Рудники Эхнатона

Мысли текли своим собственным потоком, отдельно от движений рук, что уже достали внешне нарочито небрежным движением данную господином аль Кремо чешуйку накопителя, загнали её в нужную щёлочку, потоптались на клавиатуре, выбирая нужные папки, ввели нужные коды (там, где с кодами не разобрались его пальцы, разобралось встроенное в накопитель обеспечение). Дальше пришлось ждать, с демонстративно скучающим видом разглядывая собственные ногти.

Готово.

Следующий пункт — образец… Перехватить Карла, заручившись помощью Службы Безопасности, отобрать баллон. Ликвидировать угрозу, спасти базу…

Нет.

До следующего пункта должно произойти ещё кое-что, на что ни аль Кремо, ни Минц не давали ни распоряжения, ни разрешения… Более того — прознай они о его намерениях, сейчас он вынужден был бы преодолевать прямой запрет… Закрывая за собой дверь серверной, Рикардо окончательно осознал, ради чего он вернулся на базу.

…Софи никогда не закрывалась изнутри, что Рикардо, пусть его и нельзя было назвать параноиком, всегда невольно бесило. Но это было одно из тех разногласий, с которыми вполне можно мириться, хотя, оставаясь у неё, он всегда демонстративно запирал дверь, и всегда демонстративно стучался, хоть и знал, что дверь Софи вечно открыта.

На стук открыла завернувшаяся в полотенце Спуки — особь-полукровка, выделенная компанией в помощь Софи, как единственной в инженерной команде технику-женщине. Правда, не очень понятно, чем именно руководствовалась компания, приставляя к женщине именно Спуки — если бы не две пары верхних конечностей, то Спуки была бы похожа на совсем миниатюрную, чересчур стройную женщину. Более того — обычно полукровки являются гермафродитами с ликвидированной способностью к размножению, во избежание нелицензионного копирования, но Спуки была именно самкой. Конечно, у неё, как и у любой другой выпущенной в мир полукровки, была удалена матка, но это не мешало существу называть себя женщиной.

Хотя и ежу понятно, что умение таскать тяжести и крутить болты у Софи от этого не появилось, всё же Спуки очень здорово скрашивала ей жизнь, всюду таскаясь следом, нося вещи, ведя записи, ассистируя, да и вообще являясь полноценным помощником. Ибарра даже подозревал, что Морель попросту спихнула на неё большую часть своей работы. Кроме того, Софи спала со Спуки — в первую очередь не с сексуальной целью, а так, как девушки спят с плюшевыми медвежатами — чтобы было, кого обнимать. Впрочем, иногда она всё же давала волю фантазии, вспомнил Рикардо. И, видимо, сегодня у неё был явно такой день, подумал он, проходя мимо отступившей с почтительным поклоном полукровки, увидев перемятую до неузнаваемости постель.

— Софи в душе, — пояснила Спуки, присаживаясь на кровать. — Как ты думаешь, наверху уже рассмотрели моё письмо? Я спрашивала Софи, но она почему-то не хочет со мной об этом говорить…

— Письмо? — Рикардо непонимающе глянул на Спуки. Произнесённые ею слова принадлежали к некоей другой, вдруг ставшей столь далёкой, столь чуждой жизни… — Ты про?..

Память неожиданно сделала крутой поворот, словно со стороны явив ему картину недавнего прошлого.

…Это было около месяца назад, когда Рикардо остался ночевать у Софи. То был один из тех раз, когда Спуки участвовала в их играх, и сейчас, покуда Софи уже крепко спала, и лишь тихонько сопела, отвернувшись к стене, Спуки, лежавшая с другой стороны, нежно поглаживая его двумя из четырёх верхних лапок, рассказывала:

— Мне сказали, что надо просто послать письмо, личное письмо…

Только что она поведала ему, что очень хочет, чтобы её считали человеком, и Рикардо чувствовал себя несколько неловко, словно он один из тех, кто участвует в обмане этого наивного существа.

— О чём? — не зная, как прекратить этот разговор, он невольно поддерживал его.

