Рыцарь Спиркреста

Первый удар в году всегда тяжелее всего выдержать, но я быстро окрепну.

Ведь в Спиркресте выживают только сильные.

Первая половина дня проходит в рассеянности, но за обедом я сразу же взбадриваюсь, когда замечаю Араминту Уилсон-Синг и Одри Мэлоун. Они сидят на нашем участке травы к западу от кампуса, у большого дуба рядом со старой оранжереей. Они машут мне рукой, и я спешу к ним, и сердце мое внезапно поднимается.

Они мои единственные друзья в Спиркресте — именно они собрали меня по кусочкам после того, как Эван разрушил нашу дружбу.

Они те, кто делает жизнь здесь сносной.

— Софи, как ты вообще умудрилась стать такой высокой? — воскликнула Араминта, когда я подошла к ним.

Араминта — невысокая, фигуристая, полная женской энергии. Ее родители оба занимаются политикой, и они, вероятно, надеются, что она пойдет по их стопам, но, если честно, она слишком хороша для политики. Слишком красивая, слишком живая, слишком искренняя.

— Я же говорила тебе, что молоко полезно, — говорю я ей, присаживаясь рядом.

Она кривится, но прежде чем она успевает прочитать мне лекцию о том, как отвратительно коровье молоко, Одри обхватывает нас обеих и сжимает, сталкивая наши головы.

— Я скучала по вам, девочки. Так. Чертовски. Сильно!

Одри, наверное, одна из самых умных учениц в школе. Она мудрее большинства взрослых, которых я знаю. Если мне когда-нибудь понадобится совет, я обращусь именно к ней.

Мы обедаем на траве возле общежитий шестого класса, изо всех сил стараясь наверстать упущенное. Покончив с едой, я укладываюсь в траву, положив голову на колени Араминты, и слушаю Одри. Она рассказывает нам о каком-то экзотическом пожилом мужчине, с которым познакомилась на каникулах.

— Пожилой мужчина, Одри? — с интересом спрашивает Араминта. — С ними надо быть осторожной. Ты же знаешь, что они хотят только одного.

— А мальчики нашего возраста — нет? — возражает Одри, закатывая глаза. — По крайней мере, парни постарше действуют более тонко. Они знают, как завоевать девушку.

— Ухаживать? — гогочет Араминта. — Кто ты, Джейн Остин?

Я тихонько смеюсь. Когда их нет рядом, у меня всегда возникает ужасное чувство срочности, как будто у меня мало времени. Как будто все идет наперекосяк.

Но рядом с девочками вся тревога исчезает. Оно все еще есть, просто не в фокусе. Мама и папа постоянно напоминают мне о том, как тяжело мне придется работать, чтобы получить хотя бы часть тех возможностей, которые есть у детей из Спиркреста, но Араминта и Одри дают мне почувствовать, что я одна из этих детей из Спиркреста.

Это всего лишь иллюзия, но прекрасная иллюзия. Иллюзия принадлежности.

— А ты, Софа? — спрашивает Араминта.

Я пожимаю плечами.

— Как обычно. Ездила к маминым родственникам в Йоркшир. Посмотрела несколько старинных замков. Читала книги. Изучала университеты. Ничего такого захватывающего, как скандальный роман Одри.

— Я уверена, что в этом году будет много возможностей для скандала, — говорит Араминта, вздергивая брови. — У "Молодых королей" заканчивается время, когда они поспорили, что перепихнут всех девушек в группе до выпускных экзаменов.

Я приподнимаюсь на локтях, мое хорошее настроение внезапно испарилось. — Боже! Я и забыла, что они это сказали!

— В конце 11-го класса, помнишь? — Араминта гогочет. — Такой сильный поступок.

— Скорее, это был хреновый поступок, — говорит Одри, качая головой. — Ты не сможешь заплатить мне за то, чтобы я подошла к одному из них. Я больше не встречаюсь с маленькими мальчиками.

— Они уже не такие маленькие, — пробормотала я. Раньше я была выше большинства мальчиков в моем классе, а теперь “Молодые Короли” все выше и крупнее меня.

— Ладно, между нами, девочками, — говорит Араминта громким шепотом, — если бы тебе пришлось заняться сексом с одним из Молодых Королей, кто бы это был? — Она не ждет, прежде чем продолжить. — Я буду первой. Лука. Он самый большой засранец из всех, но это потому, что, как мне кажется, он самый неуверенный в себе. Он не хотел бы, чтобы кто-то распространил слух, что он дерьмо в постели, поэтому, я думаю, он приложит дополнительные усилия, чтобы я кончила.

Я задыхаюсь от собственного дыхания.

— Араминта! — Я в ужасе смотрю на нее.

Одри смеется так сильно, что моя голова подпрыгивает у нее на коленях.

— Ты действительно подготовилась к этому анализу, Минти, — говорит она. — Я вижу, что ты все хорошо обдумала.

— Ну, я бы предпочла быть подготовленной, — говорит Араминта, пожимая плечами. — Кроме того, это наш последний год в Спиркресте и мой последний год в Великобритании. Я не могу тратить его впустую.

Она права. Я неохотно киваю, хотя секс с Лукой кажется мне самой отвратительной вещью, которую я могу себе представить.

— Мы все когда-нибудь в жизни будем трахаться с какими-нибудь засранцами, — добавляет Араминта. — Я бы не отказалась от своего. Настроить себя на успех.

На этот раз даже мне приходится смеяться.

— Одри, — продолжает Араминта, — кого бы ты выбрала?

Одри тщательно обдумывает вопрос, прикладывая наманикюренные пальцы к губам, и в итоге отвечает: — Сев Монкруа.

Мы все застонали.

— Он такой… предвзятый и угрюмый, — морщится Араминта. — Такой… ну, не знаю, весь в себе.

Я киваю. — Не говоря уже о том, что он полный отморозок.

— Слово, которое ты ищешь, — это французское! — восклицает Одри. — Вот что вы, ребята, пытаетесь сказать. Вот в чем проблема. Он такой французский.

— Да, слишком французский, — говорит Араминта, — кроме того, до меня дошли слухи, что он теперь помолвлен.

— Помолвлен? — Я прикрываю рот. — Представьте себе бедную девушку, которой придется всю жизнь терпеть его назойливое поведение и закидоны.

Звенит звонок, заглушая хихиканье девочек. Я неохотно покидаю уютные колени Араминты, хватаю свою сумку и поднимаюсь на ноги.

Араминта хватает меня за запястье.

— Не так быстро, Софа! Ты должна нам ответить.

— Я бы вам ответила, — говорю я, — но мне действительно пора!

— Лгунья! — восклицает Араминта, устремляя на меня обвиняющий палец. — Ты просто не хочешь нам говорить.

Я достаю из рюкзака письмо и тычу им ей в лицо.

— Я не вру. Видите? Я должна явиться к мисс Бейли для участия в программе академического наставничества!

Араминта читает письмо с сузившимися глазами и вздыхает.