Сердце правящего дракона

Эрик нагнал в считанные мгновения, укутал мои плечи своим плащом, сохранившим тепло его тела, взял за руку, сжал пальцы сильнее, когда попыталась забрать ладонь, и потащил за собой куда быстрее.

Через три минуты мы вошли в скрипучую деревянную калитку, заставив кота на скамейке приоткрыть один глаз и лениво взглянуть на гостей. Ещё через тридцать секунд топтались на деревянном пороге.

От стука Эрика бедный дом весь задрожал, но мрачный парень проигнорировал и мой укоризненный взгляд, и воцарившуюся внутри тревожную тишину.

– Господин Хелинс, – грозно и громко позвал боевик, стуча вновь, – это принц Вескер, нам нужна ваша помощь.

Тишина, а я досадливо закусила губы, не привыкнув к такой прямолинейности. Я решаю вопросы совсем иначе, куда мягче и вежливее, да и имя своё скрываю максимально.

За дверью послышался пугливый шорох, а затем мы услышали подрагивающий от страха женский голос:

– Отца нет дома. Пожалуйста, уходите!

Эрик скрипнул зубами, но я торопливо воскликнула:

– Верина, это Ари! Мы встречались год назад, твой отец помогал нам с Кели переводить летописи Айшаэры. Пожалуйста, открой.

Некоторое время дочь господина Хелинса не шевелилась и не издавала ни звука, явно ужасно досадуя на нас за то, что пришли, но затем раздался щелчок замка, скрежет отодвигаемого засова, и крепкая деревянная дверь отъехала от наших носов.

Из глубины дома хлынуло тепло от топящейся печи и аромат свежего хлеба и сладких запечённых яблок.

На пороге оказалась девушка. Лет восемнадцати или около того, миниатюрная, худенькая, с двумя длинными толстыми косами тёмно-русого цвета, тёплыми каштановыми глазами, упрямо вздёрнутым кончиком носа и огрубевшей от физической работы кожей рук. На ней было простое, но чистое тёмно-зелёное платье, не доходящее до земли, поверх него светло-серый передник, на ногах вместо домашних туфель тёплые вязаные носки.

Нас тут не ждали, и внезапный визит девушку заметно смутил и испугал.

– Привет, – я улыбнулась, не показывая зубов и точно зная, что улыбка у меня добрая и светлая.

– Зд-дравствуйте, – дрогнувшим голосом поздоровалась хозяйка дома, вцепившись в ручку двери мёртвой хваткой, – ваше высочество…

– Ари, – напомнила я, продолжая улыбаться. – А это Эрик. Можно, мы войдём?

Дурной тон решать вопросы на пороге – в этих краях это все знают, поэтому Верина утвердительно кивнула, тут же поджала губы, но всё же отступила в сторону, приглашая в дом.

Я шагнула первой, наклонилась и принялась снимать ботинки.

– О, не нужно! – девушка смутилась пуще прежнего и замахала руками, стремясь остановить.

Но я знаю, что в деревнях не принято ходить по дому в обуви.

– Всё в порядке, – заверила, ловко разувшись и отпрыгнув от двери, наконец позволяя Эрику зайти, – я не хочу мусорить и обрекать тебя на уборку.

Кронпринц мрачно поглядел на меня, глянул на порозовевшую Верину и захлопнул дверь, но как-то крайне неудачно. Дом вздрогнул, петли жалобно хрустнули, деревянный вход угрюмо покосился.

Мы застыли, Эрик крайне озадаченно, я раздосадованно, а хозяйка дома ошеломлённо-испуганно. Именно она, прижав ручки к груди, удивлённо пробормотала:

– Вы сломали мою дверь.

Кронпринц скривился, дёрнул головой и малость хрипло произнёс:

– Прошу прощения, я… всё починю.

– Лучше просто не трогайте, – попросила Верина, – я сама починю… как-нибудь.

Виновато глянув на расстроившуюся девушку, я посмотрела на Эрика. Тот на меня.

«Ну и дурак», – сказали ему мои глаза.

«Да оно как-то само», – попытались оправдаться его.

«Чини давай!», – велели мои голубые.

«Как?!», – не то изумились, не то испугались его льдисто-серые.

В этот момент я крайне удачно вспомнила, что разбираться с проблемами – исключительно мужская задача. Тем более, если эти проблемы они сами и создали.

Пожав плечами с поистине королевской грацией, развернулась на месте, улыбнулась Верине и весело предложила:

– А давай чаю попьём?

– А-а, – неуверенно протянула девушка, указывая пальчиком на окаменевшего боевика, но я на него уже не смотрела и ей не позволила, обняла за плечи и повела внутрь дома, в котором уже бывала.

– Как дела? – начала я дружелюбно, судорожно вспоминая нашу прошлую встречу и с натугой выуживая из заполненной информацией памяти необходимые мне детали. – Как Веста? Поступила на травнический?

– Д-да, – утвердительно кивнула девушка, изумлённая тем, что я запомнила такие мелочи. – Она уехала в Демер, живёт в академическом общежитии.

Перед глазами мелькнул образ шумной и юркой младшей сестры Верины, а потом ближайший город Демер, находящийся в двух сутках езды отсюда.

– А куда поступила? – осведомилась вежливо, останавливаясь у кухонного стола с серо-зелёной скатертью и розовым седумом, срезанным и стоящим прямо в стеклянной банке. – В Демерскую академию или в Магическую раделийскую?

– В Демерскую, – Верина впервые за встречу улыбнулась, в её тёплых глазах загорелась гордость и радость за сестру. Чуть-чуть расслабившись, девушка указала мне на стул, приглашая присесть, а сама направилась к деревянным шкафчикам за кружками, спросив поверх плеча: – А как вы… ты, Ари? Как дела?

– Всё хорошо, – заверила с улыбкой, сев полубоком и прекрасно видя как заваривающую чай девушку, так и озадаченно пытающегося починить дверь Эрика.

Кронпринц пыхтел и подходил к ней то так, то этак, брался, приподнимал, опускал обратно и озадаченно тёр затылок.

– Верина, – позвала я, когда хозяйка дома перенесла на стол три белых кружки, сахарницу, заварник и железный чайник, под последний положила плетёный круг, чтобы не портить стол горячим, а потом донесла только испеченный хлеб, яблоки с карамелью и орешками на тарелочке и остановилась, прикидывая, чем бы ещё порадовать гостей. Подняв на меня взгляд, вопросительно приподняла брови, а я ласково сказала: – Успокойся и сядь.

Кареглазка нахмурилась, несогласная, но тут со стороны входа послышался душераздирающий скрежет, а за ним глухая ругань.

Обернувшись, мы обе посмотрели на Эрика… расплавившего петли окончательно. Кажется, он хотел лишь нагреть их и приделать дверь на место, но перестарался.

– Мда, – осуждающе высказалась я о его рукастости.

– Грани, пожалуйста, просто сядь и ничего не трогай! – взмолилась Верина.

Кронпринц бросил на нас злой взгляд, но не сдался… хотя лучше бы сдался, честное слово. Об этом сразу подумала я и это запоздало осознала хозяйка дома, когда от её несчастной двери после шипения и короткой вспышки остался один пепел.