Рождение чудовища

– Нынче и без войн бурь хватает. Ты приезжаешь в город, в котором не был каких-нибудь полгода-год, и не можешь узнать улиц. Не находишь знакомых домов.

– Города растут, Кваку, - колдун пожал плечами. – Ты будто впервые это заметил! Ты сам только что об этом сказал, – он воровато огляделся – точно боясь, что кто-то подслушает их разговор. – Города растут, люди перебираются сюда из деревень. Строят дома. Если лет десять назад еще мало кто понимал, зачем сниматься с насиженных мест, то теперь многие нарочно стремятся попасть в город, осесть здесь. Это можно было предсказать еще давно. Мы ведь оба помним времена, когда города больше напоминали большие деревни. А распаханной земли было намного меньше.

– От этого не легче, - тот пожал плечами. – Слишком уж ненадежно на равнине. Сегодня ты едешь с купеческим караваном, а завтра этот караван нарвался на грабителей или шайку чьих-то наемников, что маются с безделья.

Амади покивал, огляделся снова. В зале прибывали люди. Большинство посетителей собрались ближе к центральной части зала. Поближе к приоткрытой двери кухни. Там же молодой парнишка принялся наигрывать на нгомби, затянул песню.

– Вишь, и сюда добрались развлечения – не хуже, чем на юге, - усмехнулся Кваку, кивая на парнишку.

– Вот и славно. Значит, теперь есть школа искусств? Говорят, там и молодых невест обучают. Слыханное ли дело!

– Ростовщики, перекупщики и управляющие на шелковых плантациях хотят теперь, чтобы их жены пели и танцевали. Как наложницы правителей и их приближенных. Желтый шелк изменил эти места до неузнаваемости за каких-то пару десятков лет. Совсем недавно Кхорихас был небольшим поселением. За последние три года оно разрослось до города. Правитель пригнал рабов, приказал проложить дороги, обводные и оросительные каналы. Ты видел храм в центре, напротив дворца правителя?

– Мы лишь сегодня зашли в город, - хмыкнул Амади. – С тобою вместе.

– Эх, ты, небось, и не знаешь, что за перемены произошли за последние годы в Мальтахёэ, - протянул Кваку. – Слыхал ведь, что удумал нынешний правитель? Мальчишка! – он скривился. – Сейчас ему пятнадцать, а к власти его привели, когда ему было девять. За это время он или подвинулся умом, или его чем-то опаивают… так считают в самом Мальтахёэ.

– Я слышал, что караванщики не хотят ходить в Мальтахёэ через Кхорихас, - отозвался Амади сдержанно. – Мол, здешний правитель не хочет иметь с Мальтахёэ дел, потому обкладывает караваны с краской, медью и костью непомерным налогом. Они вынуждены искать обходные пути, а это сложно. Но я мог это все предсказать еще шесть лет назад. Разве дело в этом несчастном мальчике, которому яда налили в уши?

– Несчастный мальчик – так ты его называешь, - Кваку усмехнулся.

– А что бедняге оставалось делать? Лишился обоих родителей в таком раннем возрасте! И остался наследником царского трона, не имея сил удержать его. И воли и разума, чтобы отказаться и уйти. Его жизнь висела на волоске, и он уцепился за ту единственную соломинку, что случилась под руками.

– Хороша соломинка, - пробормотал Кваку. – Слышала бы величественная Саалиндж, как ты ее только что назвал! Полагаю, восторгу ее не было бы предела.

Амади весело фыркнул, снова настороженно огляделся. Снаружи совсем стемнело, и внутри загорелись светильники. Давешняя толстая служанка принялась разносить по столам плошки с горящим жиром. Одну поставила и на их стол.

– Господа еще чего-нибудь желают? – осведомилась мрачно.

– Господа желают отдохнуть, - Амади кивнул. – У вас ведь найдутся свободные комнаты, хозяюшка?

– Свободное место в хлеву пока что есть, - она ощерилась.

– Ну, зачем ты так, - мягко укорил колдун. – Не суди по виду – да не судима будешь. Я могу заплатить вперед. Приготовь нам пару хороших комнат наверху, сразу получишь плату за ночь, за нынешний обед и завтрак поутру.

Та угрюмо кивнула. Спустя короткое время подошла, позвала их за собой. Повела по узкой каменной лестнице наверх, на четвертый этаж – буркнула, что поутру туда не так доносится шум. Амади дернул щекой, но спорить не стал.

Им выделили два небольших помещения по соседству – одну приятелю Амади, вторую – ему самому с Накато.

Девушке впервые в жизни пришлось устраиваться на ночлег в постоянной постройке. До сих пор она спала или в шатре, или под открытым небом. В пастушьих деревнях они не ночевали. Все-таки удивительное место – город! Гладкие, прохладные на ощупь светлые стены, походившие на первый взгляд на скалы, неуловимо отличались. Они не были нагреты солнцем, и в то же время от них не веяло холодом, как от остывших камней. Они не вытягивали тепло из живого тела.

У стены оказался большой крепкий ящик из древесины, высотой чуть выше колена и широкий, как лавка. На нем – кувшин и пара глиняных кружек.

Для сна на полу валялись два толстых стеганых матраса. Накато, получив разрешение Амади, свалилась на один из них и тут же заснула. День выдался утомительный и богатый на впечатления.

Глава 15. Удивительные города равнины

– Мы заплатили за одну ночь? – осведомился Амади.

– А тебя поразила внезапная забывчивость? – хмыкнул Кваку.

– Друг мой, в этом городе слишком много колдунов! Я вчера как-то об этом не подумал. Видимо, устал в дороге. Меня вполне мог заметить кто-нибудь из бывших знакомых.

– О, так темные истории о твоей ссоре с магистрами башни Ошакати – не выдумка?

– Какая уж тут выдумка, - поморщился колдун досадливо. – Идемте на ярмарку! Мне нужна новая одежда. Да и знаки на лице не лишним было бы прикрыть. Ну, и накидка Накато никуда не годится, - он кинул взгляд на девушку. – Здесь такого не носят. Женщины из горных деревень тоже не носят таких накидок. Слишком богато для горцев – столько такни хватило бы целому селению.

Девушка не решилась напоминать, что она и сама в первое время ощущала неловкость, надевая такое количество ценной материи. Это за долгие дни привыкла. Ткань, впрочем, за истекший год истрепалась и уже не выглядела так богато, как поначалу.

Люди в городе и правда одевались необычно. Не сразу, но взгляд выделял приезжих – горцев и людей степи – их в Кхорихасе было немало. Городские отличались более замысловатой одеждой. Не обязательно особенно дорогой – из тщательно выделанной, тонкой материи или большого ее количества.

Непривычно лежали на теле складки, а еще – почти вся одежда местных жителей имела швы! До сих пор сшитая одежда казалась Накато редкой диковиной.

Для начала на окраине купили пару куцых некрашеных темных накидок – для нее и колдуна. После Амади зашел в какую-то полутемную лавку и вышел оттуда с банкой снадобья. В бане для бедняков заплатили за крохотную отдельную купальню.

Если Накато просто помылась и переоделась, то Амади измазался после мытья купленным снадобьем. Девушка лишь руками всплеснула – кожа его мгновенно почернела, сделавшись даже темнее, чем у нее. По черноте он теперь уступал разве что горским пастухам.