Серпентин ? змеиный камень

– Да как вы смеете!

– Смею, Рената, и не выводи меня из себя. Я очень благодарен тебе за то, что ты взяла в свои руки обязанности хозяйки нашего Дома - это тяжкая ноша для молодой и красивой леди, как ты. Но я также в курсе твоего поведения, которое оставляет желать лучшего и это очень удручает. Инге юна и ранима, а ты совсем загнобила девчушку! И если уж ей так хочется уехать от родного отца, да еще и так далеко, значит есть на то причины. Или я не прав?

Старшей дочери ничего не оставалось, как покорно сносить упреки отца. Свобода, которую, она так легко заполучила в качестве хозяйки Дома Браггитас, была ей очень дорога. Поэтому она не на шутку испугалась, что после всего высказанного, отец, чего доброго, позовет свою сестру - несносную старую деву - и власти Ренаты придет конец. А ей этого очень не хотелось. Как никак, обязанности хозяйки давали ей полновластный доступ к финансам семьи, никто ее теперь не сдерживал в тратах. Вот и сейчас изумрудные серьги являлись прекрасным дополнением к помолвочному кулону Дома Дардас, на который она так рассчитывала, но который ей увидеть сегодня так и не удастся, ибо Уго отправился на встречу к какой-то выскочке-невесте. Чем она - Рената Браггитас - хуже? Душила досада на Риджите - уж могла и похлопотать за лучшую подругу перед отцом и братом, все же родственница королевы куда выше по статусу, чем подруга и главная фрейлина.

С такими глобальными мыслями Рената вплыла в тронный зал королевского замка под руку с отцом. Убранство, конечно, заставляло желать лучшего, по ее мнению, потому как явно тут требовалась не только женская рука с изящным вкусом, но и деньги. Не увидев Риджите, молодая леди Браггитас направилась к группе своих подруг, которые глазели по сторонам с огромными глазами, увеличившимися с ее появлением.

– Прекрасно выглядишь, Рената, - сдержанно процедила Тарите, проявляя свою воспитанность.

– Спасибо, дорогая!
– молодая леди Браггитас поприветствовала девушек ослепительной улыбкой.
– Ты тоже прекрасна, как всегда.

С удовольствием про себя Рената отметила, что выглядит действительно лучше всех. Яркий и изысканный наряд, рыжие волосы, заколотые в высокую прическу - подчеркивали длину шеи. Девушка планировала сегодня тоже найти себе жениха, раз с Уго не вышло, можно остановить свой выбор на ком-то другом, не менее достойном, хоть за молодого наследника Дома Дардас все еще было обидно.

– О!
– восхищенно произнесла Ниель, глядя куда-то в сторону.
– Братья Вардас…

– Что?
– подхватила Тарите.
– Тебе нравятся эти угрюмые воители?

– Ты только посмотри на них, - поддержала Элиж свою близкую подругу.
– В парадных формах, они неотразимы.

По залу и правда разошлись дамские вздохи.

– И чего я там не видела?
– Тарите обернулась.
– Ого!

Девица замерла с открытым ртом.

Ну и дуры! Рената, конечно же никем восхищаться не собиралась. Ради интереса она развернулась, чтобы тоже посмотреть на молодых Вардасов, заготовив на языке ядовитое выражение. Но замерла, поперхнувшись словами.

Вардасы всем семейством вплыли в зал, и ладно бы только братья выделялись среди всех присутствующих - статные темноволосые красавцы с обсидиановыми глазами, тогда как остальные смотрелись на их фоне блеклыми и бесцветными. Но они вели под руки сестру…

– Кто бы мог подумать, что она дерзнет надеть красное?
– тихо шепнула на ухо Ренате Тарите.

Ну надо же какая хитрая! И наглая! Чуть было не вырвалось у самой Ренаты. Красный - стал символом когда-то объединения мелких княжеств Латгелии в единое государство. С тех пор прошло около пятисот лет, и все подзабыли об этом, даже о том, что весенний бал, когда-то был организован первыми королями в честь победы над иноземцами, а красный цвет являлся символом той победы, как знак всемогущего Дейваса.

Нынешняя мода диктовала другие предпочтения в цветовой гамме, оставив красный богам и легендам. Но не для Герды Вардас, которая своим нарядом решила напомнить всем собравшимся настоящий повод для пира.

