Разъярённый Шершень Жалит Смертельно

– Оружие в ножны!
– громогласно провозгласил он.
– Именем Его Величества!

Разъярённые дворяне резко повернулись к стражнику, но он спокойно выдержал их взгляды. А я тут же отправил Меч-клинок в ножны за спиной.

– Или вы будете препровождены в городскую тюрьму!
– спокойно по-обещал дворянчикам стражник.
– Надеюсь, вы не сомневаетесь в полномочиях командира городской Королевской Стражи?

В углу кто-то хихикнул. Дворяне зашипели как коты, которым наступили на хвост, но вынуждены были повиноваться.

– Чем вызвано обнажение оружия?
– спросил командир стражников.

– Наглостью простолюдина, посягнувшего на привилегии дворянства!

– с вызовом ответил один из дворян.

– Вы уверены, что это простолюдин?

– Да! Он ничем не может подтвердить свою принадлежность к дворянам и право носить меч!

– Он чужестранец...

– Даже чужестранцы обязаны подчиняться нашим законам!

Один из стражников, пришедших с дворянами, что-то зашептал командиру стражи.

– Мне докладывают, что у чужестранца имеется подтверждение его статуса.

– Какой-то свиток!

Командир стражников приблизился ко мне.

– Покажите свиток!
– приказал он.

Я развернул свиток перед ним. Печати закачались на тесёмках. Командир стражи щёлкнул пальцами, к нему подскочил человек с большим деревянным планшетом и раскрыл его. Стражник, поддерживая печати ладонью, стал сличать их с чем-то на планшете. Затем кивнул и повернулся к дворянам.

– Давно известно, что в свиты герцогов и графов идут самые никчёмные из дворянства, - громко сказал он.
– Вы, наверное, бегали за крестьянскими девками вместо того, чтобы изучать геральдику и печатные знаки правящих династий. Иначе бы сразу узнали печать Блистательного Мохадда, которой он скрепляет только грамоты, дарующие вельможные права его подданным. А это равнозначно дворянскому титулу в нашей стране. Этот чужестранец по праву носит свой меч! И я попрошу вас убраться отсюда, если не хотите оказаться за решёткой!

Дворянчиков затрясло, но они не решились полезть в драку на стражников, а только разразились ругательствами и выскочили из гостиницы.

– А вам, уважаемый, я бы всё же советовал поостеречься, - сказал мне командир стражников.
– Дворяне из свит баронов и герцогов с графами люди коварные и злопамятные. И теперь затаят на вас злобу. Сами они, скорее всего не полезут в драку, но обязательно подкупят каких-нибудь оборванцев, чтобы те подкараулили вас в тёмном переулке. Кстати, с чего они на вас взъелись?

– Из-за эльфов, - ответил я и коротко поведал о дорожном происшествии, не забыв поинтересоваться причиной вражды к "странным людям", как я назвал эльфов.

– А, не берите в голову, - махнул рукой стражник.
– Это из-за крестьян. Эльфы всегда были свободными, крестьяне завидовали им, отдавали своих дочерей в жёны эльфам, чтобы и они тоже стали свободными. Появилось много свободных полукровок, тоже уводивших крестьянских девушек. Пришлось государю освобождать и крестьян. Простые дворяне восприняли это спокойно, даже поддержали, им без разницы, крепостные крестьяне или батраки их небольшие поместья обрабатывают, а вот герцоги и графы с баронами вне себя были. Поэтому-то и науськивают своих дворян на эльфов уже почти сотню лет. Правда, эльфы на это внимания обращают, как бык на муравья. Но шума и крика много. Так что, господин самурай, будьте внимательны, и всего хорошего, счастливо оставаться!

