Сердце правящего дракона

– Раделийская флотилия сменила направление! Империя наступает… на нас, айман аль-Хаенг.

Я побелела, Кели подавила вскрик ладошкой, Рдаен мрачно выругался, а Нэрена, кажется, продолжали волновать лишь наши руки. Он смотрел на наши пальцы, не реагируя на страшные вести, и всё, что сказал, было лишь тихим:

– Ты позволишь, моё сердце?

Несмело кивнула.

– Нэрен! – зарычал адмирал из-за стены пламени.

И остался проигнорирован, потому что правящий дракон медленно отпустил мою руку, а свою протянул к моему лицу, чтобы бережно коснуться пылающей кожи и с лёгким золотистым сиянием разогнать по телу успокаивающею прохладу.

Боль ушла, жжение от пощёчины стихло, даже далёкий гул в голове от удара прошёл, и мир стал как-то чётче и понятнее, и дышать стало легче.

– Мне нужно идти, Ари, – извиняясь, сказал дракон так, чтобы услышала только я, бережно поглаживая мою щеку, – я вернусь и отвечу на все твои вопросы.

Мне было наплевать на вопросы, об одном просила:

– Береги себя…

Мужчина улыбнулся, видя мой дикий страх в глазах и на бледном лице, наклонился, поцеловал сладко-сладко и прошептал:

– От сердца не убежишь.

Совсем не поняла, что это означает, но Нэрен, коротко поцеловав ещё раз, повторил:

– Я вернусь и мы обо всём поговорим, моё небо.

Отпускать его было невыносимо сложно. Мне казалось, что вместе с ним уходит часть моего сердце, без которой нельзя было прожить.

Но вот огненная стена поглотила уверенную, прямую, несокрушимую фигуру правителя. Гул пламени, унёсший мужчин портал и стена опала, оставляя нас с Кели одних…

Ненадолго.

Вибрация в руке, требовательное сияние связующей печати и встревоженный рык Эрика:

– Ари, где ты?! – и тут же, не дожидаясь ответа, едва ли не прокричал. – Отец объявил награду за тебя! С этого момента ты и Кеалим враги империи, Аристея!

Глава 9

– Нет, ну это издевательство! – Кели давно перестала сдерживаться и последние минут десять ругалась громко и некультурно.

– Леди Нериар, вас слышно, – сдержанно сообщил глава гильдии континентальной торговли.

Высокое положение он занял недавно и всего не знал, а вот его более старшие и опытные коллеги молчали. С Кеалим они были знакомы давно, и забыть о том, что пытаться её заткнуть бесполезно, красноволосая красавица им не давала.

– Так, я не поняла, – бытовичка вскинула голову, обожгла аж побелевшего главу гильдии убийственным взглядом и вкрадчиво, очень ласково уточнила, – Эмион, лапочка моя, а ты почему до сих пор здесь? Я тебе что сказала сделать?

У «лапочки» от изумления вытянулось болезненно бледное лицо, в невзрачных серых глазах полыхнуло потрясённое: неужели вырвавшийся с красивого рта рык «Зажаренную голову этого идиота мне на пике!» не был простой руганью и леди Нериар говорила серьёзно?

Беспомощный взгляд на меня – я трагично склонила голову, подтверждая, что мужик всё понял верно.

Его же испуганный взгляд на коллег – те были солидарны со мной в лёгкой жалости к новой главе.

Но лишь в лёгкой, потому что мужик сам виноват – проморгал вампира. Вампир оказался из Элексана и притащил с собой песок Чёрных граней. В итоге целый склад продовольствия в болотах Шишверы был уничтожен, а ближайший крупный оппозиционный пост – обнаружен. Имперцы оказались в сговоре с вампиром, тот через Эмиона вышел на кого-то из оппозиции и вслед за ним пробрался собственно к складу, на взрыв прибыли люди императора, пост сопротивления нашли уже своими силами… насколько я поняла, выжили все, но лишь для того, чтобы сегодня на закате быть публично казненными на столичной площади.

Гадких момента было два.

