Рудники Эхнатона

— Слишком много вопросов. У меня нет столько ответов.

— Рик…

— Ну ладно, — Рикардо всё же закрыл глаза. Помолчал, собираясь с мыслями, затем тихо произнес, — прости меня. Я не смог тебя спасти.

— Я же здесь?

— Нет. Ты умерла. А я бежал. А теперь… я пытался исправить ошибку. И теперь ты спасена. Но я опять бросил всех остальных… я запутался. С какой стороны не посмотреть, а я не оправдал своё существование… Да, собственно, я и сейчас приказ нарушил — я не должен был тебя спасать. Либо всех, либо никого. Но не тебя. Теперь же без разницы — я уже нарушитель, могу и сказать тебе, что к чему. Всё равно вряд ли твое неведение послужит тебе защитой.

— Теперь, после этих слов, не знать — ещё страшнее, — призналась Софи.

— Хорошо, — и, тормознув летадло, Рикардо в двух словах рассказал про заговор Карла и ярусы Аномалий, для большей наглядности накидав подробную схему на удачно подвернувшемся листочке. — Теперь понимаешь, что если бы я сказал тебе всё это заранее, ты просто сдала бы меня в медицинскую службу?

— Вовсе нет! Ни за что!

— Но поверила бы?

— Ну… — Софи смешалась. — Не знаю… И что нам теперь делать? — перевела она разговор на другую тему, впрочем, не менее важную.

— Лезть на второй уровень, — твёрдо сказал Рикардо. — Я не выполнил задание, я позволил базе погибнуть во второй раз. Ты же, мало того, что существуешь теперь в некотором роде незаконно, теперь ещё и знаешь сразу несколько секретов из числа тех, что не каждому альфе знать положено. Единственный выход — спасти базу на втором уровне, дождаться, пока её переправят в основную реальность, и как-то спрятать тебя на ней или же на другом уровне. Или же дождаться, пока перемещение людей меж уровнями не станет обыденностью и как-то незаметно подсунуть тебя в реальность. Ну, или вообще перевести тебя на нелегальное положение. Или…

— Или уничтожить копию, — догадалась Софи.

— Нет. Дождаться какого-нибудь несчастного случая, — выкрутился Рикардо, догадываясь, что последний вариант не особо-то жизнеспособен, что уже через пару недель Софи будет слишком отличаться от своей ни о чём не подозревающей копии.

— Ага, вот как сегодня, например, — хмыкнула Софи. — Ладно. Рик, я верю, что ты что-то придумаешь. Просто говори, что делать.

— Хорошо, — удивлённый тем, что объяснение прошло так гладко, и, более того, что после объяснения Софи так вот запросто переключилась во вполне деловой режим, Рикардо решил не развивать более тему, а молча вновь врубил автопилот на маршрут к «Точке перехода-2».

…Если бы Рикардо, вместо того, чтобы оправдываться перед девушкой, внимательно смотрел за показателями локаторов, то смог бы разглядеть на поле дальнего обзора среди многочисленных пятен засветки периодически возникающую тусклую маленькую точку, принадлежащую летательному аппарату того же класса, что пилотировал он сам. Более того, аппарат этот не только относился к тому же классу, он был абсолютной его копией, включающей, в том числе, и копию пилота — что, впрочем, не под силу было выявить никакому радару…

Рикардо Ибарра-1 (если принять того из них, кто относился к основной реальности, за Ибарру-0), отправленный на удалённую шахту «Семь», оказался не столь прост, как ожидал от него, казалось бы, хорошо знающий самого себя Ибарра-0, не предусмотревший того, что кроме логики, люди — и он сам в том числе — руководствуются иногда в своих действиях и интуицией. Он не ожидал, что его копия, вместо того, чтобы припарковаться на «Седьмой» и приступить к расследованию, под влиянием какого-то секундного импульса почует, что «что-то здесь нечисто», и решит осмотреть окрестности.

Именно там и застало Ибарру-1 уничтожение базы. Конечно, с такого расстояния он не мог наблюдать его непосредственно, но удар электромагнитного импульса по всему радиодиапазону не мог пройти незамеченным. Когда же после этого с навигационных экранов исчезла отметка основной базы, вряд ли уже хоть кто-то не догадался бы сложить «дважды два». В этот момент предыдущее задание мгновенно утратило смысл.

