Сезон тихой охоты

– Падди, - подсказал тот.
– Меня зовут Падди О`Байтер.

– Да, - кивнул Дик.
– Так вот, именно то, что ты сказал: я потихоньку начинал думать, что никакого превращения не был и никогда я в Австралии не жил, а всё это произошло исключительно в моей голове. Но теперь, понятное дело...

– Честно - самый логичный вариант, - хмыкнул я.
– Я бы тоже склонялся к нему на твоём месте. Ну а на самом деле произошло вот что...
– я задумался, соображая, как начать - так, чтобы не запутать своего двойника ещё больше.

– Короче, - видя, что я замолчал, Рик перехватил инициативу.
– Существуют светлые и тёмные силы. Тёмные силы любят делать людям плохо - например, превращать их в животных или забрасывать их к чёрту на рога. Светлые силы им по возможности мешают, однако совсем победить пока не могут. И они... Договорились друг с другом о проведении некой игры, что-то вроде космических шахмат. Тёмные силы не слишком перегибают палку, а светлые не мешают им развлекаться. И обе стороны следуют каким-то своим правилам.

– Каким?
– задал вполне закономерный вопрос Дик.

– Не знаю.
– Рик пожал плечами.
– Я не принадлежу ни к первым, ни ко вторым. Я в этой игре фигура... Как и остальные. Хоть и одна их главных, судя по всему.

– А чем главнее фигура - тем сильнее противник желает убрать её с доски...
– мрачно заметил Падди, вертя в руках очередного кролика - маленькую фарфоровую статуэточку.

– Сначала мы выбирались из Австралии... Только не из мест, где ты жил, а намного дальше, - я непроизвольно шевельнул хвостом при мысли о тех временах. Австралию я любил всем своим новым телом, и отчаянно хотел обратно - хоть в глушь, хоть куда. Моя человеческая часть пока удерживала меня от того, чтобы любым путём добраться туда... Но это лишь пока.

– Да, - кивнула Айлин.
– Там много всякого было... И призраки, и демоны.

– И там же мы познакомились с одним магом. Он нам немного помогает в странствиях...
– добавил я.
– Ну а дальше нас зашвырнуло в Средние Века, где мы и нашли первый палантир.

– Погодите. Палантир - это вроде из "Властелина Колец"?
– мой двойник продемонстрировал редкую начитанность.
– Шар...

– Ну да, шар.

– Через него ещё видеть можно было!
– вспомнил Дик.

– Через этот мы пока ничего не видели, кроме белого свечения...
– сказал Рик с лёгким сожалением в голосе.
– Но если приложить руку - можно просто физически почувствовать, как через неё струится сила. Большая, просто огромная, и... Добрая. Во всяком случае, мне так кажется.

– И для чего они вам нужны, это палантиры?
– поинтересовался Дик.

– Гортензия...
– я тряхнул головой.
– Ну, это представительница тех самых светлых сил. Она нам вроде как помогает, и говорит, что делать дальше... Так вот, она сказала, что палантиры - нечто вроде магических батареек, или даже божественных. Когда человек почти не умеет колдовать, они дают ему большие силы. Когда он и так хороший маг - с палантиром он почти непобедим. А если собрать их вместе в большом количестве... Ну, сам понимаешь. Сейчас мы ищем второй, а сколько ещё предстоит достать - мы не знаем.

– Интересно...
– Дик почесал макушку.
– И вы говорите, что здесь - прямо здесь, в этом городе - живёт какой-то маг? И вам, выходит, надо будет отобрать этот самый второй палантир у него?

– Именно так, - кивнул я.

– Это же самоубийство, - негромко возмутился Австралиец.
– Вы сами только что сказали, что маг с палантиром - неостановимая сила... Он такую вещь не отдаст, это понятно.

– Выйти к цивилизации через весь материк тоже поначалу казалось самоубийством - точнее, убийством, - пожал плечами Рик.

– Да и когда нас отправляли в прошлое, я немного нервничал. Раньше я чуть комплексовал по поводу того, что у нас в этой игре только лишь роли пешек... А потом решил - а будь что будет! Мы делаем то, что можем, и просто получаем удовольствие от приключений. Когда ещё сможешь пережить что-то подобное?

– Тем более что мы тоже не беззащитны, - заметил я.
– Во-первых, как я уже говорил, нам помогают. И это не только тот маг, который вышел на нас в Австралии, и даже не только Гортензия. Тут к нам приставили какого-то...

– Качка, - помогла мне Айлин.
– Качка в камуфляже.

– Ну, можно и так сказать, - согласился я.
– И при этом мага. Он вроде как должен помочь нам научиться магичить... А во-вторых - у нас ведь тоже есть палантир! А тот тип, что поменял нас с тобой местами, если нам сказали правду, не слишком силён в магических искусствах, хотя опыт у него точно побольше. Так что мы ещё посмотрим, кто кого.

– Погоди...
– поглядела на меня Айлин.
– Нам правда такое сказали?

– Да, Гортензия тогда намекнула, что он без своего палантира практически ничего не может.

– Он сменил кучу имён...
– задумался Рик.
– И, если только он не менял их каждый год, это значит, что ему тоже не одна сотня лет. И он, спустя такую уйму времени, опирается исключительно на артефакт, и не хочет учиться делать что-то сам?

– Тем больше резона делать это нам, - кивнул я.

– Он же превратил тебя как раз для этого, чтобы стать сильнее, - напомнила мне Айлин.
– Помните, мистер Роман сказал.

– Ага, точно!
– вспомнил я.
– Меня... И ещё кого-то.

– Безумие, - покачал головой Дик.
– Полное безумие. Однако, так или иначе - я определенно с вами.

– Это радует, - вновь кивнул я.
– Помощь нам понадобится... Есть подозрение - точнее, даже уверенность - что те, кто нам помогают, чего-то боятся. Чего-то или кого-то. Нам пока не говорят, что же это такое страшное, но оно должно появиться в Винчестере уже через день-два, и мистер Роман... Ну, тот самый качок в камуфляже - он хочет запереть нас в доме и не выпускать. Пока опасность не исчезнет, или же пока мы не научимся ей противостоять.

– С одной стороны логично, - кивнул Дик.
– Но с другой - как-то странно. А если вы год будете учиться? Что, на весь год вас и запрут?

– Вот и я о том же самом, - подтвердил я.
– Нам понадобится кто-то, кто станет нашими глазами и ушами. Мы не знаем об этом маге ничего, кроме того, что он живёт в этом городе... Несколько его старых имён и то, что у него есть палантир. Всё. И как мы будем искать его, сидя в четырёх стенах?

– Понял, - кивнул Австралиец.
– Ты совершенно прав... Я помогу вам с поисками. Только с чего начать?

– Пока не знаем, - задумался Рик.
– И не светись: этот маг наверняка знает, кто ты такой. Он уже проводил с тобой... В смысле, с Динго... Короче, с этим телом ритуал, который и поменял ваши души. И если ты начнёшь крутиться возле него - он заподозрит что-то неладное, а это последнее, что нам нужно.

– Тоже понял.
– Дик опять кивнул.
– Ничего, я умею быть незаметным... Чтобы следить при помощи магии, надо знать, за кем следишь. Так с чего начать?

– У меня... У тебя телефон не сменился?
– спросил я и, получив утвердительный ответ, определился: