Сердце правящего дракона

Мы синхронно склонились повторно, развернулись и в молчании покинули кабинет. Переглянулись за дверью, Кели протестующе качнула головой, взяла меня под локоть и быстрой, но летящей, полной достоинства и красоты походкой поспешила в сторону.

– Ты расскажешь мне, зачем нам в Нуад? – спросила я невозмутимо, плывя рядом с подругой и кожей ощущая десятки невидимых глаз, следующих за нами по пятам.

– У них сегодня церемония торжественного открытия памятника, поставленного в честь нашего мудрейшего правителя, – в стенах дворца у Кели даже голос менялся, становясь сладким, плавным, негромким и ужасно красивым. Такую её хотелось слушать и слушать, и по возможности не вспоминать, как она пьяно и хрипло орёт матерные частушки каждый раз, как напьётся. – Его величество, к нашему сожалению, не сумел найти время на визит. Ты знаешь, Аристея, как сильно он занят. Честь посетить церемонию выпала тебе.

Плавный поворот головы, выразительный взгляд мне в глаза и добавленное с лёгким нажимом:

– Его величество просил тебя быть осторожной и остерегаться крылатых врагов.

Ага, всё понятно. На открытие еду я, чтобы раскрыть притаившихся в Нуаде драконов. Потрясающе просто!

Кели сжала мою руку, требуя держать себя в руках, и до самых моих покоев мы непринуждённо щебетали о погоде, цветах, последних модных новинках и случившемся недавно театральном представлении «Песнь Маорина», главную роль в котором сыграла юная и невероятно талантливая Агнесс Стиуэль. Словом, обсуждали то, чем должны интересоваться дамы нашего возраста и положения. Говорить о том, что про Агнесс я услышала впервые в жизни, я не стала, и очень порадовалась тому, что Кеалим умудрялась быть всегда в курсе абсолютно всего.

У моих дверей нас встретили модистки. По алчному блеску в глазах и предвкушающим улыбкам я поняла, что пощады не будет.

– Привет, девочки, – а вот Кели их любила, и, что самое обидное, они её тоже.

– Добрый день, леди, – отозвались те, с умилением разглядывая длинные ноготочки моей подруги и с брезгливыми мордами косясь на мои коротко остриженные. – Не будем терять время.

И началось то, что временами пугало меня даже в кошмарных снах – наведение красоты.

Церемониться модистки не стали, да и о предстоящем торжестве были осведомлены заранее, поэтому подготовились ещё до нашего появления. Моя гостиная была умело переоборудована в салон красоты, всюду стояли баночки, флакончики и скляночки, висели платья в чехлах, добавилось даже тройное ростовое зеркало и подиум. Подошли девочки основательно…

Меня в ванную утащили первой. Сначала попытались утопить, но потом вспомнили, что император за такое не похвалит, нехотя вытащили, намылили, натёрли скрабами, нанесли маску на всю кожу, и пока та действовала, взялись за волосы. Шампунь, шампунь, маска на корни, крем на длину, ароматизированное масло… Смыв всю гадость, меня вытащили и продолжили натирать и полировать уже на полу, а в ванну, сменив воду, завели Кели. Причём её никто не спихивал, ей, наоборот, две руки дали и помогли осторожно забраться. Нормально?!

– Спалить вас что ли к предкам? – пробормотала ужасно злая от происходящего я.

Мне даже совестно не было. Видели, кто мой названый отец? С кем поведёшься, от того потом и наберёшься. В смысле, это не я злая, это меня так воспитали.

Модистки промолчали, но фразу запомнили и отрывались на мне уже в гостиной. Лицо красили с кровожадностью палачей, голову истыкали шпильками, вознамерившись сделать меня железным ежом, волосы стянули так туго, что мне было страшно даже рот открывать. Вдруг натянутая кожа лица не выдержит и лопнет? Ногти мне нарастили, мерзавки. Полтора сантиметра свободного края сделали, выкрасили нежно-розовым и, улыбаясь, обрадовали:

– Спилить не получится, леди Кадиан-Вескер. Мы учли прошлые ошибки и вашу… целеустремлённость, и усовершенствовали состав материала. Магически. Надеемся, вам понравится результат.

Врут, гадины. Их надежда была на обратное – что я рехнусь с такой длиной и переломаю себе все пальцы.

На этом мучения не закончились – пришло время одеваться.

Стянув банный халат, на меня надели нижнее платье… кружевное, жутко неудобное и ужасно колючее.

– Я вас запомнила, – процедила сквозь зубы, ненавидя этих гадюк всем сердцем.

– Его величество одобрил наряды, – девочки хихикнули и продолжили нелёгкое дело обмундирования принцессы.

Поверх нижнего платья надели трёхслойную пышную юбку, затем верхнюю золотую, расшитую алыми узорами и рубинами. Декоративная, тоже расшитая золотая рубашка оказалась под алым корсетом, в котором отчётливо ощущалась магия. Что, впрочем, ничуть не помешало модисткам затянуть его так, что я едва могла дышать. Туфли на каблуке и пушистая накидка в цвет корсету оказались финальными штрихами.

Девушки управились за секунду до того, как прозвучал громкий стук чем-то железным в мою дверь.

– Леди Кадиан-Вескер, леди Нериар, пора, – раздался вслед за ним твёрдый мужской голос.

– Вон, – ровно приказала я.

А приказ принцессы – не то, с чем можно поспорить.

Через несколько минут мы с Кели остались совершенно одни в моей гостиной. Подруга понятливо натянула на комнату заклинание абсолютной тишины, блокирующее нас от подслушивания, я активировала одну из своих связующих печатей на коже и принялась нервно ждать ответа. Использовать браслет побоялась, его всё же не я делала, а драконы, мало ли, как артефакт будет фонить. Лучше не рисковать и не применять его магию в стенах дворца.

– Моё небо, – сосредоточенно, малость встревоженно ответил Нэрен.

И вроде всего два простых слова, а душа расцвела, как сады по весне.

– Кто-нибудь из ваших есть в Нуаде? – заставив себя отрешиться от эмоций, спросила я сразу прямо.

Тягостная секунда тишины и твёрдое:

– Выясню и отошлю.

Какой он всё же понимающий и сообразительный.

– И из окрестностей, – попросила нервно, – и времени у тебя очень мало, Нэрен.

– Понял, – отозвался мужчина и разорвал связь.

А я наконец смогла облегчённо выдохнуть. И, несмотря на все физические неудобства, мне действительно стало значительно лучше и спокойнее.

– Идём? – заботливо спросила Кели, встревоженно заглядывая в мои глаза.

Кивнула, говоря «да», и спросила, пользуясь коротким мгновением нашего спокойствия:

– Почему император отправил тебя со мной?

Кеалим пожала тоненькими плечиками, поправила голубую меховую накидку на тёмно-синем платье и ответила:

– Сказал, что вдвоём мы смотримся мило и невинно.

* * *

Нашим сопровождающим оказался лорд Инер Менкар – превосходный маг, отменный аналитик и безупречный предводитель. Мне уже доводилось работать с ним и повезло лично наблюдать этого человека в действии. Его решения провели нас мимо десятка засад и сумели сохранить жизни его людей и меня.

– Ваше высочество, леди Нериар, – низко поклонился мужчина в чёрной форме, виски которого уже посеребрила седина, сделав мага только солиднее и краше.