Первый: мы ни грани не могли сделать. Вообще ничего.

Второй: таких случаев за последние часы по всей Раделии насчитывалось шесть. Целых шесть. Пока ещё шесть…

И чувство такое, что это давно планировалось. Слишком стремительно и масштабно начали развиваться события. Словно план был разработан давно, и император просто ждал подходящего момента, чтобы воплотить его в жизнь.

Боевые отряды направились на Хайрассу по суше и воде. Адептов с третьего по выпускной курс из всех военных академий распределили по всей армии и отправили на уничтожение границы пустыни.

Император отдал чёткий приказ: уничтожить драконов. Всех до единого. Не жалеть ни их, ни себя.

Причина для такого решения оказалась просто ужасной – я.

Эрик, наши друзья из знатных семей, не разделяющие взглядов правителя лорды – все они передали примерно одинаковое: его величество срочно собрал всех во дворце и объявил о предательстве принцессы, то есть меня, которая родному дому предпочла мерзких крылатых тварей. По этой причине за меня и Кели была объявлена награда, причём Кеалим император приказал притащить к нему по кусочкам, а меня исключительно живой, а если не получится убить леди Нериар у меня на глазах, то нас обеих доставить к правителю необходимо живыми, чтобы он мог собственными руками разорвать дорогого мне человека на куски и убедиться, что я видела всё…

Когда Эрик рассказывал об этом, я думала, меня вырвет. Сама Кели только зло ехидничала, а потом и вовсе послала кронпринца далеко-далеко… искать настоящую причину того, что после ста лет император наконец перешёл к настоящей войне и наступлению на тех, кого ненавидел больше жизни.

– Рехнулась? – прошипел наследник империи, находясь на грани.

Он оказался в ситуации хуже нашего. Мы были в гуще событий, оставаясь в безопасности за магической границей Хайрассы – Эрик находился прямо в эпицентре. Атакуемый со всех сторон, вынужденный разрываться на два фронта, поддерживать императора и сдерживать всех тех, кто был готов прямо сейчас идти за Эриком Вескером против Безумного императора… Боевик не устроил гражданскую войну лишь потому, что был согласен со сделанными нами выводами – император готовился. Долго и старательно. Какова вероятность, что у него не было плана на случай восстания, ожидаемого именно в этот момент? Плюс к тому, меня уже назвали врагом и предателем, если таковым нарекут и Эрика, словам раделийского правителя поверят тут же.

Мы не могли спешить и рисковать. Слишком многое стояло на кону.

И Эрик, тоже осознавая это, бессильно зарычал и сквозь зубы потребовал у Кели:

– С чего приказываешь начать? – и добавил тут же. – Ты слишком неугомонная, чтобы не проверить свои подозрения или успокоиться без результата.

Кели да, она такая.

И подруга в очередной раз подтвердила свою уникальность, без шуток серьёзно взявшись рассказывать кронпринцу:

– В Тьме девяносто три уникальных клана, император призвал и подчинил восемьдесят шесть из них. Вдумайся, Эрик. Восемьдесят шесть полноценных кланов, каждый из которых при желании может если не уничтожить любой из миров, то хотя бы сильно потрепать. Каждый, по отдельности, а в количестве почти девяти десятков – уже да, натурально уничтожить. Да с их знаниями и жаждой к исследованиям они даже новые миры создавать могут и их же уничтожать.

Мы с парнем невольно переглянулись. Кеалим озвучила общеизвестные факты, но лично я почему-то только сейчас об этом задумалась. Судя по виду Эрика, он тоже.

Дав нам пару секунд на размышления, девушка продолжила.

– А теперь скажите, почему император не напал на драконов сразу после убийства своей невесты и семьи? Ведь столько лет нас уверяют в том, что именно то страшное событие стало причиной его ненависти к крылатому народу. Почему он позволил драконам возвести магическую границу, которая на все миры считается уникальной, невероятной и непробиваемой? Почему он собрал вокруг себя столько кланов, но объявил войну только сейчас? Что изменилось? Что случилось?