"Северная корона". Компиляция. Книги 1-13

***

Альда слышала, как что-то поднимается из глубины черного озера. Сначала там плескались волны, выпуская из своего плена нечто крупное и очень быстрое. Потом дробились камни - под когтями, не иначе, ведь перед существом был отвесный склон. Но рычания не было, как не было и дыхания.

Да и не могло быть. Она сразу почувствовала: что бы ни пыталось сейчас добраться до них, оно не живое. Альда поспешила предупредить об этом своего спутника, пока он не поверил, что к ним ползет подземное чудовище.

– То есть как - не живое?
– поразился Киган.
– Ты уверена?

– Я, может, и не самый сильный телепат в космическом флоте, но определить жизнь на таком расстоянии я могу!

– Но что это тогда может быть?

Вот тут уже у Альды не было ответа. Точнее, один вариант напрашивался сам собой: роботы. Но ничего подобного она тут не видела! Да и потом, все указывало, что шахту после взрыва эвакуировали. Колонисты знали, что в некоторых тоннелях возможен полный обвал, они не стали бы рисковать ценным оборудованием.

И почему это, чем бы оно ни было, хранилось в воде?!

Сейчас было не лучшее время для размышлений. Они не знали, с чем столкнулись, и это делало их положение хуже. Перед ними определенно был враг, а они не знали, как с ним сражаться!

– Что будем делать?
– спросила Альда, не сводя глаз с вертикальной шахты.
– Может, попробуем убежать?

– Это не в наших интересах. Здесь тоннель еще более-менее крепкий, можно хоть обвала не опасаться. А если они поймают нас там, дальше, все может рухнуть, сама ведь видела, сколько трещин в стенах!

– С чего ты взял, что за нами погонятся?

Он ничего не ответил, но бросил на нее многозначительный взгляд. Понятно, о чем он думает... Иначе и быть не может. Киган старше ее, у него больше опыта, вряд ли он ошибается. Альда знала, что у них еще есть шанс, нельзя поддаваться отчаянию. И все же ей становилось все сложнее сдерживать нервную дрожь.

Шахта, наполненная воем ветра и скрежетом когтей по камням, сейчас казалась порталом в другой мир. Что они могли противопоставить этому? Киган устал, создавая молнии, хотя он в жизни не признался бы в этом. Основная способность Альды была бесполезна: если это не живые существа, то и разума у них нет, не на что воздействовать! Телекинез... Он был бы куда полезней. Но эту силу Альда совсем не контролировала. Мало ли, что у нее получилось во время взрыва! Это был акт чистого отчаяния, и она не знала, получится ли у нее повторить нечто подобное.

Но выбора у них действительно не оставалось. Очень скоро обитатели глубины преодолели внушительное расстояние, отделявшее их от нужного тоннеля, и появились у края. Свет сейчас шел лишь от десятка лампочек, зажженных Киганом, но и его хватило, чтобы рассмотреть этих уродцев.

Они казались живыми, и если бы Альда не была телепатом, она поверила бы, что это действительно инопланетяне - а точнее, дети, рожденные самой Семирамидой. На людей они точно похожи не были! Больше всего они напоминали Альде земных скорпионов, но без головы - и с тремя постоянно двигающимися хвостами. Каждый из них был раза в три-четыре больше человека. Их клешни оканчивались двумя изогнутыми лезвиями и жалом, способным дробить камни. Вдоль спины тянулись острые шипы, закрывавшие туловище до трех пар сильных гибких ног. И на ногах, и на туловище то и дело вспыхивали серебристые огни, однако Альда никак не могла определить, что это такое. Все существо было покрыто плотной черно-бурой шкурой, на которой не просматривались ни глаза, ни пасть.

Таких существ из бездны выбралось четверо. Они были еще мокрыми от черной воды, но ни это, ни холод, ни предполагаемая слепота их не заботили. Они мгновенно определили, где находятся люди, и уверенно двинулись к ним.

– Я не знаю, что это такое...
– прошептала Альда.

– Зато я знаю, - напряженно отозвался Киган.

Она еще никогда не видела его таким! Во время предыдущей миссии на Арахне он даже перед битвой казался легкомысленным, будто в его жизни вообще нет проблем. Но перед черными тварями из шахты он выглядел... Нет, не испуганным. Но настороженным, как хищник, перед которым вдруг появились звери покрупнее. Альда чувствовала, как воздух вокруг него становится горячим от электричества.

– Ты знаешь?

– Внутри них есть напряжение.

– Это... роботы?!

– Они самые.

Альда внимательнее присмотрелась к существам, однако не увидела никаких доказательств того, что это - творение рук человеческих. Они были совершенными! Ни одного шва на коже, ни одного неловкого, механического движения. Роботы или нет, они точно обладали собственным разумом.

Ничего подобного она в колонии не видела. Да и Киган, судя по всему, тоже! Зачем кому-то понадобилось создавать их? Даже в своем совершенстве, они были бесполезными, их гибкие тонкие тела никак не подходили для работы в шахте!

А потом она поняла - в миг, когда существа на них напали. Они не пытались наладить контакт с людьми, они четко знали, что должны атаковать и убить. С первых же их движений Альда осознала: они созданы для убийства людей.

Вот для чего кто-то спроектировал эти тела. Они знали, как налететь на добычу, как захватить ее, куда ударить. Их хвосты, заканчивающиеся острыми пиками, сразу были направлены на жизненно важные органы. Но больше всего им хотелось оторвать своим неожиданным противникам головы. Видно, в их программу было встроено четкое знание: это лучший способ наверняка расправиться с живым существом.

Они действовали настолько быстро и умело, что у обычных людей не было бы шансов. Даже у хорошо подготовленных, тренированных воинов! Потому что человеческое тело обладает собственным пределом, через который переступить нельзя. А способности существ намного превышали этот предел во всем!

Но Альда и Киган людьми не были. Это стало понятно, когда в воздухе запахло озоном и раздался оглушительный треск. Молний на этот раз не было, но они оказались и не нужны. Все четыре существа забились в конвульсиях, упали на землю, так и не закончив атаку.

Альда для этого ничего не делала, она просто не успела сориентироваться. Да и Киган, казалось, был непричастен к уничтожению машин, он все так же стоял на месте, он почти не пошевелился. Однако телепатка знала, какой ценой далась ему эта победа.

Он устал. Его утомили молнии над бездной, но там Киган благоразумно остановился, не выматывая себя. А здесь он провернул нечто гораздо более сложное, атаку, которую Альда не могла себе даже представить.

И это сработало! Да, он отдал этому почти всю энергию, ему было плохо и едва удавалось удерживаться на ногах. Так ведь у него получилось! Четыре уродца замерли на земле и больше не двигались. Угроза миновала!

Правда, верить в это получалось недолго. Потом Альда услышала скрежет со стороны шахты, уже ставший знакомым.

– Да твою ж мать...
– процедил сквозь сжатые зубы Киган. Значит, звук не укрылся и от него.
– Что у них там, гнездовище?!

– Ты ведь не сможешь повторить то же самое, да?

– Повторить не смогу, но пара трюков в запасе у меня есть. Если они думают, что их стратегия удалась, то зря!

Стратегия?.. А ведь он прав, все это и правда могло быть спланировано! Существа позволили им услышать свое приближение, они долго ползли, а за ними никого не было. Они хотели убедить людей, что их в воде всего четверо!