Рожденная умереть

— Готова?

— Нет. Но погнали.

Он слегка улыбнулся уголком губ и жестом предложил мне пройти вперед.

Мы вышли из отеля в объятия прохладных сумерек. По коже пробежала легкая дрожь, но я быстро привыкла к температуре. Мое тело научилось быстро адаптироваться. Кровь остывает или нагревается до температуры, позволяющей чувствовать себя комфортно. Пока мы шли, Виктор задумчиво смотрел перед собой, не говоря ни слова. От этого казалось, что между нами висит какое-то напряжение. Возможно, так и было. Вряд ли князя вампиров, живущего черт знает сколько десятилетий, может заинтересовать общение с девятнадцатилетней сиротой с проблемами в социализации.

— Что сказала Элейн по поводу того, что мы поехали одни?

Виктор помедлил с ответом.

— Была несколько не рада.

— Почему?

— Верховные — очень старый клан. И его члены отличаются некоторой неординарностью в общении.

— И что мне нужно знать?

Мой спутник впервые одобрительно мне улыбнулся.

— В первую очередь, постарайся вести себя сдержанно. Я знаю, что хладнокровие — не твоя сильная сторона, но нам лучше узнать что-то о таких, как ты, до того, как они захотят казнить нас за неуважительное поведение.

— Снова быть паинькой?

— Если не затруднит.

— Реверансы понадобятся?

Губы вампира тронула легкая улыбка.

— Думаю, это будет лишним.

— Ладно.

Мы свернули с оживленной улицы и остановились у дверей книжной лавки. Свет внутри не горел. На дверях красовалась табличка с надписью «закрыто» на трех языках.

Не задав ни вопроса, я выжидающе смотрела на Виктора. Он едва слышно постучал по стеклу. Тридцать секунд тишины и в дверях появился вампир в старомодной мантии. Он окинул нас надменным взглядом.

— Проходите.

В лавке было темно, но это не мешало мне видеть и чувствовать еще одного вампира в тени книжного шкафа.

Кожа тут же отреагировала на незримую опасность мурашками.

Второй вампир вышел из тени, когда по книжным стеллажам разлился дрожащий, теплый свет масляной лампы. По сравнению со мной, это был настоящий громила. Мозг тут же принялся вычислять мои шансы выжить в схватке с таким противником. Сразу вспомнились слова Дерека: «Тебе не хватает сноровки. В схватке с действительно сильным противником это может стоить тебе жизни». Великан окинул меня таким взглядом, как человек посмотрел бы на слизня. Нескрываемое отвращение плыло в воздухе кислым шлейфом. Не таким, как цитрус. А как скисшее молоко. Кто-кто, а этот парень явно не грешит скромностью и наверняка кичится своей принадлежностью к древнему клану. Второй Верховный выглядел как старомодный библиотекарь. Было сложно понять, является ли этот образ всего лишь прикрытием — настолько гармонично он смотрелся среди пыльных книжных полок.

— Это и есть тот самый гибрид? — спросил книжник, кивнув головой в мою сторону.

Желание огрызнуться укусило меня, как сколопендра. Но я промолчала, приняв самый невозмутимый вид, на который была способна.

— Я думал, что стражи или, тем более, гибриды, о которых ходят такие байки, должны бы выглядеть более… Впечатляюще.

Громила сделал акцент на последнем слове, скривив губы в ядовитой полуулыбке.

— С Вашего позволения, мы бы хотели вернуться к цели нашего визита.

Виктора явно не трогали их слова. Книжник еще раз перевел взгляд с меня на Ван Дера и жестом пригласил идти за ним.

Мы вышли из лавки и двинулись по городу безлюдными переулками в сторону реки. Выйдя к мосту, мы спустились к воде, где нас ждал неприметный прогулочный катер. Стереотипы о важных, избалованных роскошью вампирах заскрипели в голове несостыковками. Книжник подошел ко мне со спины, отчего я непроизвольно отпрянула и приняла оборонительную позу.

— Не стоит так тревожится, пани, — сказал он, протягивая в руке полоску темной плотной ткани.

Я перевела взгляд на Виктора.

— Они завяжут тебе глаза. Чужакам не нужно знать, где живет клан.

Скрипя душой, я позволила вампиру завязать повязку, лишив меня зрения, отчего все мои рецепторы взбаламутились, обостряя до возможных пределов слух и обоняние.

Катер мягко тронулся с места. Лицо обдало сыростью и запахом сточных вод вперемешку с душком речных водорослей. Город по обе стороны реки вскоре стих, уступив место плеску воды о бетонные стены искусственного канала. Вскоре этот плеск и шум мотора стали отдавать глухим эхо, а сырой воздух стал холоднее на несколько градусов. Тоннель.

Когда катер остановился, кто-то взял меня под руку и помог сойти на устойчивую поверхность. Глаза развязали лишь тогда, когда за моей спиной гулко захлопнулась тяжелая дверь.

Я быстро проморгалась, привыкая к полумраку. Мы находились в просторном помещении, похожем на готическую крепость. Не было ничего, лишь потрескивающий камин, черное кресло прямо в центре и две двери: та, в которую мы вошли, и та, что, по всей видимости, вела вглубь логова клана Верховных. Минуты тишины в этих стенах были похожи на смолу. Они тянулись и словно застывали, так и не окончившись. Виктор стоял с невозмутимым видом и, казалось, просто терпеливо ждал. В звенящей тишине зала лишь потрескивание бревен в камине и мое собственное сердцебиение выдавали чье-либо присутствие.

Вдруг тяжелая дверь подалась внутрь, и в зале появились три фигуры. Впереди шли молодой мужчина с копной кудрявых волос и чертами, как у древнегреческих статуй, и девушка, которая была чуть выше меня ростом с платиновыми прямыми прядями, ниспадающим на плечи. Чуть позади за ними шел темноволосый мужчина в темной мантии, выглядящий значительно старше остальных, что на деле могло значить лишь то, что обращен он был в куда более позднем возрасте нежели эти двое, но никак не было связано с количеством прожитых лет «после».

Все это неумолимо отправляло мои мысли на съемочную площадку вторых «Сумерек», не хватает только бездарной актерской игры Кристин Стюарт. Парень с девушкой вполне бы сошли за Джейн и Алека. А идущий следом глава клана, как я поняла, мог бы оказаться Аро, или кто там еще был… До того, как игра с образами начала меня забавлять, я отогнала эти мысли и приветственно склонила голову, повторив за Виктором. Глава Верховных задержал на мне сканирующий взгляд.

— Добро пожаловать, господин Ван Дер. Рады встрече.

— Добрый вечер.

— А это, значит, та самая Стефани? Страж сумерек, рожденный в союзе волка и человека, обращенного вампиром?

Глава говорил тихо и вкрадчиво, словно смаковал каждое слово. Он медленно приблизился ко мне вплотную, и я почувствовала, как каждая клетка взвыла желанием сбежать отсюда.

— Ты боишься, дитя? — спросил он, заправляя прядь волос мне за ухо.

От прикосновения холодных пальцев кожа покрылась мурашками, но я выдержала его взгляд, пытаясь не показать своей напряженности, хотя он, скорее всего, все равно ее почувствовал. Вампир улыбнулся краем губ и, восстановив дистанцию между нами, сел в кресло. Блондинка разглядывала меня, как зверушку в зоопарке. Книжник и громила стояли в тени за нашими спинами.