Рудники Эхнатона

— Именно поэтому вы здесь, именно поэтому вы и возглавляете безопасность, поэтому я и пришел к вам, — почтительно склонил голову Рикардо.

— Где они должны появиться?

— В терминальной зоне заглублённых шахт. Они должны прийти с четвёртой.

— Да-да… Был и у меня сигнал о странностях на «Четвёртой», — пробормотал Вагнер. — Не успели разведать, некем уже было…

Рикардо не стал уточнять, по какой именно причине некому было уточнять, что же произошло на «четвёртой» — то ли оттого, что заговорщики вырезали людей Фюрера, то ли — это следовало из того, что как минимум один шахтный коп был замечен в компании заговорщиков — всё ещё хуже. Тогда Вагнер куда как более зол — как-никак, задета честь мундира!

— Там и устроим засаду! — резюмировал Вагнер.

— Господин Вагнер, я должен напомнить о том, что ни в коем случае нельзя повредить баллоны, — повторился Рикардо. — Ни в коем случае! Или мы погибнем, и у базы будут серьёзные проблемы.

— Не боись, — Вагнер снова обрёл снисходительно-вальяжный тон. — Мои ребята стреляют без промаха.

Глава 7. Лифтовый холл

…Спрятавшись за контейнером, Рикардо крутил в глазу схему прилегающих участков базы, словно надеялся увидеть заговорщиков, как увидел их в прошлый раз — прямо в виде точек на плане, хотя и знал, что в шахтных стволах идент-чипы не отслеживаются. Впрочем, Вагнер обещал, что и заговорщики не смогут заметить его (то, что они не заметят безопасников, подразумевалось само собой). Сам Вагнер, его люди и Головотяпчик укрылись где-то здесь же, в верхней терминальной зоне лифтов «Четвёртой», причём уровень их маскировки как минимум на порядок превосходил его собственный. Рикардо видел, как они размещались, но сейчас, как ни напрягал он зрение, заметить признаки присутствия людей не мог.

За лифтами он наблюдал издалека, через крошечное зеркальце, выданное ему господином Вагнером в дополнение к инструктажу — не высовываться, сидеть тихо, не шуршать и не сопеть.

Коротко тренькнул предупреждающий сигнал, и двери грузового лифта неспешно поползли в стороны. Не дожидаясь, пока они прекратят движение, из лифта грациозно выскользнул, блестя серебром землеройных доспехов, Копушка. Замерев посреди отсека, он как-то воровато повёл головой вправо-влево, на миг приник к полу, словно ищейка, а затем поднялся на задние лапы, подобрав пластины своего бронированного корпуса, и, обретя сходство с насторожившимся медведем, вмиг потерял всё изящество.

Забавно выглядит, подумалось Рикардо — простодушнейший полукровка, которому, похоже, просто передалось нервное состояние людей, и сам смотрится подобно заговорщику. Впрочем, и сам он в момент подобрался, разглядев в средних лапах Копушки пресловутый баллон. Вот оно!

Вслед за «землеройкой» из лифта появились люди. Трое «дельт». Карла с ними не было. Только мелкая шушера, все кандидаты на немедленное устранение.

Мгновение — и вокруг них проявились силуэты безопасников. Мишени были распределены заранее. Людям — люди, киборгам — киборги. Рявкнуло орудие Головотяпчика, разнося в клочья тело несчастного Копушки внутри его железного панциря, да так, что Рикардо на миг оглох, и в этом грохоте потонули очереди, косящие «дельт». На этот раз всё было проделано чётко, и совершенно неповреждённый баллон покатился по полу прямо в сторону Ибарры. Рикардо зачарованно следил, как массивная железная кегля прокатилась мимо него, стукнулась о стену вделанным возле горловины предохранительным обручем, крутнулась на месте, и покатилась дальше. Проследив взглядом её дальнейшую траекторию, Рикардо похолодел — баллон должен был свалиться с двухметрового пандуса разгрузочной зоны. Конечно, далеко не факт, что падение с такой, относительно небольшой высоты, должно было привести к каким-либо катастрофическим последствиям, но Рикардо слишком хорошо помнил, чем закончилась в основной реальности разгерметизация подобной ёмкости.

Мгновение спустя он уже бежал со всех ног за готовым сорваться баллоном. В тот же миг, когда пальцы его уже сомкнулись на опоясывающем горловину тяжеленной колобахи железном обруче, он услышал позади себя тихую трель прибытия второго лифта, на удивление отчётливую в наступившей тишине. А затем ещё одну.

