Сара Фогбрайт в академии иллюзий

— Откуда ты взяла рисунок? — поинтересовалась я. — Вырвала страницу из журнала?

— Вот ишшо, буду журналы портить! — ответила Хильди. — Сэмюэль срисовал, да так точнёхонько, будто моментальный снимок сделал…

— Сэмюэль? — с подозрением спросила я. — Это кто?

Небось это был тот самый назойливый гном. Не иначе, потому что я ещё раз или два замечала, как Дита беседует с его другом. Эти два дурака пытались оговорить Кристиана, но Дита и Хильди продолжали с ними общаться! Предательницы!

Я высказала им всё, что думаю, и мы окончательно рассорились. За последнюю неделю до бала не обменялись ни словом. Если бы не Голди и Дейзи, не знаю, что бы я делала.

— Перед балом приходи к нам, — велела Голди. — Мы поможем тебе уложить волосы.

— И подкрасить лицо, — кивнула Дейзи.

— Я одолжу тебе что-нибудь из своих украшений.

— А я, если хочешь, сбрызну тебя духами. Теми самыми, что мне дарил Александр.

Конечно, я с благодарностью воспользовалась их приглашением.

День был солнечный. За ночь всё замело, и теперь снег, пушистый и рыхлый, покрывал всё вокруг — землю, кусты и деревья. Он спрятал дорожки. Во дворе у сугроба жужжал и дымился магический уборщик, а рядом стоял гном с лопатой и чесал в затылке. Он пнул уборщика раз-другой, понял, что толку не будет, и сам взялся за лопату.

Я пробралась к корпусу бытовиков по чьим-то следам, кутаясь в меховую накидку и поднимая подол, чтобы не промок. К боку я прижимала сумку с туфлями, чтобы позже переобуться.

В общежитии царили шум и суета, все готовились к балу. Девушки сновали из комнаты в комнату, одалживая то щипцы, то расчёску, то серьги, и даже не закрывали двери. Голди и Дейзи, обе в папильотках, радостно встретили меня, но притихли, когда я сняла накидку.

— Вот это и есть твоё новое платье? — спросила Дейзи, вскинув брови.

— Ничего! — воскликнула Голди, толкнув её локтем. — Всего лишь нужно сделать так, чтобы все смотрели на лицо. Немного румян и туши…

Я помогла им собраться, а затем они принялись за меня. Они вертели меня, красили и начёсывали, сбрызгивали духами и снова красили, пока не остались довольны. Голди даже несколько раз бегала к соседкам за шпильками и за кулоном, который хорошо смотрелся бы с розовым платьем. Я была так горячо им благодарна! Хильди и Дита вообще не предложили мне никакой помощи.

— Готово, — наконец сказала Дейзи. — Мне кажется, вышло довольно мило.

— Можно взглянуть в зеркало? — спросила я, осторожно ощупывая причёску.

— Я разбила своё карманное. Такая досада! — воскликнула Дейзи. — Но в маленьком ты всё равно ничего бы не разглядела. Давай выйдем к общему.

Мы пошли к умывальникам, но увы! Всё зеркало было покрыто мыльной пеной, и какая-то девушка тёрла его губкой. Она виновато поглядела на нас и объяснила:

— Испачкала тушью. Нужно скорее отмыть, пока не заметили и не отругали.

— Ах, Сара, уже почти три часа! — всплеснула руками Дейзи. — Разве ты не условилась встретиться с Кристианом без пятнадцати три?

Я забыла следить за временем!

Они все уверили меня, что я выгляжу неотразимо — и Голди, и Дейзи, и эта девушка с губкой, и другие их соседки. Голди и Дейзи проводили меня к лестнице.

— Мы выйдем чуть позже, — сказали они. — Всё равно тебя ждут, мы будем только мешать.

— Удачи, — добавила Дейзи, улыбаясь, и коснулась моего плеча. — Я уверена, этот бал запомнится тебе навсегда.

Я тоже была в том уверена. Я сбежала по лестнице, совершенно счастливая, ловя на себе потрясённые взгляды. Я спешила по высокому снегу. Кристиан сказал, будет ждать снаружи, у входа, без пятнадцати три. В три начинался бал. Мы станем танцевать, танцевать до вечера, а после смотреть, как в вечернем небе расцветают огни. Он увидит меня со взрослой причёской, с умело подкрашенным лицом, знакомую и незнакомку, и влюбится заново. Мы никогда не позабудем наш первый праздник!

Кристиан запаздывал. Я стояла у главного корпуса, сжимая в руках сумку с туфлями. Гном с лопатой добрался сюда. Я мешала ему, он предлагал мне войти внутрь, но ведь Кристиан просил ждать снаружи! Он придёт, не отыщет меня, будет ждать, мёрзнуть…

Девушки уже сходились, румяные, весёлые, такие красивые с высокими причёсками и локонами. В длинных платьях, окутанные облачками духов, они скользили мимо, улыбаясь мне издалека. Прошли и юноши, засмеявшись. Их смех показался мне обидным.

Кристиана всё не было.

Гном с лопатой теснил меня, и я неловко отходила, пока не зашла на ступени. Затем он принялся за ступени, и я спустилась. Почему он не закончил работу до трёх? И почему пришло так мало людей? Бал уже должен был начаться, но в главном корпусе стояла тишина.

Пошёл мелкий снег. Я озябла, а Кристиана всё не было. Может, что-то случилось? Может, он ждал внутри?

Послышались голоса и смех. Кто-то шёл, целая группа. Я опять приободрилась: наверное, он среди них! Сейчас они выйдут из-за угла, но я не буду смотреть, чтобы он не подумал, что я заждалась…

Что-то жёсткое и холодное ударило меня в лицо. Я утёрлась, моргая, а когда подняла глаза, Дейзи стояла передо мной, отряхивая перчатки от снега.

— Так даже лучше, — усмехнулась она. — А теперь познакомься, Сара: мой жених, Александр Эштон.

С самодовольной улыбкой она взяла под руку светловолосого юношу.

— Кристиан? — спросила я, ничего не понимая. Губы не слушались.

— По понятным причинам он учится под вторым именем, — пояснила Дейзи. — Когда Голди заметила вас, она думала, ты поступила так мне назло, но потом открылось, что ты просто чудовищно глупа. Ах, Сара, должна тебя поблагодарить. Я так позабавилась! И Александр не дарил бы мне все эти чудесные подарки, если бы за ним не водился грешок.

— Это шутка? — спросила я у него. — Ведь шутка? Скажи!

Он отвёл глаза. На его лице промелькнула тень досады.

— Но и ты должна благодарить меня, — сказала Дейзи. — Если бы я не придумала этот милый розыгрыш, Александр давно бы тебя бросил. Ты давно бы ему наскучила! О, я так щедра, что подарила тебе несколько месяцев счастья. Слышала бы, что он говорил о тебе! Верно ли, что в твоём читательском билете написано «Док. Сара»? Он шутил, что это значит Докучливая Сара. Он едва тебя терпел.

— Кристиан! — сказала я из последних сил, топнув ногой. — Разве ты лгал… Разве ты мог так поступить? Да скажи хоть слово!