Впрочем, за счёт того, что во входных данных Ибарры-1 был один лишний член — то самое сообщение о «подтверждённых антиправительственных настроениях на шахте «Семь», то вывод его был вполне логичен — момент упущен, настроения перешли в выступления, и закончилось всё это ядерным взрывом на основной базе.

Резко развернувшись, он рванул в сторону базы. Он понимал, что просто так ядерное оружие никак не могло оказаться в руках бунтовщиков, и, подозревая внешнее участие, старался держаться в поле невидимости радаров, прижимаясь почти вплотную к поверхности. Достичь скрытности на Эхнатоне было гораздо проще, чем на планете земной группы, во-первых, за счёт того, что ионосфера у планеты отсутствовала, и загоризонтная радиолокация здесь не применялась, а во-вторых, за счёт того, что сильно металлизированные поверхностные слои создавали значительные помехи работе радаров. Поэтому ему удалось подобраться к базе, не рискуя быть замеченным, на расстояние, откуда он легко поймал отметку летадла Рикардо-0.

Спохватившись, он вырубил собственный радар, и дальше сопровождал противника исключительно на пассивных системах. А через какое-то время, подобравшись ближе, он смог выйти и на визуальный контакт, благо, что противник, не ожидая преследования, совершенно не таился.

Единственное, что несколько озадачило преследователя — странный маршрут, который не вёл ни к какой из известных ему целей — ни к какой-либо из шахт, ни к орбитальной станции, ни даже вообще в сторону космоса. Вместо этого аппарат, делая какие-то непонятные манёвры, двигался невесть куда. Ещё более озадачил Ибарру-1 манёвр, когда аппарат, распознанный им, как летадло, одно из тех, что были приписаны к базе, вдруг, поднявшись на незначительную высоту, ринулся прямо вниз, словно намереваясь разбиться о камни. Ну, а уж его мгновенное исчезновение привело его в состояние, близкое к панике.

Тем не менее, невзирая на свою неопытность — а может быть, именно благодаря ей — Рикардо был смелым парнем. Ни секунды не задумываясь, он повторил рискованный манёвр…

Глава 8. Вся правда

На этот раз Рикардо (Рикардо Ибарра-0 — теперь, когда поблизости находилась одна известная ему копия, и одна неизвестная, придётся каждый раз уточнять, «кто есть кто») решил подобраться более скрытно. Более того, раз уж задача получения образца загадочной «чёрной хрени» была уже решена, то вторая задача (предотвращение уничтожения базы) решалась куда проще — достаточно было уничтожить заговорщиков на дальних подступах. Желательно, непосредственно на шахте. Возможно, даже допустив утечку этой странной всепожирающей дряни — ну ведь не сожрёт же она всю планету! Шахта довольно далеко, и, если схлопнуть тоннель, то она окажется абсолютно изолированной. Вряд ли с такой глубины заражение сможет добраться до базы… В полёте с Региональной, читая выданные ему в дорогу материалы, Рикардо обратил внимание на анализ действий «чёрной хрени» тамошними специалистами, выданный ему для подготовки. В нём говорилось, что, исходя из того, что в первую очередь субстанция тяготеет к энергоустановкам, а, находясь в сильно охлаждённом состоянии, не проявляет своих разрушительных свойств (что следовало из факта переноски её в охлаждающем баллоне), реакция разрушения требует поступления энергии извне. Следовательно, на глубине скорость реакции будет весьма мала.

Теперь Рикардо решил действовать в обход, и, чтобы не светиться в ангаре основной базы, сел на шахте «Один», как наиболее близкой к базе из всех, имеющих выход на поверхность.

— Доберёмся по тоннелю, — пояснил он.

Сбитый с толку перепалкой с Софи, он совершенно упустил из виду, что забыл выманить свою копию (Ибарру-2). Впрочем, это вполне могло остаться без последствий, ведь пользоваться ангаром он не планировал, а прибыть на базу полагал через неконтролируемый тоннель… Могло бы. Но уже полчаса в его уравнении присутствовала новая неизвестная — его копия с предыдущего уровня Аномалии...