Обернувшись, он успел разглядеть, как из щели между едва начавшими движение дверьми второго лифта, выворачивая их наружу, бьёт сияющий выплеск — удар шурфового плазмореза. Головотяпчику, который едва успел повернуться к первому засигналившему лифту, не повезло — огненный шквал разнес ему всю нижнюю половину тела. Действуя скорее импульсивно, под влиянием доведённых до автоматизма боевых рефлексов, агонизирующий Головотяпчик смог извернуться и всадить очередной заряд прямо в рдеющую расплавом краёв дыру. Оттуда полыхнуло белым сиянием — всё, теперь допрашивать точно некого…

Ещё миг — и вслед гаснущим отсветам вспышки этого взрыва из лифта пыхнуло чёрным облаком. Нет, не дымом — это была та же самая дрянь, которую Рикардо видел в Центральном! Облако чёрного праха окутало гибнущего Головотяпчика, стремительно распадающегося под его воздействием, словно его охватил процесс ржавления, ускоренный в тысячи и тысячи раз… Ну да, разумеется — у второй группы был второй баллон…

Вцепившись в обруч, Рикардо попятился, таща за собой по полу баллон, тяжеленный, словно авиабомба.

— Это не гептил, чёрт возьми! — раздался позади возглас Вагнера. — Ибарра! Сволочь!..

Голос его резко оборвался. Вот и всё — туман, застивший отсек створа лифтовых шахт, убил всех, кто там оказался. И какая разница Вагнеру, гептил это или не гептил — всё одно, выжить там было нереально…

Ещё несколько секунд назад Рикардо казалось, что он действует на пределе своих возможностей, но вот — едва он увидел, как чёрное пламя лижет стены возле лифтового отсека, как тёмным прахом осыпается со стен оборудование, как распадаются массивные конструкции — и в нём забил очередной фонтан энергии. Не помня себя, он схватил баллон, который только что едва тащил, и бросился бежать к основным лифтам.

Следующие несколько минут плохо сохранились в его памяти — запомнилось лишь, как хриплое дыхание раздирало горло, как непосильная тяжесть ломила спину, как тёмная пелена застила глаза, и сквозь бешено стучащий в висках пульс в голове билась лишь одна мысль: «Быстрее! Быстрее!..»

…Софи была там, где он её оставил. Дождалась! Не в силах вымолвить ни слова, Рикардо лишь мотнул головой. Впрочем, Софи, когда он, весь взмыленный, раскрасневшийся, с баллоном в обнимку ввалился в отсек, озвучивать свои вопросы не решилась, молча проследовав за ним.

Громыхая тяжёлой железякой, Рикардо выкатился на посадочную площадку, глянул пустым, измученным взглядом на пораскрывавших рты техников.

— Мицуи звонил? — едва выдохнул он.

— Нет, — ответил один из техников. — Но, может, вы всё же поменяете…

— Нет времени! — прервал его Ибарра. — Запускайте старт, быстрее!

Пожав плечами, техники стали упаковывать его и Софи в лётные костюмы. Один из них деловито взял баллон, попытался поднять его — не так-то просто! — покачал головой, кликнул коллегу. Вдвоем они подняли баллон в багажный отсек, затолкали кое-как. Средствами механизации пользоваться не стали, видать, прониклись нетерпением Ибарры.

Из всех его действий вытекало одно возможное объяснение — он отправился на шахту, выяснил, что там какой-то непорядок, судя по всему, связанный как раз с отсутствием этого баллона, и, решив прикрыть ответственного, спешно вернулся на базу, и теперь стремится успеть обратно на шахту до Мицуи. Надо полагать, именно такую версию они и доложат на очередной беседе с безопасниками или наблюдателями самого Мицуи. Но и для Ибарры сделают всё в лучшем виде, быстро и качественно — зачем же отношения портить, торопится человек, так пусть торопится…

— К старту готов! — старший летадло-мэн показал забившемуся в кабину Рикардо большой палец. Через стекло кокпита видно было лишь движение губ, произносящих эти слова, с едва заметной рассинхронизацией прозвучавшие в шлемофоне.

— Подтверждаю! — буркнул Рикардо.

Техники бегом удалились с площадки, и, наблюдая через стёкла операторской, запустили все те же процедуры, что в основной реальности провернул сам Рикардо, причём гораздо быстрее. Впрочем, надо отдать им должное — все процедуры были совершены, хоть и не в таком темпе, как во время его собственного побега, но зато в полном соответствии с инструкциями, а времени на это ушло меньше положенного. Молодцы, что уж и говорить…