— Я должна определить свой социальный индекс. Ты можешь мне помочь?

— Ну… наверно.

— Расскажи мне про касты.

— Ну… Кастовая система образует своего рода пирамиду, которую можно усреднённо рассматривать по уровню интеллекта единиц и выполняемым ими функциям, — Рикардо механически отбарабанил заученное ещё в школе определение, и уцепился за этот тон, как за ни к чему не обязывающий. — Альфы идут на самом верху, их предназначение — стратегическое управление; бета и гамма идут чуть ниже. Они примерно равны по уровню, но имеют несколько различные специализации. Беты занимаются бумажной работой и управлением, а гаммы — техникой и военным делом. Дельты — рабочие, на них не лежит груза ответственности, и им не надо заниматься чем-то слишком сложным.

— Наверно, лучше всего быть дельтой, — предположила Спуки. — Но большинство дельт почему-то всегда такие чумазые… А что означают эти математические приставки?

— Здесь всё совсем просто. «Стандарт» — это те, кто был рождён в этой касте и в ней существует. «Минус» — это, как правило, тот, кто повышен из нижней касты, он ведь не может в полной мере нести бремя верхней касты… Ну, или наоборот — тот, кто не оправдал ожиданий общества на полноценный индекс. Ну, а «плюс» — усовершенствованный из своей родной касты. Вот я, например, «бета-плюс».

— А я хотела бы стать просто бетой, как Софи, — мечтательно произнесла Спуки. — Завтра я отправлю письмо, личное письмо с запросом… Или гаммой? Я же ведь работаю с техникой? Как ты думаешь, сколько времени ответа ждать придётся?

— Не сталкивался, — стремясь уйти от продолжения разговора, Рикардо подался в сторону Софи, неосторожно шевельнул её.

— Ну что вы там всё не спите? — устало пробурчала девушка сквозь сон, обрубая, сама того не ведая, их неловкий разговор.

— …Привет! — и снова Софи невольно выручила его из неудобной ситуации, появившись из душа. — Какими судьбами? Ты же сказал, что на инспекцию полетел, и что надолго?

— Ага, — кивнул Рикардо. В первую секунду он лихорадочно пытался вспомнить, когда он мог такое сказать, но потом сообразил, что Софи говорит о местном, локальном Рикардо Ибарре-1, которого он, Рикардо Ибарра-0, только что оправил на одну из дальних шахт. — Обстоятельства слегка изменились. Мне надо, чтобы ты сейчас со мной кое-куда наведалась. Так что одевайся, и, очень тебя прошу, поспеши.

— Ну ладно, — Софи пожала плечами. — Коль уж тебе так нравится играть в таинственность, давай, наведаемся. Спуки, собирайся!

— Нет, нет! Спуки подождёт нас здесь. Её всё равно не пустят.

Рикардо вдруг представил себе, как будет выглядеть прощание Софи, которая очень привязана к своей помощнице, когда она поймёт, что база вот-вот взлетит на воздух, и они бросают Спуки прямо возле трапа. Но в подготовленном летадле только два места — для пилота и пассажира, и Спуки никак туда не влезть.

Впрочем, он не уставал повторять себе, что делает всё это лишь для того, чтобы обезопасить Софи на тот случай, если что-то в плане пойдёт наперекосяк, и ему не удастся отстоять базу. Хотя, возможно, даже не отдавая себе отчёта, он в любом случае намеревался вывезти её из Аномалии на орбиту. Здесь он боялся потерять её при синхронизации.

Один раз он её уже потерял, и второго такого не допустит…

— Ладно, Спуки, — послушно сказала Софи. — Посиди здесь. Надеюсь, наш таинственный незнакомец умыкнёт меня не слишком надолго.

Спуки растерянно смотрела на них. Она так привыкла повсюду таскаться за своей хозяйкой, что не могла поверить, что её просто оставят здесь одну. Хотя, надо сказать, под дверью её время от времени оставляли, так что она не должна была воспринимать это совсем уж дико.

— Я перепроверю завтрашний отчёт, — предложила полукровка. — Это всё равно надо сделать.