– Это нагло и подло!
– процедила Рената, со свистом втянув сквозь зубы воздух.

– Нет, - не согласилась Элиж.
– Как раз-таки наоборот - благородно с ее стороны напомнить нам об истинном предназначении сегодняшнего праздника.

«Идиотки!
– чуть было не воскликнула молодая леди Браггитас.

– Что вы можете вообще знать об истинности предназначения?!»

– Что-то на тебе лица нет, милая?
– с притворным беспокойством озаботились Тарите.
– Или Оракул был не так учтив в своих предвестиях?

– И откуда только такие познания. Что же ты сама с нами не пошла, или испугалась чего-то?
– Рената прищурила глаза.
– Например то, что наша дорогая примерная леди уже не девица?

– Не туда свернула, Рената, - спокойно, растягивая слова, ответила заклятая подруга, только в глазах мелькнули опасные молнии.
– О некоторых вещах лучше молчать, сама ведь тоже не святая.

Молодая леди Браггитас пришла в ярость, но тут словестную перепалку прервала Ниель:

– Девушки, а где Риджите?

– Опаздывает, как обычно, - пожала плечами Элиж.

– Я конечно кое что слышала, - продолжала беспокоиться Ниель.
– Но это были всего лишь слухи…

– Кто знает?
– загадочно и победно улыбнулась Рената.
– Что из этого правда, а что вымысел.

– Слухи - это всего лишь сплетни, - невозмутимо возразила Тарите.
– Не стоит верить тому, что не подтверждено действиями.

– Как знать, - усмехнулась леди Браггитас.

Но дальше препираться у девушек не осталось возможности из-за того, что в зале раздался парадный горн, призывая присутствующих к тишине. Все гости обернулись к помосту, на котором возвышался Красный трон, украшенный множеством самоцветных камней. Произведение искусства, созданное мастером много веков назад после того, как мелкие княжества Перелесья объединились в одно королевство Латгелия и сумели дать врагу отпор.

Глашатай громким звучным голосом объявил:

– Его величество Крайстут - король Латгелии и всех земель Перелесья, и королева Кайтене!

В зал медленно вошел король под руку со своей королевой. Некогда высокий, красивый и статный Крайстут напоминал жалкое подобие себя в прошлые годы. Король-медведь, как его называли многие подданные, теперь напоминал ссутулившегося облезлого пса. Именно так. Жизнь в полевых условиях возможно и закалила когда-то молодое тело короля и его характер, но разгульный образ жизни - злоупотребление крепленым вином, пристрастие к эльфийской пыли, многочисленное увлечение дамами привели к тому, что Крайстут стал быстро сдавать. Поговаривали о проклятии поразившему венценосный род. Сначала в родах умерла возлюбленная жена короля - Эрика, происходившая из жреческого Дома, после этого король сильно сник. То ли в горе, то ли в отчаянии тогда-то он и пристрастился к недобрым привычкам.

Образумить разошедшегося государя попробовал Совет, предложив Крайстуту жениться на дочери князя Даянской провинции - территории формально входившей в состав королевства, но существовавшей практически автономно. Королевство, в котором было не все спокойно, надо было обезопасить от раскола, поэтому, подумав, король согласился, да и невеста казалась довольно таки милой. Но брак не принес желанного покоя. Кайтене оказалась женщиной капризной, вздорной, избалованной и склонной к изменам.

А вскоре новое горе постигло королевский Дом. Умер старший сын Крайстута и наследник престола - Леонс. Горе было непосильным, но успокаивало то, что осталось еще четыре сына от Эрики, да и Кайтене разродилась мальчиком. Однако, у Богов были свои планы на престол Латгелии. Когда на южной границе погибли еще два сына короля, в королевстве забеспокоились. Вскоре заболел молодой принц Ульрих, а принца Войтуна отравили - после этого Крайстут сам отправился к Оракулу, но то, что предрек человек из Северной башни так и осталось загадкой. Лишившись пятерых сыновей от любимой жены - король стал чистить ряды своих подданных с особым рвением. Правитель стал безумен в своем горе и мести. Для самого младшего сына он нанял усиленную охрану, а когда тот подрос в королевстве снова появились Безликие - верные служители богини Брексты.