь желает поесть.

— Тогда ты не ошибся с выбором, — широко улыбнулась девица, игнорируя недружелюбие потенциального своего гостя. — Здесь самое лучшее пиво и еще неплохо жарят поросенка.

Да, умеет девица отбить аппетит. Но ему действительно нужно остановиться, посидеть, обдумать, и желательно без навязчивой компании. Кружка пива — вот и все, что ему сейчас нужно. Он обошел девицу и направился к таверне.

* * *

Со дня праздника прошла неделя. Кристина почти успокоилась; ее никто не искал, никто не тревожил, и если в первые дни она боялась даже из комнаты выходить, то сейчас преспокойненько сидела на террасе в компании сестренки и пила ароматный чай. Отец опять уехал в город, они одни сегодня в доме. Но чего бояться средь бела дня? Кругом свои, чужих здесь не бывает. Эмма разлила остатки чая по чашкам и весело защебетала, делясь с сестрицей сердечной тайной: вот уже несколько дней не дает прохода юной красавице молоденький мальчишка. Эмма с таким восторгом рассказывала о нем, что все страхи невольно отступали, и только легкая снисходительная улыбка не сходила с губ Кристины — она рада за сестренку, а еще больше рада, что Эмма позабыла свою недавнюю обиду, что ее на бал не взяли. Щебетанье затянулось, чай закончился.

— Принесу еще? — спросила Эмма, прокручивая в своей головке еще кучу историй, с которыми так не терпелось поделиться с сестрой.

— Давай, — кивнула Кристина. — И печенье прихвати!

— Ага! Я сейчас!

Егоза скрылась за дверью дома, а Кристина расслабилась, пригревшись на солнышке, и совсем не заметила, как рядом абсолютно бесшумно появился человек. Незнакомый. Не местный.

— Кто Вы? — встрепенулась девушка при виде незнакомца.

— Тише, не шумите. Доброго дня Вам, Кристина, — молодой человек чуть склонил голову перед девушкой. — С Вами хотят поговорить. Вы должны поехать со мной.

Что-то подобное она ждала всю неделю, но не сегодня, не в этот прекрасный солнечный день. Дернулось что-то внутри и оборвалось, обдавая холодом; навязчивая мысль пронеслась в голове: Филипп? Значит, не забыл? Что же дальше? Убьет? Украдет?

— Я никуда с Вами не поеду, — заявила Кристина, пытаясь за решительностью в голосе спрятать нечеловеческий страх. — И если Вы сейчас же не уберетесь отсюда, я закричу.

— Не глупите, Кристина. Прежде чем кричать, подумайте о сестре.

— Не смейте!

— Собирайтесь. На выезде из поселения Вас ждет карета.

Он говорил спокойно, уверенный, что ему удастся выполнить приказ и доставить девушку на место. Кристина же отчаянно искала пути отступления. Там, в доме, ее сестренка; с минуты на минуту она выбежит сюда… Страшно за нее. И за себя страшно. Что делать-то теперь? На невозмутимом лице незнакомца ни капли сомнения и ни капли жалости — он приехал за ней, и он ее увезет, даже если она своим криком попытается поднять на помощь все поселение. Но зачем он приехал? Отвезет ее к Филиппу? Зачем? О чем им разговаривать, если все, что нужно, она уже сказала ему во Дворце. Он убьет ее? Силой станет удерживать?

— Когда я смогу вернуться? — неуверенно спросила она, совсем не веря, что уж если ее отсюда увезут, то вообще отпустят. — Поймите, я должна предупредить сестру, чтобы она не волновалась.

— Вы вернетесь, когда сочтете нужным и если сочтете нужным.

А вот это неожиданно. Он лжет? Неужели ее отпустят? Кристина недоверчиво покосилась на незнакомца, а тот продолжил:

— Сестре наврите что-нибудь. Собирайтесь, Кристина, и будьте благоразумны — с Вами хотят поговорить, и если кто-то вдруг захочет помешать этому разговору, его убьют. Подумайте об этом, прежде чем посвящать в нашу маленькую с Вами тайну свою сестру, отца, жениха или кого-то еще. Жду Вас десять минут. Если Вы не придете — пеняйте на себя. Ваша сестра очень красивая и очень доверчивая девушка.

Не дожидаясь ответа и возражений, незнакомец все так же учтиво склонил голову и быстро удалился. Вот так вот просто, быстро и нагло. Он ушел, а Кристина сидела неподвижно и не знала, что ей теперь делать. Что ждет ее? К кому за помощью обратиться? И что будет, если обратится? Сияющая Эмма выпорхнула на террасу в предвкушении долгих посиделок с сестрой. Увлеченная своими мыслями, она не заметила, как бледна Кристина, как пусто и испуганно смотрит на юную свою сестренку. Если с егозой случится что-то, она же себе не простит.

— Кристина, ты куда? — удивилась Эмма, глядя, как рванула сестра в дом.

Кристина не ответила. Убежала в спальню, выбрала самый закрытый свой наряд и через несколько минут вернулась в неброском кремовом платье, под самое горло глухо прячущем от посторонних глаз все, что только можно скрыть.

— Ты куда? — с недоумением спросила Эмма.

— Эммочка, — Кристина вдруг крепко обняла сестренку, — мне надо отлучиться. Это ненадолго, я скоро вернусь, и мы с тобой продолжим нашу беседу, хорошо?

— Кристина, куда ты?!

— Я потом тебе все расскажу. Потом, Эмма. А сейчас иди в дом, пожалуйста, и жди отца.

— Кристина!

Но Кристина, оттолкнув от себя сестренку, уже сбегала по ступенькам, подолом плотного платья заметая следы незваного гостя.

Карета ждала ее. Незнакомец помог забраться внутрь, сам уселся напротив; успел только крикнуть кучеру: «Трогай!», и тут же кони рванули вперед, вырывая девушку из спасительного убежища, увлекая в пугающую неизвестность.

Всю дорогу они молчали. Молодой мужчина, не стесняясь, разглядывал Кристину; Кристина же готовилась к встрече с Филиппом. В том, что ее везут к нему во Дворец, сомнений не возникло ни на секунду. И вот уже белеет вдали крыша белоснежного Дворца, сердечко сжалось от тревоги и предвкушения ненавистной встречи, но вопреки ожиданиям, карета с грохотом промчалась мимо.

— Разве Вы везете меня не к Филиппу? — не удержалась от удивления Кристина.

— К Филиппу? Разве я сказал Вам, что везу Вас к Филиппу? — усмехнулся незнакомец.

— Тогда куда?

— Не спешите, Кристина, скоро сами все узнаете.

«Скоро» действительно наступило скоро — минут через десять, не больше, карета остановилась на небольшой площади, хорошо знакомой еще с детства. Кристина ждала от своего спутника хоть какое-то объяснение, но тот молчал. Молча выпрыгнул из кареты, молча подал ей руку и так же молча передал ее подошедшему к ним мужчине в черном плаще; лица своего нового провожатого она не разглядела — просторный капюшон скрывал его почти наполовину. Мужчина учтиво склонился и протянул руку, приглашая проследовать за ним. Одно радует — значит, не Филипп искал с ней встречи, но кто тогда? Кому понадобилась тихая девушка-отшельница в знакомых с детства родных местах?