Стражники ушли, а я поднялся в свою комнату. И решил отправиться в ведьминский заповедник на рассвете следующего дня. Оставаться в городе и ждать очередных наездов дворянчиков, не было смысла. Конечно, я на раз-два мог их всех поубивать и перестрелять, но на кой чёрт наживать себе стаю врагов? Пусть живут. Да и время поджимало. Я спустился в конюшню, где блаженствовал Банзай и договорился с главным конюхом, чтобы он приглядел за конём, пока меня не будет. Просьбу я подкрепил стопкой золотых монет. Особо я оговорил, чтобы мальчишки-конюхи делали выводку коню, давали ему пробежки. На это дал ещё стопку монет. Конюх клятвенно обещал всё сделать.

Затем я опять поднялся в комнату и тщательно проверил оружие, снаряжение, все подсумки, ранец. Всё было в порядке, и я завалился спать ещё засветло.

3. Ведьминский заповедник

Алая заря едва только занялась на востоке, а я уже перемахнул через городскую стену, по причине запертых ворот, и бодрым шагом двинулся к ведьминскому заповеднику. Пешком я отправился исключительно из гуманных соображений, бросить конягу в ведьминском заповеднике на растерзание хищникам было выше моих сил. Благородное животное не заслужило такой участи. Да и к пешим переходам я был привычен, гоняли нас - "эльфов" - наши начальники беспощадно. Так что пройти полсотни километров за световой день было для меня не проблемой. Единственное, что меня тревожило, это конные разъезды Королевской Пограничной Стражи. Поэтому приходилось быть постоянно настороже. Не желательно было бы встретиться и с какими-нибудь пастухами и траппёрами, чтобы избежать лишних вопросов, куда, зачем, почему. Кстати, название траппёры, которое так напоминало название добытчиков мехов в Северной Америке в XVIII - XIX веках, здесь имело другой смысл. Здесь это слово означало - "знающий лес".

Поэтому шёл я несколько медленнее, чем мог, кроме того, идти приходилось не по прямой, а, огибая холмы, которые встречались на пути всё чаще и чаще, постепенно превращаясь в небольшие горные гряды. Обходил я холмы с единственной целью - не маячить на их склонах перед какими-нибудь излишне любопытными глазами. Как мне казалось, встреч с пастухами, охотниками и пограничниками мне удалось счастливо избежать, благодаря системам наблюдения моего шлема, заранее предупреждавшим о появлении людей, а так же благодаря системе "хамелеон", которая позволяла сливаться с окружающей местностью.

Однако на исходе второго дня моего похода, уже на самой границе ведьминского заповедника, я убедился, что заблуждался относительно своей уверенности о неведении траппёров и пограничной стражи о моём путешествии. Я заметил мимолётный отблеск луча заходящего солнца на шлеме конного воина. Вернее будет сказать, что отреагировал на этот отблеск один из визиров систем наблюдения моего шлема.

Я взобрался на ближайший холм и внимательно присмотрелся в бинокль. По моим следам явно двигались конные стражники и несколько пеших людей. Причины такого интереса к следам, оставленным мною, были не ясны. Поэтому пришлось изменять первоначальный план. Я прибавил шагу и с ходу нырнул в леса ведьминского заповедника вместо детального их изучения. Надеялся я, что стражники и их спутники не решатся последовать за мной из опасения навлечь на себя неудовольствие ведьм. И, в общем и целом, так оно и получилось, за небольшими исключениями, но об этом я узнал уже позже.

Лес в ведьминском заповеднике был девственным, непролазным, во всяком случае на его окраине, пробираться сквозь лесные заросли пришлось с немалым трудом. Зато без труда нашлось место для ночлега, под густыми ветвями могучей ели. На ужин я проглотил капсулу боевого рациона, запил водой из ручья и улёгся спать, предоставив свою безопасность сенсорам шлема и боевого снаряжения. Но чуть свет был уже на ногах и двинулся дальше.

Идти по лесу предгорий было трудно, к непролазным зарослям примешивалась необходимость то подниматься вверх по склонам, то спускаться вниз. Лесные обитатели, даже белки, на глаза мне не попадались, хотя их присутствие зачастую ощущалось совсем близко. Так я за весь день и не увидел никого, как ни настраивал следящие системы шлема. Только несколько теней мелькнуло.